CHAPITRE IIL

Racine.

SECTION VIIL Esther.

JLje temps, qui fait justice, mit bientôt la Phèdre de Racine à sa place : mais son parti était pris de renoncer au théâtre; et même, douze ans après 9 il ne crut pas y revenir , quand il fit , pour

6 COUnS ]>£ LITTISRATUEE.

madame de Maintenon et pour Saint-Cjnr, Esther et Mhalie; car Esthetr^ Jfï2àypé le grand succès qu'elle eut à Saint -Cyr, ne parut jamais sur la scène, du vivant de FauCeur; et lorsqu'il imprima Aihalie , il fit insérer dans le nrivilége une défense cxprtsse tux comédl^is de Ik jomer;. Toutes deux ne furent représentées qu'après sa mort, et eurent alors itiv sorl^ bien dâffér enA de celui qu'elles avaient eu au moment de leur naissance. Tout semble nous avertir de ne pas précipiter nos jugements, et rien ne peut nous en corriger. Depu»'<piel' lê5 fepfésc»tà!ioHS de 17^1^ eurent fait connaître tous les défauts du plan Ôl Esther, on s'étonna de la vogue qu'elle avait eue dans sa nouveauté , et c'est pourtant la chose du monde la plus facile à concevoir. Il faut voir chaque chose à sa place ; et si le théâtre n'était pas celle <X Esther, il faut avoticr qu'elle parut à Saint-Cyr dans le cadre le plus favorable. Qu'on se représente de jeunes personnes, des pensionnah'es que leur âge, leur voix, leur figure, leur inexpérience même, rendaient intéressantes, exécutant dans un couvent une pièce tirée de l'Écriture-Sainte , récitant des vers pleins d'une onction religieuse , pleins de douceur et d'harmonie, qui semblaient rappeler leur propre histoire et celle de leur fondatrice; qui la peignaient des couleurs les plus touchantes, sous les yeux d'un monarque qui l'adorait, et d'une cour qui était à ses pieds; qui offraient, à tous momeuts, les allusions les plus

fr

COUllS t)M LITTBBATU,«,£. J

jpiqpuaoj^es k la fla^Uçriç QU à^ la, roaligoiit^; et; I'qa coij^evjçs^qijiie cettf;i;^uniaa (k çîrcoostaçicesî, à^ufi un Sipectade qui par IviÂ-n^âpiç p'appçlait pas I4 sévérité, devait être la chose du zponde U plu.4 séduisante, et qu'il n'était p^s ^tojanant que la phrase k ^ ip^odç, celle qi^'qn répétât san^, c^ssf^^ çt q^e no^s retrpuyerons 4^^$ le$ lèpres et \«À naéiuoirçs çlu teçtip^, fiJLt cellç-ci de uiadaipe djQ Sévigné : ^acùiç a bim dç Ve^i;ù;. ]|^dsu;n« 4? Sévigné en avait aussi beaucoup {çsfir U.y çi^ % de bien des sortes) , mais elle n av^^Ç p;avi c^d^i de cacher son faible pour 1^ cour çt pp.ujf tout ce qui tenait à la cour. Il perce à toutes Içs ps^e^; et le ravissement où elle est d'avoir vu Esther à

1'*. Il ,«'■• *!■ * \

Saint-Cyr , faveur s^rs exces^iyemçot briguée et devenue une distinction, parait avoir influé un peu sur le jugement qu'elle en portç. Si Xoja, veut prendre, en passant, une idée des changements qui arrivent d'un siècle à l'autre, il n'y a qu'à faire attention à une de ces expressions employées sans dessein, et qui suffisent à peinc^re l'époque où l'on écrit : a Huit jésuites , dent était le p^re a Gaillard, ont honoré ce sp^tpx^le de l^i^ pré- <c sence. if Cela est un peu fort : voici le revers de la médaille. liTous avons vu il y a deux ans, et moi, j'ai vu de mes yeux, à la représentation " d'une pièce qui avait paru contre-réi^olutionnairey parcç qu'on y dis^t qqç d^s accusateurs ne pouiraient pas être juges ( c'était danf le tçmps du procès des vingt-deux ) ; j'ai vu quatrç jacobins^

appelés officiellement , et siégeant gratis au pre-^ mier banc du balcon avec toute la dignité que des yacoèm^ pouvaient avoir, pour juger si les corrections que l'auteur et les' acteurs avaient promises aux jacobins étaient suffisantes pour permettre que l'on continuât de représenter la pièce; et le lendemain, les journaux annoncèrent que les commissaires jacobins avaient été contenfe'de la docilité de Fauteur, et des changements qu'il avait faits.

