DAMIS

Vous m'en demandez compte! Eh! mais, cent , plutôt

mille.

J'eus dimanche un billet pour souper chez Mouthier ( i ) Avec le petit duc et la grosse comtesse. Lundi, jour malheureux! un maudit créancier, Automate indocile, homme sans politesse,

(1) Cuisinier célèbre.

COURS DE LITTISRÀTURE. 377

Sous prétexte qu'il doit lui-même et qu'on le presse^ Me voulut sans délai contraindre à le payera J'allai le jour suivant flatter un financier. Mercredi je courus à la pièce noir^elle. Tout le monde était pour, et moi je fus contre elle : La satire embellit les plus simples propos , . Et l'admiration est le style des sots.

Jeudi, j'eus de l'humeur, je me boudai moi-même.

Le lendemain, je fus d'une folie extrême;

Florise s'empara de moi pour tout le jour.

Hier à tout Paris j'ai fait voir une veste

D un goût divin , l'habit lé plus gai, le plus leste.

Où Laboutray,'Passau (i) , ravissent tour à tour;

Et j'arrive aujourd'hui tout plein démon amour.

Le détail de cette semaine est un nioi:c6au très*piquant ^t très-original : il y a même ici un autre mérite que celui du style et de la peinture' des mœurs. C'est un à-propos très-fin que ce vers : .

J'allai le jour suivant flatter un financier.

Ce jour est précisément le lendemain de la visite du créancier discourtois.

Parmi les comédies de la seconde classe dont Je continue le résumé , nous en avons peu d'aussi suivies et d'aussi intéressantes que Dupuis et Desronaisy et la partie de Chasse^ toutes deux de Collé. Le nom de Henri IV est sans doute, pour cette dernière , un relief très-précieux ; mais

(i) Brodeurs renommés.

378 COURS S>B LITTjéJjlATU&E»

l'ouvrage en loi-inéme, quoique assez irréguliér, a beaucoup de niéitte« Le premier acte est entièrement épisodique : c'est une espèce d'action à part , que l'auteur a liée avec sa pièce , dont le fond est emprunté d'une pièce anglaise qui a été imitée aussi sur un autre théâtre dans le Roi et le Fermier. Il est bien sûr que la réconciliation de Sully avec le bon roi n'a aucun rapport avec l'enlèvement de cette jeune paysanne par Concini, ni avec l'aventure du roi, qui, en s'égarant à la chasse, découvre par hasard la manœuvre odieuse de cet Italien , ravisseur d'une fille innocente et vertueuse. Mais cet épisode du premier acte , en mettant l'auteur à portée de montrer Henri IV et son ami en présence Tim de l'autre , contribua beaucoup au succès. On sut bon gré à l'auteur d'avoir mis sur la scène cette fameuse conversation tirée presque mot à mot des Mémoires de Sully. Ce qui lui appartient davantage, c'est le langage naïf et gai de ses paysans , et surtout la bonhomie de Michaut. La scène du repas fera toujours plaisir, tant que nous en aurons à voir un bon roi jouir, sans être connu, d'un hommage qui est l'efïusion du cœur , et qui ne peut être suspect.

Dupuis et Desronais , tiré du roman - des Illustres Françaises^ est une pièce de caractère : celui de Dupuis est bien soutenu ; et s'il n'est pas dans l'orclre commun , il n'est pas non plus hors de nature. Il est très - possible qu'un vieillard qui

GO^AS DE LITTÉRATURE^ 37g

voit sa fin prochaine craigne d'autant pins l'abandon de ses enfants, qu'il sent mieux le prix et Iç besoin de leur tendresse. Sa défiance est portée loin; mais la défiance est un des attributs et des malheurs de l'âge avancé ; elle est motivée dans la personne de Dupuis autsMcit qu'elle peut l'être « et <iuand elle cède à l'attendrissement que lui (bot éprouver sa fille et DesrOnais^ tous deux k sep pieds , et lui demandant leur bonheur en pro^ mettant de faire le sien , il en résulte un dénou* ment plein d'intérêt. L'incident de là lettre, e% la manière dont Dupuis en tire parti contre Dest renais , est d'un bon comique , et la justificatioa de Desronais , le pardon que Marianne lui ac-r corde, sont d'une vérité théâtrale. La versification est la partie faible de cet ouvrage.; c'est de U prose rimée et construite avec assez de peine i mais tous les sentiments sont naturels ; rien de faux, rien de recherché. Cette comédie laisse au lecteur beaucoup à désirer, mais sans que 1^ spectateur puisse s'en apercevoir.

