LE BARON

Oui, marquis, sur ce point je serais sans pitié.- Le scrupule est sottise en pareille matière , Et je ne ferais pas grâce à mon propre père.

Cours de Uttérature. XL ^^

Le marquis va jusqu'à lui avouer qu'il est tenté de s'ouvrir entièrement à son ami : le baron l'en détourne, comme de la plus haute sottise.

Par un aveu choquant, autant qu'il est cruel, Vous voulez faire entendre à sa flamme jalouse Que vous êtes aimé de celle qu'il épouse! Si quelqu'un s'avisait de m'en faire un égal^ Par moi son compliment serait reçu fort mal.

LE MARQUIS

Ces mots ferment ma bouche , et changent ma pensée.

De cette façon , toute la conduite du marquis à l'égard du baron , pendant cinq actes , est d'autant mieux justifiée , que c'est le baron lui-même qui la prescrit d'autorité; ce qui réunit les convenances morales à l'effet comique. C'est là l'idée mère de la pièce , idée véritablement dramatique, et approfondie autant qu'elle pouvait l'être dans les incidents et dans lés détails.

La conduite du baron n'est pas moins bien entetidile. La dureté de son humeur, qu'il fait setitir même à Lucile, semblerait démentir la politesse dont un homme du monde doit se piquer envers toutes les femmes; mais elle tient au sentiment de sa supériorité, et au mépris qu'il a pour une petite fille dont il n'aime que la figure , dont la froideur le pique , dont le silence l'impatiente, et qui a le plus grand tort à ses yeux, celui de paraître ne pas sentir tout ce qu'il vaut. Ce qui domine le phis dan* ce rôle,

et îce qui a de la vérité, c'est la présomption d'un homme gâté par les succès ; elle va jusqu'à le faire tomber dans une méprise grossière , et qui n'en est que plus plaisante , parce qu'il çst assez prévenu en sa faveur pour 1^ rendre vraisemblable. Il surprend Lucile écrivant un billet à

son amant :

« Elle ne pense pas; comment peut-elle écrire?

Il n'en est que plus curieux de voir ce «qu'elle écrit ; et, trouvant le billet flatteur, il ne manque pas de se l'adresser à lui-même , ne supposant pas même qu'il puisse s'adreséer à un autre , quoiqu'il y ait quelques expressions , à la vérité équivoques, qui pourraient le lui faire conjecturer; mais il est trop plein de lui pour se défier de personne. Il est ravi de te billet , qui en effet est délicat et tendre, et qui le lui paraît d'autant plus , qu'il en croyait Lucile moins capable. It se reproche son injustice, se répand en remercîments, et l'on est fort aise de le voir dupe.

Une autre partie de son caractère, c'est le manque absolu de sentiments et de procédés en amitié. Un ancien ami, qui est prêt à devenir son beau-père , ne lui demande qu'une visite au ministre pour obtenir un gouvernement. Le moment presse, et le crédit du baron peut en^ profiter : il l'a proihis , mais il manque aU rçJidez- VOU6 , et se laisse entraîna par une - espèce de folle qui s'est emparée de lui pour la soiiTee , une

étourdie de comtesse qui pourtant est assez amusante, et qui le mène dans sa loge à une pièce nouvelle. On serait tenté de croire qu'il n'est pas possible de négliger un devoir de cette importance par un motif si futile ; mais c'est en cela même que consiste la peinture très-vraie de l'espèce de légèreté habituelle dans un homme qui s'est livré par caractère, et même par politique, au tourbillon du grand monde. Celui qui s'est fait cette existence doit souvent pousser la complaisauce jusqu'à la faiblesse, et des exemples sans nombre prouvent que la faiblesse est cruelle. Il fait échouer une af&iire essentielle pour son ami ; mais pouvait-elle l'être autant pour le baron que la crainte de manquer de complaisance pour une femme à la* mode,, et qui est liée avec lui par l'habitude des mêmes amusements et du même train de vie? N'aurait -il pas le plaisir de s'être fait valoir, le mérite d'avoir cédé, d'être un homme charmant dont on fait ce qu'on veut ? Cela i;ie vaut-il pas bien la peine de remettre Taffaôre du vieux gouverneur ? Et puis , qu^est - ce que cet ami? Un provincial dont l'amitié Tembarrasse, le gêne, et lui paraît même le compromettre un peu dans les cercles brillants où il passe sa vie. Que de détails heureux tout cela pouvait fournir au poète , s'il avait su écrire comme Gresset. Il y a pourtant des choses très -bien vues en fait de mœurs ; par exemple , là réponse du baron à Forlis, qui lui repr-oche toutes Içs frivolités dont il

