SECTION PREMIÈRE

Thâ^tre de Crébilloii.

J £ vais parler d'un homme dont le nom fut pendant bîen des années le mot de ralliement d nn parti nombreux , qui , n^ cuvant soufïrir et encore moins avouer la prééofiinence de Voltaire, ne trouvait pas de meilleur moyen de s en venger

que de prodiguer des hommages affectés à un talent si inférieur aii sien. Ce parti , protégé par le crédit, par les passions et les intérêts d'hommes puissants ou irrités , eut long - temps une grande influence; il disposait de la voix des uns on du silence des autres ; il entraînait ou intimidait : il est aujourd'hui à peu prés anéanti. Mais, après que le temps a ramené la justice , il reste à la constater dans l'histoire littéraire , et cette justice doit être d'autant plus complète, qu'elle a été plus tardive et plus combattue. Il faut la rendre doublement instructive, d'abord en faisant voir que la concurrence long-temps établie entre Crébillon et Voltaire , et sur-tout la préférence donnée au premier, étaient le scandale du goût et de la raison; ensuite en mettant au grand jour les motifs de cette aveugle partialité et les ressorts qu'elle a mis en œuvre.

Je sais qu'une génération se souvient rarement des injustices d'une autre, et le dégoût m'aurait peut-être éloigné moi - même d'en rechercher les traces dans une foule de brochures oubliées; mais les éditeiu*s de Crébillon m'ont dispensé de cette peine ; ils ont pris celle de rassembler dans ses œuvres les éloges follement exagérés dont elles avaient été l'objet; ils ont pris à tâche de consierver ces monuments honteux de l'esprit de parti. Il n'y a personne qui n'ait dans sa bibliothèque les 'œuvres de Crébillon, quoiqu'il soit très-difficile de les lire. C'était donc mettre sous

les yeux de tout le monde des diatribes dont les principes sont aussi faux que le style en est mauvais ; et puisqu'on a touIu propager l'erreur et le mensonge , il n'est pas inutile de les extirper jusqu'à la racine , et d'y substituer la vérité.

Crébillon a fait exception à cette maxime généralement vraie , que le génie poétique est celui de tous qui est le plus prompt à se déceler : le sien ne se montra que fort tard , et il fallut même l'en avertir. Il avait plus de trente ans, et n'avait encore songé qu'à suivre le palais, lorsqu'on l'engagea à travailler pour le théâtre. Son coup d'essai fut Idoménée y qui eut quelque succès , et qui devait en avoir , si on ne le compare qu'aux autres pièces du temps , à celles de La Chapelle , de La Grange, de l'abbé Abeille, de Bélin, de mademoiselle Bernard, et autres, qui fournissaient des nouveautés à la scène française depuis qu'elle avait perdu Racine, et avant qu'elle eût acquis Voltaire. C'est «dans cette époque intermédiaire que parut Crébillon , au commencement de ce siècle ; et certes ce n'était pas le temps de se rendre difficile sur le début d'un poète dramatique.

Le sujet di Idoménée est tragique; c'est la situation cruelle d'un père qu'un vœu imprudent oblige d'immoler son fils. La difficulté était de créer une intrigue , et de varier les effets de cette situation qui doit durer pendant cinq actes. L'intrigue d'/rfom4^«^e est fort. mauvaise, mais elle ne Test pas plus que presque toutes celles qu'on fai-

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sait alors. Ce sont de ces froids amours de tch man , de ces rivalités qui ne produisent rien que des conversations langoureuses ; et l'on ne saurait trop redire que c'était le fond de presque toutes les pièces du temps ^ la ressource banale de tous les auteurs, jusqu'à ce que Voltaire vînt relever notre théâtre. Dans un résumé succinct qu'il fit paraître quelque temps après la mort de Gréfoil* ion y il s'exprime ainsi sur Idoménée: a L'intri^e « en était faible et comramie, la diction lâche, et « toute l'économie de la pièce trop moulée 4sur ce (c grand nombre de tragédies languissantes qui <( ont paru sur la scène et qui ont disparu. » Ce jugement est juste sans être sévère : il y a même de l'indulgence à dire de la versification d'Ido^ menée qu elle est lâche; elle est excessivement vicieuse , et l'auteur y montrait déjà cette ignorance totale de la langue , dont il ne s'est jamais corrigé. Les éditeurs, qui ont été chercher la plupart de leurs matériaux et de leurs pièces justificatives dans les feuilles d'un journaliste connu sur -tout par une haine furieuse contre Voltaire, haine qui suffirait seule pour infirmer son opinion , nous rapportent tout au long un fragment de ces feuiUes où il se fait juge entre Crébiilon et Voltaire , et s'écrie à propos dildoménée ; Comment peut'-on dire que V intrigue de cette pièce soit faible et commune? Qu'on la lise^ et qu on juge. La lire est la seule difficulté : il n'y en a pas beaucoup à juger. Toute cette intrigue consiste

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dans la rivalité d'Idoménée ^ de son fils Idamante, tous d^ix amoureux d'une Erixène, fille de Mérion , prince qui a disputé le sceptre de la Crète à Idoménée, et que celui-ci a fait pârir. Assurément rien n'est plus commun qu'une pareille întriguie, et si l'on ajoute qu'elle ne pro* duit pas le moindre incident , il est clair qu'elle est trè^-'/mble. Il y a plus : elle est très-déplacée et très-mal conçue. On a peine à supporter qu'un roi de l'âge d'Idoménée, quand la colère des dieux dévaste ses états, quand la peste dévore ses sujets, quand il s'agit, pour les sauver, de sacrifier son propre fils, nous occupe pendant cinq actes de ses inutiles amours poiu* une princesse dont il a tué le père , et dont son fils est aimé; que, dans la même exposition où il nous trace les malheurs de la Crète et les siens , il dise tranquîHement à Sophronyme :

Tu n'auras pas toujours cette même pitié ,

Quand tu sauras les maux dont le destin m'accable.

Et cpie r amour a part a mon sort déplorable.

L'amour a part à mon sort! Sur un seul vers de cette espèce , on peut juger de cette espèce d'amour. U n'y a point de sujet qu'on ne rendît glacial avec cet amour et avec ce style :

Croirais-tu que mon cœur, nourri dans les hasards,. N'a pu de deux beaux yeux soutenir les regards,, Et que j'adore enfin, trop facile et trop tendre y, Les restes de ce sang que je viens de répandre?

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