Ce qui compose le Théâtre de société du mém^ auteur ne peut être joué que dans celles où l'on se met au-dessus de toute décence en faveur d^ la gaieté. Il est bien vrai aussi que la gaieté qui tient à la licence est plus facile qu'aucune autre ^ mais celle de Collé est si originale et si franche ^ qu'on pourrait croire qu'elle n'avait pas besoin de si mauvaises mœurs, quand même il ne l'aurait pa$ prouvé dans les ouvrages qu'il a mis au théâtre. ^

38o COURS DE LITTÉRATURE.

Malgré les défauts que j'y ai remarqués , je les crois très-supérieurs en tout à une pièce qui, depuis quelque temps, est fort à la mode, et qui pour cela ne m'en parait pas meilleure : c'est la Coquette corrigée, La fortune qu'elle a faite tout récemment, et le peu de succès qu'elle avait .eu auparavant dans sa nouveauté et dans ses reprises, prouvent à la fois la décadence actuelle du goût , et le pouvoir de là figure et du jeu d'une actrice séduisante. Lorsqu'elle frit jouée pour la première fois en 1755 , elle avait pour elle tous les titres de faveur qui, peuvent attirer lisi bienveillance. Son auteur^ La Noue, était aimé comme acteur, et personnellement estimé; il joua dans sa pièce, et nous avons encore le discours par lequel il exprimait aux spectateurs, avant la représentation , le double embarras qu'il devait éprouver. Cette situation si critique était bien propre à obtenir Tindulgence; cependant la pièce fut très-médiocrement accueillie, et même excita de fréquents murmures. Les représentations furent très-peu suivies; elles ne le fiirent pas davantage aux deux reprises qui se succédèrent' à de longs intervalles , avant la dernière , donnée il y a trois ans, et qui attira la foule. Il n'en est pas moins vrai qu'il n'y a ni intrigue, ni caractères, ni situations , ni comique d'aucune, espèce. Le seul nœud ( si l'on peut appeler un nœud ce qui ûe rencontre aucun obstacle réel), c'est le projet d'Orphisè, qui, pour corriger Julie, sa jiièce, de

COURS DE LITTÉRATUItE. 38r

\sL coquetterie, désire de l'amener à prendre du goût pour Clitandre , donné pour le seul homme honnête et raisonnable de tous ceux qui paraissent dans la pièce. Cette entreprise est d'autant moins difficile., que, dès les premiers actes, Julie laisse voir de l'inclination pouf lui,- et que cette inclination paraît être vive au troisième* Orphise pourtant . croit avoir besoin de mettre en avant, un intérêt derivalité pour déterminer Julie; elle lui fait croire que Clitandre veut l'épouser elle-même , comme si ce devait être un triomphe bien piquant pour uae jeune coquette de l'e^i-* porter sur sa tante. Quant aux moyens que Tau-» teur emploie pour corriger Julié^ les voici: d'abord c'est la visite d'une présidente qui ne reparaît pas dans la pièce, et dont le rôle est évv< demment postiche : elle est liée avec Julie ; ét,^ s'avisant d'avoir tout à coup des prétentions sur Clitandre , elle vient chez Julie faire une scène indécente et ridicule , et lui enlever presque de force Clitandre , qu elle emmène avec elle. L'étourderjie de eette femme commence à faire rougir Julie ,. qui craint de lui ressembler; mais, pour juger s'il est possible qu'elle ait si peu d'amourpropre et tant de crainte , il suffit de voir comment cette présidente s'exprime , et comment on la traite. Il faut se souvenir que l'auteur à voulu peindre des travers de la bonne compagnie, et qu'il fait' parler ainsi cette présidente ;

S8a COURS DE LITTÉRATURE.

' , . , '\ La prudence

' Interdit à madame fc/la concurrence.

Elle ne voadi^ point, par un bruyant. débat,

• .Me ptéparer Thonneur d'un tricmpAe d^çcl^^ . Elle n'ignore pai que, plus on m« ^ésiiste, Et plus à l'emporter ma volonté persiste.

Ce. langage est celoi de ces vieilles folles de comédie , de ces Aramintes courant après tes hommes ijui les fuient , et ne jouant sur la scène qu'un rôle de charge. Mais la présidente n*est donnée ni pour vieille nî pour folle ; c'est une - femme du bon ton, et que l'on a crue capable d'être la rivale de Julie, qui est dans tout l'éclat de la jeu* nesse et de la beauté. On peut juger par là si les convenances sont remplies , et si Julie , jque tant d'adorateurs viennent chercher , peut se reconnàitre dans le personnage qui vient chez elle chercher Clitandre. Ce n'est pas tout : Glitandre lui témoigne une indifférence qui est très-voisine du mépris ; il lui dit :

Vous m'aimez donc beaucoup ?