COURS DE LITTJÉRATURE. 357

est occupé :

Monsieur le gouverneur, vous nous blâmez à tort : On ne vit point ici comme dans votre fort ; Nous devons y plier sous le joug de l'usage; Ce qui paraît frivole est, dans le fond, très-sage. Tous ces aimables riens qu'on nomme amusement. Forment cet heureux cercle et cet enchaînement De qui le mouvement journalier et rapide ' Nous fait par lagréable arriver au solide. C'est par eux que Ton fait les grandes liaisons , Qu'on acquiert les amis et les protections. Au sein, des jeux riants on perqe les mystères; Le plaisir est le nœud des plus grandes affaires ; Le succès en dépend; tout y va, tout y vient; Et c'est en badinant que la faveur s'obtient.

Il y a des fautes dans ces vers , mais le fond en est très-judicieux. C'est voir et peindre en poète comique; et les conséquences effirayantes de cet exposé, qui n'est que trop vrai, ne regardent que le* philosophe et l'historien qui voudront tracer les abus de l'esprit de société dans ce siècle : ce qu'on n'a pas encore fait , et ce que peut-être on fera quelque jour.

Le bon coeur de Forlis, sa loyauté, sa générosité envers un ami. froid et insouciant qu'il tire d'embarras en lui ouvrant sa bourse pour payer une somme considérable qu'il vient de perdre au jeu; ce procédé d'autant plus estimable, que, dans ce même moment, le baron a presque méconnu son ami au milieu d'une grande assem-

blée; tous ces contrastes, qui distinguent l'homme solide et bon de l'homme brillant et dur, ne répandent que plus d'intérêt sur la fable de la pièce, et font désirer le bonheur du marquis et de Lucile, et la punition du baron. Le dénoûment est très -bien amené par cette lettre qui a trompé l'homme du jour.. Après tous les torts qu'il a eus avec Foplis, après que ce digne et respectable homme a obtenu , par les soins du marquis , qu'il ne connaît pas, la place que le baron n'a pas voulu solliciter pour un ami de dix ans , Forlis consent encore à ne point gêner l'inclination de sa fille et à la marier au baron , s^il est vrai qu'elle ait du goût pour lui. Celui-ci triomphe d'avance, et, le billet à la main, il se croit sûr de son fait; mais la comtesse , qui en fait la lecturie tout haut, lui fait apercevoir qu'il ne peut pas être écrit pour lui, et bientôt l'aveu de Lucile confirme cet Je découverte , et récompensé l'amour et les services du marquis. La comtesse console le ba* ron de sa découverte, et le console à sa manière :

Fuyez votre maison , et reprenez vos grâces ; Ne soyez plus àmî , ne soyez plus amant; Soyez l'homme du jour, et vous serez charmant.

Cette comtesse est agréable dans son étourderie. Lucile plaît par un mélange de finesse et de modestie. Sans manquer jamais aux bienséances, l'à-propos de ses reparties, toujours précises «t