L'établissement de Saint -Cyr, le choix des jêtmés élèves qui remplissaient cette maison , le vif intérêt qu'y prenait madame de Maintenon , les soins qu'elle y donnait , les retraites fréquentes qu'elle y faisait, tous ces rapports pouvaient -ils manquer de se présenter à l'esprit lorsqu'on entendait ces vers de la première scène?

Cependant mon amour pour notre nation A rempli ce palais de filles de Sion, Jeunes et teàdres fleurs, par le sort agitées, ''Sous un ciel étranger comme moi transplantées. Dans un Heu séparé de profanes témoins , Ja mets à les fof mer mon étude et mes soins ; £t c'est là que, fuyant Torgueil du diadème, ' I^se de vains honneurs, et me cherchant moi-même, , Ajui pieds de TEternel je viens m'humilier, . Et goûter le plaisir de me faire oublier.

Ce personnage d'Esther paraissait tellement • adapté à la favorite, que trois ans après Despréaux renouvela ce même parallèle:

COURS DE LÏTTIÉRATURE.

J*en sais une chérie et du monde et de Dieu , Humble dans les grandeurs, sage dans la fortune, Qui gémit comme Esther de sa gloire importune , Que le vice lui-même est contraint d'estimer, Et que , sur ce tableau , d'sJ[>ord tu vas nommer.

Le caractère de madame de Montespan, le long attachement de Louis XIV pour elle , les efiforts qu'il avait faits sur lui pour s'en séparer, pouvaient-ils échapper au souvenir de toute la cour , devant qui Esther disait:

Peut-être 'on t'a conté la fameuse disgrâce De l'altière Vasthi dont j'occupe la place, Lorsque le roi, contre elle enflammé de dépit, La chassa de son trône, ainsi que de son lit. Mais il ne put sitôt en bannir la pensée : Vasthi régna long-temps dans son ame offensée.

On sait assez avec quel plaisir malin l'on retrouvait Louvois dans Aman. La proscription des Juifs rappelait , dit-on , la révocation de Tédit de Nantes. Mais cette allusion ne fiit certainement pais celle qui marqua le plus : il s'en fallait de beaucoup que l'on vît alors cette proscription du même œil dont on l'a vue depuis ; et l'adulation et le fanatisme ( c'était bien alors le fanatisme , et je parle la langue du bon sens, et non pas la langue révolutionnaire) célébraient comme un triomphe cette fatale erreur de Louis XIV, qu'il faut bien appeler ainsi puisqu'il fut trompé , mais qui, en elle-même, est aux yeux de la politique

lO COURS D^ LITT]ÊaA.TUJtE.

et de rhuinanité une grande faute q\xi a eu de longues et funestes suites.

Les défauts du plaiji, ij!!^sther spijit çoip^us et avoués : ][e plu3. gi^a^dt dç toj^ çst le uis^que d'iatiçirét. })l qç peut y çn ^voiÛT d'auç^ie espèce. Esther et Mardochée ne sont nullement en danger , maigre la proscription des Juifs ; car assurément Assuérus, qui aime sa femme, ne la fera pas mourir parce qu'elle est Juive , ni Mardoekëe , qui lui a sauvé la vie , et qui est comblé , par son ordre , des plus grands honneurs. U ne s'agit donc que du peuple juif; mais on sait que le danger d'mi peuple ne peut pas $eul faire la base d'un intérêt dramatique, parce* qi:|'on ne s'attache pas à uoe nation comme à un individu : il faut 9 dans ce cas , lier au sort de cette nation celui de quelques personnages intéressants par leur situation ; et l'on voit que celle d'Esther et de Mardoçl^éç n'^ rien qui fa^e craindre pour eux. Les caractères qç sont pa^s» moins répréhen- ^ibles, si Voq. ex.cepte celui d'Esther, qui est d*un bout £| l'autre ce qu ^le doif étr.^, et ^ont le rôle est fort beau. Zaç^ , feiQQie d'^m^u , est eutièreme^t inutile , çt; ue tieut eo rieu k la pièce : c'est un remplissage. Marçlochéç n'est guère plus nécessaire. Assuérus u^est pas çi^cusa)>le : c'est un fantôme de roi , uu de$ppte i^^eusé ^ qui proscrit tout uu peuple saus le plu^. léger ex9,men, et en abandonne I^ dépouille ^u miui^itre qui eu a proposé la destruçtiqu- Ia baii^e d'4pQ2^fî a des motifs

COUES DS LITTiHATU&S, II

trop petits 9. et Ton ne peut concevoir quie le maître d'nn gr^nd empi^ soit malheweiw parce qa'^^ bomme dm peuple ne &'est pa» prosifeei;Eié deyapt Iw CQWom les autces., et qu'il ^11^. jwqjUL'4 dire:

Mardbcliëe, assis aux portes du palais, Dans^ ce eœur mallieureim eafonce mille traits, Et tMil» m» gNindBmF xa^ derient il^sipidè , T<uidi& 9» k sokil édwe cê perfide.