LA PRBSinSNTE.

Qui? moil si j e vçus aime?

Que répondre à cela ? J'en ris pialgré moiTméme. ,

Sur quoi un marquis ( nous vecrons tout à rhèure ce que c'est «que ce jmaxiquîs ) lui dit polimenl; et décemment:

Parbleu! la question est neuve, et me i^vit : Nul amant, j'en suis si\r, jamais ne vous la fit.

COURS DK LITTÉRATURE. 383

Telle est là première leçon qu'on donne à Julie pour la dégoûter d'être coquette. La seconde est tout aussi bien imaginée; Elle a écrit à un Éraste de ces billets qui ne signifient rien, et sur lesquels cet Éraste s'est cru aimé;,leà mêmes avances que pouvaient contenir ces biitets, elle les a faites à un autre : voilà Éraste furieux, et d'autant plus que Julie a écrit à ulie feinme siir laquelle il a des vues une lettre où elle p^rk fort légèrement de lui et de son amour.^ Là-dessus Eraste ne projette rien moins que d'imprimer les billets de Julie; mais comme, malgré ses fureurs, il est apparemment très T complaisant pour ses rivaux, il remet à Clitandre ces terribles lettres, et Clitandre les rend à Julie, qui verse des larmes de reconnaissance. Il nVst pas sans exemple que quelques escrocs aient séduit l'innocence d'une jeune fille bien crédule , et , ayant d'elle des lettres décisives , aient tiré de l'argent de spn père pour, rendre ces lettres qu'ils menaçaient d'imprimer. Il y a des aventures de ce genre connues à la police ; mais je ne me souviens ^s d'avoir jamais ouï dire qu'un kotâme de k classe des honnêtes gens ait menacé publiquement d'imprimer des lettres, et des lettres de pure galanterie : celui î^ui ferait cette men^e seraiit à coup sûr ridicule, et , qui plus est, déshonoré.

Le m^qiais dout j'ai parlé tout à l'heure est précisément le Yersac des Égarements du cœur et de Vesprk; c'est wn précepteur de corruption,

384 GOUAS D£ LITTERATURi:.

un homme qui débite gravement des leçons d'impudence et de libertinage* Il n'y aurait rien à dire, s'il était humilié et puni; mais ni Fun ni l'autre. Julie, qui s'est faite sa très- humble écolière , ose pourtant risquer devant lui le mot de décence, lorsqu'il ne lui propose rien moins que de rompre , sans aucune raison , avec une tante dont elle est chérie , et cela uniquement pour se faire honneur dans le nlonde.

JULIE

Mais la décence...

LE MARQUIS

Encore ! On n y peut plus tenir , Et ce terme est ignoble a faire évanoiUr. Laissez là pour toujours et le mot et la chose. Savez-vous bien qu'à tort votre nom en impose? Par un début d'éclat vous nous éblouissez; Bien ne rési^t^ a Pair dont Irous vous annoncez : « Des cœurs et des esprits voilà la souveraine ; « Scrupules , préjugés , dit-on , rien ne la gène. » Point : ce sont ies égards, de la discrétion. Une tante par^tout qui nous donne le tom Après six m'ois d'épreuve, on dit décence encore... Oh ! parbleu ! finissez , ou je vous déshonore.

JULIE

Mais que voulezfvous donc? s

LE MA^RQUIS.

Que VOUS fixiez les yeux Par quelque bon, éclat ^ et qu'en attendant mieux Vous rompiez flès ce soir tout net avec Orphise.

COURS ÛK LlTTÉttATWWtrî 885

Qui puisse parmi natits vous faire respecter ? » '. • ' Qu^lq^es cliscâiu» xnaUi^ qu'o».»:Qse.j)lusjciter,.,il Des biUets m^^ai^ants^ 4'm<H^eA^^ rup$^0$ , .j^[| . Des traits deiQi-mécbapts,({Uie|Que^ lijo^f qeur^9bscur^$, .. Du bruit t^nt gu pi) pn yeut^ p^iflf de ^its, ^^^j^^qp^ C'est bieh ainsi vraiment que Von se fait un*nom ! Décidez-vous , vous dis-je , ou je S^ous abàn^ojine.