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spirituelles , lui donne sur le baron , qui ]a regarde comme un enfant, et même comme ujoe sot^e, un avantage qui fait plaisir au spectateur , et qui naît de la situation : elle ne le trompe pas , elle le laisse se tromper. Le rôle de Céliante, sœur du baron > le moindre de tous les rôles, est pourtant ce qu'il doit être : il sert à faire entendre à l'hofome du jour des vérités que nul autre» n'oserait lui dire , et qui vont au but de la pièce. L'e^iposition est bien faite ; mais on peut observer plus d'un d^aut dans la conduite. D'abord l'unité de temps y e^t violée ; il n'est presque pas possible que l'action se passe en un jour. La faute serait moindre, ^ l'auteur eût permis que l'on supposât rintervalle d'une nuit; mais U marque les heures des différents incidents, et l'invrai- ^rablance est frappante. Entre le second et le troisième acte , on a dîné ; à la fin du troisième, le baro^ sort pour aller a^u concert. Au quatrième, on apprend que le cqncert n'a pas eu lieu, que le virtuose qu'on attendait n'^st pas veni;i , qu'on a substitué à la «musique yne partie de jeu : cette partie n'a pas laissé que de durer, puisque Forlis, pea^dant qu'on la faisait, a eu le temps de courir pour ses affaires , et de prendre des informations. Le baron rentre chez lui; il a pçrd^ : Forlis lui prête de l'argent ; il sort pour s^acquitter , et prpr naet d'être chez le ministre à six heures du soir, Mftis comment tout cela s'est - il passé depuis le dînfiff (et alors On dînait à deux heures), sans

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qu'il en soit au moins huit ou neuf? Comment placer entre le dîner et cinq heures (puisque telle est la supposition du poète) un acte entier passé à la maison , un concert manqué , une partie de jeu qui en a pris la place , et le temps de de revenir chercher de l'argent? Ce n'est pas dans ce seul point que la vraisemblance est forcée. Comment le baron , à qui Ton dit que Lucile est l'amie de cette maîtresse que voyait le marquis au couvent , n'a-t-il pas la curiosité si naturelle de demander à Lucile qui est cette maîtresse du marquis, cette amie qu'elle avait au couvent, pour qui même il lui remet une lettre en lui recommandant les intérêts de celui qui l'a écrite? Comment ne s'informe-t-il pas de. cette liaison? Rien ne s'y oppose, car le marquis n'a témcrigné en aucune manière qu'il voulût se réserver ce secret, et a tout dit au baron, excepté un nom que rien ne l'empêche de demander. Il fallait troiiver un moyen de motiver ce mystère, car il est le fondement de toute la pièce ; et il n'y en a plus, si la maîtresse du marquis est nommée. Ces défauts, peu sensibles pour l'effet, sont graves à l'examen. Ce qui fait plus de peine que des fautes contre l'art , c'est ce qui manque au talent du style : j'ai dit qu'il était médiocre, c'est-à-dire, mêlé de bon et de mauvais; le bon lie va guère jusqu'à l'excellent, et quelquefois le ttiauvais l'est beaucoup. Les vers mal tournés , les termes impropres, le jargon prééieux, gâtent de temps en

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teilips le dialogue ; mais en général il y a de l'esprit, de la facilité et de jolis vers.

Le Sage, qui eut un goût particulier pour la littérature espagnole dans un temps où tout le monde l'abandonnait, y prit le fond et les mœurs de la plupart de ses romans , comme il prit des canevas italiens plusieurs de ses petites pièces jouées sur les petits théâtres de Paris. Mais s'il se servit en homme d'esprit de cette littérature étrangère , il eut assez de talent pour que chez lui l'écrivain original l'emportât de beaucoup sur l'imitateur ingénieux. Le meilleur de ses romans , sans aucune comparaison, Gil-BlaSy lui appartient en propre , et Turcaret est bien supérieur à toutes les pièces qu'il emprunta de l'espagnol ou de l'italien. Les unes ne fiirent point jouées ; les autres le furent avec peu de succès : celui de Turcaret ne s'est jamais démenti. On reproche à cet ouvrage de très -mauvaises inœurs; mais ceux qui, par cette raison, se sont crus dispensés de l'estimer, ont été, ce me semble, beatrcoup trop loin. Il est reconnu depuis Aristote, comme on a pu le rémafquer dans ce que j'ai dit de sa Poétique y que la comédie peut et doit peindre le vice, mais particulièrement par le côté ridicule, afin d'en égayer la peinture. Quand ce dessein est bien rempli , il en résulte que le vice paraît méprisable sous tous les rapports, même sous ceux de l'amour-propre. On évite aussi de cette manière ce qu'il pourrait avoir de trop rebutant

