CHAPITRE VIII

v>œ chapitre contiendra les divers genres de poésie qui se présentent dans ce siècle, après les poëmes et les drames ; savoir : l'Ode , l'Épître , la Satire , la Fable , l'Églogue et l'Idylle , et les Poésies légères de toute espèce.

La Motte est le premier que l'ordre des temps amène sous nos yeux dans le genre de l'Ode , où il obtint de son vivant , et même en concurrence avec Rousseau qui l'avait précédé, une réputa-

tion qui ne lui a pas survécu. Cette comparaison entre deux hommes si peu faits pour être rapprochés en poésie , nous paraît avec raison fort choquante , mais n'étonnera que ceux qui n'ont pas étudié l'histoire littéraire , pleine de pareilles injustices, toujours passagères, il est vrai, mais toujours renouvelées , et qui se renouvelleront toujours. Sans parler encore des causes particulières qui durent contribuer à cette vogue éphémère des odes de La Motte , je m'arrête d'abord à une cause générale, digne de nous occuper ici comme un des plus singuliers événements de cette histoire des lettres, dont la connaissance est nécessaire pour expliquer la destinée des ouvrages et des auteurs. Je veux parler de ces étranges hérésies que l'esprit philosophique , égaré hors de sa sphère dès le commencement du dix - huitième siècle , s'efforça d'intro duire dans la littérature et dans les arts de l'imagination, et qui, accréditées par des noms célèbres, firent long-temps assez de bruit pour que les souvenirs en aient été souvent rappelés dans la suite , lorsque ces bizaiTes systèmes étaient ensevelis avec leurs auteurs. L'esprit qui les animait n'était pas mort avec eux, et nous verrons, en avançant dans ce siècle, de nouveaux paradoxes substitués aux anciens, ou plutôt les mêmes erreurs et les mêmes folies reproduites sous différentes formes et à diverses époques , et qui n'ont jamais été que les mêmes efforts pour

déguiser la même impuissance, et mettre eu avant une prétendue philosophie qui réellement n'en était plus une, puisqu'on l'appliquait hors de propos et à contre-sens : c'est ce qui mérite bien un article à part , et ce que les textes cités de Fontenelle , de La Motte et consorts , mettront dans le plus grand jour. Vous verrez aussi , et sans doute avec plaisir , Rousseau , digne élève de Despréaux, et accoutumé à manier la lyre en maître , et Voltaire , jeune encore , mais que son Œdipe autorisait à parler en poète , se mettre tous deux à la tête des vengeurs de la poésie , et arrêter les invasions de cette philosophie envieuse et usurpatrice , qui dès ce temps , et sous la plume d'écrivains d'ailleurs très -circonspects et très - timorés , annonçait déjà cet instinct destructeur qui apparemment en est inséparable, puisqu'elle commençait par brouiller tout dans l'empire des arts , pour finir par bouleverser tout dans l'ordre social.