SECTION V

Le Grand , Fagan , La Motte , Pont-de-Veyle , Desmahis, Barthe , Collé , La Noue , Marivaux , Saint-Foix , Chamfort , etc.

Le Grand est , après Dancourt , celui qui a le plus fourni au théâtre de ces sortes de pièces qu'on trouvait souvent à la fin du spectacle , sans que Ton se souvînt même du nom de l'auteur, avant que nous eussions des feuilles et des Affiches qui tous les jours ont soin de nous l'apprendre. Le dialogue est beaucoup moins ingénieux que celui de Dancourt, mais il y a toujours dans ces pièces quelques scènes divertissantes , comme dans celles de Poisson , dont le Procureur arbi^ ire et l'Impromptu de campagne valent bien V Aveugle clairvoyant^ et le Galant Coureur, qui sont Ce que Le Grand a fait de plus agréable. Au reste 9 cet auteur ^comédien avait une extrême facilité , qui fut Souvent une ressource poui* ses camarades , plutôt qu'un titre de réputation pour lui. Dans les différentes révolutions qu'éprouvait le théâtre français lorsque le goût du spec-

tacle , renfermé dans une classe peu nombreuse , n'était pas ^ comme aujourd'hui , une mode dominante et un besoin universel; dans le temps où les comédiens, avec les plus grands talents et les plus grands efforts, n'étaient , pas sûrs d'une recette qui valût seulement la moitié de ce que leur vaut aujourd'hui l'invention des petites loges, si heureuse pour eux et si funeste pour le théâtre , Le Grand prenait toutes sortes de formes , pour rappeler le public , que l'opéra , les italien^ et la foire, enlevaient de temps en temps à la scène française. C'est alors que Le Grand, pour satisfaire les différentes fantaisies du jour, affichait des nouveautés de toute espèce , des ballets , des pièces à spectacle ; comme , le Roi de Cocagne y les amazones modernes y la Ni9uveauté y le Triomphe du Temps. Il poussa l'amour du vaudeville jusqu'à jouer Cartouche le jour même qu'il fut exécuté. L'affluence fut proportionnée à la célébrité du héros ; et l'empressement du public fut tel , qu'on ne laissa pas finir la première scène de la grande pièce, et qu'on demanda de tous côtés , à grands cris , à voir sur la scène Cartouche qui- était encore sur la roue. La pièce eut douze représentations trèssuivies, et si ce n'était le choix du sujet, qui est fort étrange, ce n'est peut-être pas ce que Le Grand a fait de plus mauvais.

Après lui, dans ce même genre de petites pièces, viennent à peu près sur la même ligne.

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Tauteiir du Consentement forcé ^ celui du pQrt de mer , et Fagan , dont on joue les Originaua:, rÉtourderie, le Jtendez^vous et la Pupille.

L'idée du Rendez - vous est assez comique , quoiqu'il faille se prêter un peu à la supposition qui en est le fondement , qu'un valet et une sui* vante puissent &ire accroire, à deux personnes qui ne se connaissent presque point , qu'elles ont la plus vive inclination l'une pour l'autre, et qu'une lettre d'affaires , dictée par un procureur^ est une déclaration d'amour ; mais , en n'exami-* nant pas de trop près les moyens, on peut s'a-^ muser des efifets ; et la pièce , d'ailleurs , n'est pa$ mal versifiée.

La Pupille eut pendant quelque temps une vdgue extraordinaire, qui prouve seulement à quel point la figure et la voix d'une actrice peuvent tourner toutes les tètes. Quaqd on toit au-? jourd'hui cette comédie , on conçoit qu'il fallait que tout le parterre fut , comme nos anciens le racontent , amoureux de mademoiselle Gaussin , pour fermer les yeux sur l'invraisemblance révoltante de cette espèce d'intrigue. C'est bien pis que le\ Rendez-vous y qui du moins fait rire« La pupille impatiente : la pièce est finie dès les premières scènes , pour peu que le tuteu£ n'ait pas juré d'être sourd , aveugle et stupide ; car il s'agit seulement de lui faire savoir que sa pupille est amoureuse de lui. Elle le lui dit ^ngt fois très - claireifoent ; elle lui écrit de manière