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à la représentation, si on ne le montrait que dans sa laideur : et comment la comédie pourraitelle combattre les vices, s'il lui était défendu de les étaler sur la scène ? L'art consiste donc à faire que le portrait soit tolérable , et l'original odieux. On est tombé de nos jours dans un abus tout opposé et tout nouveau : on a rendu le vice nonseulement amusant par la gaieté et la légèreté du dialogue , mais séduisant par un vernis d'innocence et par des tableaux v(duptueux : c'est ce que nous verrons biefitôt, et particulièrement dans les pièces de Beaumarchais. Mais ce tort n'a point été celui de Le Sage , qui est par-toiit un écrivain très-moral. Les mœurs de soq Tuf* caret sont fort mauvaises ; mais ^^eUes du Bourgeois Gentilhomme., de Georges Dcuidin, du légatairej le sont-^Ues moins? J'avoue que Tur caret a cela de particulier, que presque tous les personnages sont plus ou moins fripons , excepté \^ marquis; encore peut-on croire que, s'il qc l'est pa?, %est parce qu'il est toujours ivre : m^s aussi tous inspirent plus ou moins de mépris , comme ceux des pièces que je viens de citer, et dont c'est la seule excuse. Comme la comédie n« peut intéresser que pour des personnages honnêtes, il s'ensuit aussi que Turcaret^ qui n'en offre aucun , ne saurait non plus avoir d'intérêt. C'est un dé&ut , mais bien plus aisé à racheter dans la comédie que dans la tragédie; nous en avons la preuve dans plusieurs de nos meilleures production^ co-

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miques. Cependant , comme ce défaut est poité ici aussi loin qu'il puisse aller, que la pièce n'a pas le mérite précieux de la versification, et qu'elle est faite de manière k présenter plutôt une suite d'incidents très-plaisants qu'une véritable intrigue, je serais porté à ne, la placer que dans le second rang. Mais c'est du moins une des premières de cette classe par la vérité des peintures, le sel du dialogue, la bonne plaisanterie, la gaieté piquante et satirique ; enfin par la verve conïique, qui a tellement mis eu eetivre tout. cet' assemblage de fripons, qu'il y a peu de pièces dont la représentation soit plus amusante. Elle fut donnée en 1 709 , dans un 'temps où les malheurs et les besoins de l'état avaient ^nulttplié et enrichi plus que jamais ceux qu'on appelait alors traitants. Il est à remarquer que ce mot, devenu une espèce d'injure depuis l'érection du tribunal établi contre eux en 17 16, sous le nom de chamàre de justice, par un édit rempli des expressions les plus flétrissantes , tomba entièrement en désuétude ; et quoiqu'on n'ait pas cessé de faire ce que faisaient les traitants , personne ne s'appela plus de ce nom ; il fut ]:\emplacé par celui d'agioteurs.

Turcaret est la satire la plus amère ^à la fois et la plus gaie qu'on ait jamais faite ; et c'est une preuve que le meilleur cadre pour la satire est la forme dramatique, non-seulement parce que le dialogue y met plus de variété , mais parce ^m