il 6ftt iii[ipo»i»ii)lis qu'une fettimé à^ (Jui FOiii tt« peut rept-ôéhw jusque - là c^'^aja pèjDi dë'iégéi^ëlii eti d^ coquetteries travei^s fort ^c^lffûAitoè à 'iOiï ^e, lïWis qiri-iï'à' fti rien ditni riefn f|iit qtîi'|ltt-i non^e uil caractère gâté et Urte femme coirbtti^ piMl, qui ijdémé va lout à lliewe révehif 'des ët^î Petits d« 'sit jetitTQfefese, e* s'eh répefatir aé^èf '^nWi^ exciter UirTtednï«rt.d'ltitéi»êt/en«ét|dè ààné^iîidfgnation des dfiécourâ qiii sont {)6ur elle le de^tilfef degré de raviUfesèment* Le méchhnt de Gre-^sèH} qui veut corrompre, vn jeune homme, g^rdeiavec lui cent fois plus de mesure que ce marquis n'en garde avec une jeune fçùime; et cependant qtielle différence devait y inettre celle du sexe, et dans un sens tout contraire! Mai$ Gresse,t cpnnaissait les bienséances du monde, et La Noue ne l'avait, guère vu que dans les coulissas. S'il voulait donner une bonne leçon à Julie, il en avait une belle occasion. Qu'elle eût été effrayée , révoltée, que des indiscrétions et des étourderies • l'eussent mise dans le ca» d'écouter de pareils discours;, et d'elBe insftiltée à cJe poiilt; c'est alors

(Murs de Littérature. XL ^^

386 covnsi jie littiêratuae^

qu'on eul pardonné à l'auteur tout ce qu'il peut y avoir d'outré dans l'insolence absurde et outrageante du marqub : on raurait tu pqpi par l'hurailiation que pouvaient répandre sur lui le mépris et Thorreur que lui aurait témoignés Julie. Point du tout; elle ne donne pas le plus léger signe du plus léger mécontentement , et le marquis la laisse en lui disant que, si elle ne lui obéit ptis, il éiiÇ brouitte avec fM^' pour jamais. Il faut; avau0r que ,. pour une femiDe que l'on pré- Siente avec tous .Iqs <^harn^es possibles ^ pour une coquette qui veut soiïmettre tous les cœiif», elle joue là un rôle bien étrange. Mais aussi cominent est - elle, coquette ? Il faut la' voir avec Clita^dre qu'elle veut subjuguer. D'abord elle vient le chercher pendant qu'on joue dans un autre salon : passe ; c'est une espèce d'avance qu'une coquette peut se permettre, et qui n'engage à rien.

A l'un de vos rivaux j'iai (ait prendre mon jeu.

GLITANDRE.

Mais , de grâce , pourquoi me nommer son rival ? ' Il vous aime , dit-on.

JULIE

Sans doute : et vous ?

€ LIT AND RE

Madante, Jamais...

JULIE

Ah? vous voulez d^uiser votre flamioe;

Vous voulez m'adorer sans que j'en sache riem £h ! cessez d'a£Fecter ce modeste maintien. Vous m'aimez : tout est dit. Eh bien ! mon cher

Glitandre, D*honneur, c'est un aveu que je brûlais d'entendre.

CLITÀNDRE.

Tout est dit! Permettez...

JULIE

Allons, regardez*moi.

Je le veux.

CLITÀNDRE.

Volontiers.

JULIE

Eh bien donci

CLITANDRE

Je vous DoL

JULIE

Est-ce tout?

CLITANDRE

Les beaux yeux ! la charmante figure !

JULIE

Fort bien, continuez.

CLITANDRE

Tout est dit, je vous jure.

JULIE

Non -y non : vos yeux à moi m'en disent beaucoup plus.

Vous m'aimerez , monsieur ; vos soins sont superflus.

C'est justement la conversation de la Bélise de Molière avec un autre Glitandre ; mais cette Bé-

Use est donnée pour une vieille exttftTdgante , et la coquette du Misanthrope parle un autre langage. Cfest que Molière avait pris le modèle de sa coquette à la cour de Louis XIV , et qu'apparemment La Noue avait pris le sien daiis le Sopha de Crébillon.

Julie continue sur le même ton :

Vous vous rendez enfin?

CLITANDRE

y-ous me faites pitié.

Le joli dialogue ! Tout cela sera sifflé par-tout où il y aura du bon sens et de la connaissance du monde et dU théâtre. Ailleurs il lui dit :

On peut vous désirer; maïs vous aimer ? jamais.