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qu'il e«t iitiposs^e de s'y méprendre , puisqu'elle lui parle dans sa lettre des soins qaHL a pris de son enfance. Cependant il plait à ce tuteur de à'obstiner à ne rien voir , à ue rien entendire , uniquement parce qu'il a quaranle«cinq ans ; ei^ de son côté la pupille, eîi même temps qu'elle (sàt tout ce qu'il faut pour se déclarer , sembie ne vouloir pas détruire la fausse idée qu'on a de sa prétendue inclination pour le jeune Valère, idée qui n'a pas même de prétexte , et qu'elle peut faire tomber d'un seul mot. Il est encore bien plus étrange que, un moment après, le sol rapport d'une soubrette persuade à 'un homme aussi sensé que le tuteur que sa pupille est amocH reuse d'un- vieillard de soixante et dix ans. Cette suite de Malentendus esil trop peu motivée pour être supportable. Il n'y a pas d'ailleurs on trs^ de comique dans la pièce : tout y est £siux ou ixisipide. Mais il faut bien croire que l'emjbarras el le dépit de la pupille, qui se tue de dire decei«l Êiçons ce qu'on ne veut pas comprendre , a jm amuser et intéresser le public , quand cette pu^ pille était la charmante Gaussin ; et , depuis , la pièce a subsisté sur son ancienne. réputation^

En général, les intrigues de Fagan sont ex-^ ttpémement forcées , et personne , en dstte partie , n'a plus abusé de la complaisance du spectateur. Voyez FÉiourderié : comment se persua-^ der une méprise de cette nature ? Mondor voit deux femmes avec Cléotite : on lui dit que l'une

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est la femme dô eé Cléontè , et rsitltre sa sœiir. L'une eât jeune et jdlie , et c*est madame Cléônte; l'iautre n'est plus nî f un. ni l'autre , et c'est ma^^ demoiselle Cléonte. Ifondor se persuade le con-^ traire , et*, «atis autre information , il demanefe im mariage la sœur <de Cléoâte ^ qui est dne vieille fille iridicule , tandis que dans le fait il est anlou* reuK de la belle-sœùr. Qui croirait que ce quiporoquo dure jusqu'à la dernière scène, quoique Mondor ait plusieurs conversations avec ces deux femmes et avec Cléonte, et que Féclafrcissement doive venir à chaque phrase, si Fauteur lie se donnait pas la toiture pour dialoguer de ma-* ni^re à ce que jamais personne ne s'entendç ? Une semblable erfeur peut fournir une scèn« plaisanta, mais non pas une pièce, parce que l'on sent qu'en fait de mariage il n'est pas pos- ^le qu'on ne ^iiéonAe pas au m6ins quelle est la fémfùe dont on veut faire la demande. ' Sfïiis , dans cette multitude de petites pièces de oe^iècle, les plus jolies sont Je Magnifique y de La Mott^; le SomiiafrAule , attribué mal à propos à Pont - de - Veylé , e* qui'fiit fait en société par SaUé et le comte de Caylus; et sur -tout les Pousses Ir^détttés , de Baïthe^ Les deux premières pièces sont d'un comique ingénieux et délicdt, et sortent du cadre usé de <^ès sortes tfoiivrages ; ïa dernière, fort^upérieure auk deux autres , est un jpetit chef-d'œuvre, il y a de fart et de l'intérêt dans l'intrigue : la scène de la dou-