personne ne peut mieux parler contre le vice que la conscience de Thomme vicieux , et parce que le ridicule n'est jamais plus frappant que lœ*squ'il est en action. Il n'y a point de satire de Juvénal ni de Despréaux qui puisse faire connaître un homme de l'espèce de Turcaret aussi bien que la scène qui se passe entre lui et M. Raffle, son homme de confiance. Je sais que des juges sévères ne trouvent pas qu'il y ait un très - grand mérite à représenter au naturel une» femme entretenue , qui trompe un financier prodigue et crédule , et qui est trompée elle - même par un chevalier d'industrie et par des valets aussi fripons que leur maîtres; je sais qu'il y a dans le moral de la comédie des observations bien plus profondes et des peintures bien plus savantes : mais si la vérité n'est pas ici très-difficile à saisir, elle se fait valoir par les accessoires et par les détails. L'auteur sait humilier le vice, et rendre cette humiliation plaisante et non pas dégoûttante. Une revendeuse à la toilette, madame Jacob , se trouve la sœur du riche financier Turcaret ; mais la meilleure scène de la pièce est celle où le marquis rencontre Turcaret , qui a été laquais de son père , et retrouve au doigt de la maîtresse du traitant une bague qu'il avait mise en gage chez lui pour un prêt usuraire. Le dialogue est aussi parfait que les incidents sont heureux. Chaque mot du marquis est une saillie, thâque mot de Turcaret est un trait de carac-

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tère. Ce rôle du marquis est le meilleur modèle qu'il y ait au théâtre , de xes libertins de bonne compagnie qui passaient leur vie au cabaret, dans le temps où le cabaret était de mode. Regnard les a peints le premier :• celui du Retour impréifu i^t certainement l'original de celui de Turcaret, mais la copie est fort au-dessus. On n'a pas une gaieté plus franche , une malice plus spirituelle ; et la bonne humeur que donne le vin ajoute à ce rôle un tour d'esprit particulier. Madame Turcaret , qui vit à Valogne avec une pension de son mari , et qui à Paris est une comtesse dont le marquis a fait la conquête au bal ; madame Jacob , qui , sous le masque de cette comtesse ^ découvre sa belle-sœur , mademoiselle Briochais ; Flamand le niais , à qui Turcaret donne la place de capitaine-concierge de la porte de Guibray , à la sollicitation de la baronne sa maîtresse , et qui , pour ne pas coiuîr le risque d'être révoqué , vient , en lui faisant ses remercîments, la prier de mettre toujours de ce beau rouge; et Frontin, qui, après avoir escamoté 4o,ooo francs à Turcarel , au moment de sa déroute , dit , en finissant la pièce ; « Voilà le rèa gne de M. Turcaret fini , le mien va commen- -« cer»; tout cela n'est pas d'une vérité absolument vulgaire , et la morale n'est pas dépourvue de finesse. Enfin cette pièce , quoique écrite en prose ^ est si fertile en bons mots, qu'on en a

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retenu presque autant que des pièces les mieux versifiées.

A l'égard de Crispin rival de son mattre , pièce en un acte du même auteur, qui est aussi restée au théâtre, ce n'est qu'une fourberie de valet déguisé , qui veut escroquer une do#. Le Sage n'a fait que mettre en scène une des aventures de son roman de Gil-Blas. Cet acte , d'ailleurs , ressemble à toutes ces pièces que l'on a nommées crispinadeSy où des oncles, des tantes, des pères , des tuteurs , sont iipbécilles justement au point où il le faut pour être grossièrement dupés par des valets impudents. Les Merlins j les Scapins y les Frontins, sont tous à peu près les mêmes , comme les Gérantes , les Argantes et les Orgonsy comme les Valères et les Léandres : c'est le même canevas retourné dans cinquante ou soixante petites pièces , qui ont eu d'autant moins de peine à demeurer au répertoire, qu'il n*est pas nécessaire , pour les soutenir , qu'elles aient , comme les pièces en cinq actes , de quoi attirer par elles-mêmes les spectateurs, puisqu'elles ne font que terminer le spectacle , que des ouvrages plus importants remplissent dans sa plus grande partie. Elles n'ont donc à redouter aucun retour de sévérité après, le premier jugement , qui d'ordinaire est , pour ce genre de nouveauté , d'une extrême indulgence : on Ta même portée au point , qu'à la suite d'un bon

ouvrage en cinq actes, l'on peut hasarder sans péril de remettre les plus nfiédiocres farces; et c'est ce qui fait que l'on joue encore tous les jours les Carrosses d' Orléans ^ les Curieux de Cornpiègne, le Charivari ^ Colin '^ Maillard , et tant d'autres farces du même genre.