Mardochée n'est ^^^àwX perfide ; et si ce Juif fait une pareille impression sur Aman , il faut qu'Aman soit fou. Ou prétend que ces petitesses de Forgueil sont dans la nature : il se peut qu'elles aillent jusque-là; mais alors elles ne doivent pas faire le fondement d'une action et d'un c^actère : il est trop difficile de s'y prêter. le sais que Racine a trouvé le moyen de les revêtir des couleurs les plus imposantes. Aman, quand il avoue que c'est Mardochée qui attire sur les Juifs l'arrêt qui les condamne, ajoute:

n faut des châtiments dont l'univers frémisse; Qu'qq trfmhle en comparant F^ense e( ^ supplice; Que 1^ pépies entiers dai^i^ le.sauf; w»vx noyés. Je veiu qu QÇi dise un jour %\^ siècles efi^yé; : Il fut des Juifs; il fut une insolente race; Répandus sur la terre, ils en couvraient la face: ITn seul osa d* Aman attirer le courroux ; Aussitôt de la terre ils disparurent tous.

J'admire de si beaux vers. Mais si AiMn él^K un

12 cbtTRS DE LITTIÏRATURE.

grand personnage ,' un homme extraordinaire, qu'il eût reçu une offense grave, je pou]:i*ais entier jusqu'à un certain point dans ses ressentiments, et alors son rôle serait théâtral : tel qu'il est, je ne vois en lui, malgré tout l'art du poète, que Torgueil extravagant et féroce d'um favori enivré de sa fortune, qui veut exterminer * une nation parce qu'un homme ne Ta pas salué.

La vraisemblance est aussi trop blessée. Après la scène où Esther l'a. dénoncé au roi comme un calomniateur et un assassin, lorsqu'il a vu toute l'impression que faisaient les discours de la reine sur Assuérus, et tout le pouvoir qu'elle avait sur lui , lorsque la connaissance qu'il a du caractère de ce prince doit lui faire voir qu'il est perdu , il offre son crédit à Esther en faveur des Juifs.

Princesse, en leur faveur employez mon crédit. Le roi , vous le voyez , flotte encore interdit : Je sais par quels ressorts on le pousse, on Tarrétç; Et fais comme il me plaît le cidme et la tempête. PaFlez..L.

Il est trop maladroit de supposer qu'Esther soit assez aveugle pour croire que ce soit encore lui qui puisse ^ire le calme et la tethpêtey ni qu'elle puisse le ménager après avoir éclaté à ce point contre lui. Elle rejette ses offres avec dédain; alors il se jette à ses pieds et lui demande la vie. Cette bassesse le rend vil , après que sa confiance l'a rendu ridicule.

COURS DE LITTÉBA.TnR£. l3

Il ne faut pas s'étonner qu'un drame qui n'a rien de théâtral n'ait eu aucun succès au théâtre , lorsqu'il y parut dépouillé de tous les accessoires qui en avaient fait la fortune. Mais si l'on ne savait de quoi Racine était capable, on serait surpris de lire avec tant de plaisir, comme ouvrage de poésie , ce qui est si défectueux , comme ouvrage dramatique. Le style d*Esther est enchanteur : c'est là que Racine commence à tirer de l'Écriture-Sainte le même parti qu'il avait tiré des poètes grecs. Il s'était pénétré de l'esprit des livres saints, et en fondit la substance dans Es-ther et dans Athalie. L'usage qu'il en fit frappe d'autant plus les connaisseurs, que transporter dans notre poésie les beautés de la Bible et dès prophètes était tout autrement difficile que de s'approprier celles d'Homère et d'Euripide. Il fal* lait un goût aussi sûr que le sien , et une élocution aussi flexible , pour que ces beautés qu'il apportait dans notre langue n'y parussent pastrop étrangères. Combien , au contraire , elles y paraissent naturelles ! Élise , parente d'Esther et compagne de son enfance , lui raconte , dans la première scène , comment elle est venue la trouver à la cour du roi de Perse.

Au bruit de votre mort, justement ëplorée,

Du reste des humains je vivais séparée ,

Et de mes tristes jours n'attendais que la fin,

Quand tout à coup , madame , un prophète divin :

« C'est pleurer trop long-temps une mort qui t'abuse,

l4 COURS 0B LITTÈRATimE.