ble confidence est neuve et d'un effet charmant : les c^o^ctèr^s de Yalsain et de Dormilly sont parfaitement contrastés. Dormilly est plein de cette sensibilité vive et impétueuse qui rend l'ampur si intéressant dans un jeune homme bien né. Yalsain est. plus mûr et plus tranquille, mais non pas moina attaché , et tous deux font voir que l'amour prend la forme du caractère , et peut être également vrai avec une expression différente. Mondor est un de ces petits - maîtres surannés qui conservent encore les airs de la fatuité quand ils n'en ont plus les succès. La malice de Dorimène , qui veut piquer un amant qu'elle trouve un peu trop froid à son gré , forme un autre contraste avec la tendresse naïve d'Angélique , qui , tourmentée par la jalousie de Dormilly y ne saurait pourtant se résoudre , sans la plus grande peine , à se prêter à la superchérie la plus innocente. La pièce est dénouée aussi bien qu'elle est conduite. Les tendres - regrets d'Angélique , quand elle croit avoir offensé son amant, et dont il est le témoin s^ns qu'elle le sache , sont en même temps la preuve la plus touchante des sentiments de cette jeune personne , et la meilleure leçon qui puisse corrige^ Dormilly de ses emportement? jaloux. Enfin, le style plein de goût et d'élégance , de jolis vers, des vers de comédie, des vers de situation, un dialogue à la fois vif et naturel, où l'esprit n'ôte rien à la vérité , ^ achèvent de donner à cet ou*

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▼rage toutç la perfection dont il était suscep-^ tible.

Nous en avons deux autres du même auteur, Tune en trois actes'^ la Mère jalouse , Tautre^ en cinq, r Homme personnel y qui' n'eurent pas, à beaucoup près , les mêmes succès que les Fausses Infidélités y et qui prouvent quelle distance il y a du talent qui peut faire un acte , même excellent, à celui qui conçoit et qui soutient le plan et les détailis d'un grand ouvrage. Les deux pièces que je viens de nommer ne sotit pas sans quelque mérite ; maïs le fondemenf en est vicieux. Dans la première, il eût fallu un art infini pour adoucir ce que doit avoir d'odieux une mère dont la jalousie rend sa fille malheureuse. Ce qui blesse les sentiments de la nature est bien difficile à sauver dans une comédie où l'enjouement doit dominer ; et sur-tout la seule idée de la maternité a pour nous quelque chose de si doux et de si cher , que nous souffrons trop à voir cette idée contredite .pendant trois actes. Un pareil sujet ne pouvait donc se traiter que dans le drame sérieux , où il est permis de s'attrister ; mais l'auteur voulut faire une comédie, et il échoua. II fut encore plus malheureux dans V Homme per^ sonnel y ou V Égoïste y sujet traité par d'autres auteurs et plus mal encore , et qui n'a été bien rempli, quant au plan, que sous un autre titre, comme on le verra dans la suite de ce chapitre. L^ homme personnel est mal conçu; la conduite

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du personnage principal est inconséquente ; Viw trigue est froide et embrouillée; et, ce qui est plus étonnant, le style même n'est plijs celui de l'auteur des Fausses Infidélités*, Il ne manque ni d'esprit ni d'élégance; mais. cet esprit est pénible; cette élégance n'est plus celle du getu*e ; ce n'est pas cette gaieté , cette aisance ^ qui laissent dans la mémoire les bons vers de comédie; le dia--. logue est haché : touft est fait avec efBdrt ds^ns cet ouvrage 9 qui vaut d'autant moins qu'il paraît avoir plus coûté. #

VAnglomanvR et hs Mœurs du Temps ^ de Saurin , sont au nombre de nos petites pièces agréables. La dernière n'est qu'une esquisse dont le titre promettait un plus grand tableau ; mais cette esquisse est de bon goût.

Le Fat puni, de Pont-de-Veyle, ne vaut pas le conte de La Fontaine dont il est tiré ; ibais il fallait de l'adresse pour l'adapter au théâtre en conservant les bienséances. Il eût fallu, dans le dénoûment, conserver ausâi la. vraisemblance; mais il est bien difficile de supposer qu'un homme puisse , pendant un demi-quart d'heure de conversation, prendre la voix de sa maîtresse pour celle d'un homme : les habits, peuvent déguiser le sexe, n^ais le son de voix doit le trahir. ' On reprend quelquefois le Complaisant ^ pièce en cinq actes et en prose, du mèm^ auteur. Le principal caractère est outré jusqu'à l'excès; la pièce est froide et sans intrigue ; le dialogue n'est