Si les femmes ne sont pas tr^PEachées qu'on les désire , je ne crois pas qu'elles soient flattées qu'on le leur dise de cette manière, ni qu'un homme qui a quelque politesse leur fasse un pareil compliment. C'est pourtant cet homme dont cette prétendue coquette devient épetdument amoureuse en quelques heures, et c'est ici un, des pius grands inconvénients de la pièce et de toutes celles qu'on a faites sur ce plan , depuis Marivaux qui en a donné l'exemple. Vous ne trouverez dans aucun de nos bons comiques l'intérêt fondé sur ces passions subîtes , qui naissent le matin, et qui amràent un mariage le soir; ni de ces caractères changés et corrigés dati^i vingt-

COURS D£ LITTSflATU&£. ^89

quatre heures : Ynn et l'autre ^st également çout traire à la vraij^mblance morale et à Vintérét dramatique. Ce sont là des sujets et des plans conçus à faux , et leur succès est un des symptômes de la décadence de Fart.

Ce même Clitandre débute avec Julie par un procédé qui n'est pas moins contraire que tout le reste aux convenances les plus communes. Julie lui &it dire de l'attendre ; qu'elle voudrait lui parler. Il répond : Je n'ai pas le loisir. Il rend à la femme de chambre une lettre que Julie lui a écrite ; il feint de croire que la lettre n'est, pas pour lui. La soubrette lui assure trèa-positiver ment le contraire ; elle va jusqu'à lui dire , en parlant de sa maîtresse :

Je sais son secret.

CLITANDRE

Soit : je ne veux pas l'apprendre.

JULIE

Vous savez fort mal vivre, au moins,monsieur Clitandre.

Assurément elle a raison ; et , qiK>ique. ce soit uo manège connu de jouçr l'indiiEtérençe pQ^r piquer la coquietterie, ce n'est pas avec iwe fcfrpm^ à qui l'on doit des égards que l'on se ^pgpuet.dE» manquer si grossièrement aux . premier ^ règlei^ dç la politesse. Mais aucun, deâ persMpni^ges da \^ pièce n'a i'air 4^ ^'c^n dpuJter. U^ vieux çomt^i qmU du marquis y l'un, des ^upîrants de Jali^ « p^psaK^Bage calqué .SHr vingt ;a^^res de la mémp

espèce, se croit aussi en droit de se plaindre d'elle, et voici les adieux qu'il lui fait, à elle, au marquis et à Clitandre :

.... Je me. vengerai â un si sanglant outrage. Totyours en rcàr, toujour» trahissant et trahis , Faites un monde à part, e^ soyez le mépris De tout le genre humain»

Je ne sais pas dans quel monde La Noue avait pu voir que ce langage fut de mise.

Le style ne vaut pas mieux : il y a quelques jolis vers; par exemple, ces dèux-ci, qui fîtrent remarqués dans la nouveauté :

Le bruit est pour le fat, la plainte est pour le sot : L'honnête homtne trompé s'éloigne et ne dit mot.

Mais , en général , le style est chargé de termes impropres , d'expressions fausses ou recherchées , et infecté d'un jargon qui depuis n'a eu que trop d'imitateurs. Je n'ai fait mention d'un si mauvais ouvrage que parce que son succès est un des scandales de nos jours.

Marivaux se fit un style si particulier , qu'il a eu l'honneur de lui donner son nom : on l'appela marivaudage. GesX le mélange le plus bizarre de métaphysique subtile et de locutions triviales, de sentiments alambiqués et de dictons populaires : jamais on n'a mis autant d'apprêt à vouloir paraître simple ; jamais on n'a retourné des pensées communes de tant dé manières plus

COURS DE LITTÉEA.TURE. SqI

aâectées les unes que les autres ; et , ce qu'il y a de pis, ce langage hétéroclite est celui de tous les personnages sans exception. Maîtres, valets, gens de cour , paysans , amants , maîtresses , vieillards , jeunes gens , tous ont l'esprit de Marivaux : certes , ce n'est pas celui du théâtre. Cet écrivain a sans doute de la finesse; mais elle est si fatigante ! il a une si malheureuse facilité à noyer dans un long verbiage ce qu'on pourrait dire en deux lignes! Et ce qui paraîtrait incom^ préhensible, si l'on ne savait jusqu'où peuvent aller les illusions de Tamour-propre , il selnble persuadé que lui seul a trouvé le vrai dialogue de la comédie. Il dit dans une de ses préfaces : (c On n'écrit presque jamais comme on parle; la a composition donne un autre tour à l'esprit; a c'est par-tout un goût dHdées pensées et réflé- « chies , dont on ne sent point Vuniforfmté^ par- « ce qu'on l'a reçu et qu'on s'y est fait.... J'ai « tâché de saisir le langage des convetsations , et a la tournure des idées familières: » Pour savoir comment il s'y est pris, il suffit de lire, deux pages après , la première scène de la pièce entre une suivante et sa maîtresse, qui lui 'dit qu'elle ne veut point se marier :