«liàte"^, m*aJt-il<âit, pyetids ton chetnâi vote Suze. «^'tu'TennB»d)£rài»r laipompeet lés 'honneurs, »Et 'Sur le 'if one ^assb le <sujet «de tes pleurs. «Rassure, lyouftHt^il, tes » tribus idàrmées : « Sion , le rjour-appiH>Cshe ou «le dieu des «armées «Va de son bras puissant .faire éclater T^ppui, « Et lé cri de son peiiple-^est monté jusqu'à luL » Il dit : et moi, de joie et d'horreurrpénétrée , Je courSé l)e ce palais j'ai su trouver l'entrée. "O spectacle !^ô 'triomphe admirable à mes yeuxf ))igiie en éifet dui>fàs q^ SâUVa nos aîetùc! Le 'fier ^Assùlérus' coutdniie ia, captive , Et'k-Pérsàti'Sut^be eiit atrx pieds^dr'tlne JtiiTe.

OncEoit entendre le lainage des.prophèteS;,'et c'est une ^ronfidente qui parle; et le ton, tout élevé qu'il est, paraît naturel. C^st qu'une .iUùsion «soutenue tous transporte au lieu de la-scème, qu'il>n!y a pas un mot qui sorte de Funité de ton et qui en rs^ppelle un autre. Le ' vrai poëte est de tous les, pays : Racine est Grec avec Andromaque et'Iphigénie, Romain avec Rurrhus et Agrippine, TuroaTcc Roxane et Aobmat, Juif avec Ësther et Athalie.

Quel coloris et quel intérêt dans le tableau que trace Esther, d'après l'Écriture, 'de ce concouiTS des plus belles femmes dé l'Asie , parmi lesquelles Assuérus (devait choisir une épouse!

De rinde à l^HySëipbiit'É^'esblâyés cbtdDhltëYit; Les ^fittès'^te' FÊg^pte 'àCSttie c<»tfparuîëiit ; Celles méhke'tlu^PâepUke'Iêt^d^ Sèythe itidOiùpté

COUH'À DE LITTÉRATUllE. l5

Y Irisèrent le 'écèptift offert i h, beauté. On m*élcffait '^lots , 'solkWkv et 'caidiëe , Soitft 'les yeux V%iUai%s ^ !tege ^Mttrdoéli A: Ta sais combien je 'dois à «es hettNMUL iseœuri* La mort m aTah favi les oateurs de nés I jour»; Mais lui, voyant -en moi la fiUe ^ son frère, Me tint lien, chère Élise, «et de»père et de «èrt. Du triste état des Juifs jour et nuit agité, U me tira du sein de mon obscurité ; Et "sur mes fiiibles mains fondant leur déliTrancé, tl me fit d'un ehipire accepter Tespérance. A ses dèsséiiis secrets, tremblante, j*obâs : ^}è Vins;'insLis je'feacbai ma raèé*%t ihoh^paVs. ^di ^pourrait éépétiàànt Vjexjjriitier les dabaléi Que foribaiteh èës lièù^^ j^pte de'rivÀHes, Qui toutes, disputant un si grand intérêt. Des yeux d'As^uérus attendaient leur arrêt? GhacuneaTait sa brigue et deipuissants »su£fra|gés : L'une,'diin sang fkmétix Tantait lés^arant^gc»; L'autre,. pour se parer de superbes atours, Des plus adroites mains empruntait -le secours; Et moi, pour toute* brigue -et i pour tout artifice. De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifiée. Enfin, on m'annonça l'ordre d'Assuérus.

Devant ce fier monarque. Élise, Je i parus. Dieu tient le cœur des rdis entre ses ndaSnapùissantés ; H fait que tout prospère aux âmes innocentes. Tandis qu'en ses projets ForgueilleUx est trompé: De mes faibles attraits le roi parut 'frappé.

Cette J>télé qui rappibrte tarif à la 'protection divine ésrcbnfôftnfe àtrx tnijèufs, et cette modestîe d^fisther contraste bien avec' l'ambition de ses

rivales. Diétci^mmée , par le péril des Juifs et les exhortations de Mardochée, à se présenter devant Assuérus .malgré la loi qui défend , sous peine de la vie , de paraître devant . le souverain sans son ordre, Esther adresse au Tout-Puissant une prière qui , par- tout ailleurs , pourrait paraître longue , mais qui tient essentiellement à Tactiôn, dans un sujet où il est censé que les événements son^ conduits par la main de Dieu même. Cette prière est d'une' éloquence touchante, animée de l'enthousiasme des écrivains sacrés; et l'auteur a su y placer en images et en mouvements les faits principaux qui peuvent intéresser au sort des Juifs, ce qui est un mérite dans son plan.

O mon souverain roi!

Me voici donc tremblante et seule devant toi. Mon père, mille fois m'a dit dans mon enfance Qu'avec nous tu juras une sainte alliance, Quand, pour te faire un peuple agréable à tes yeux. Il plut à ton amour de choisir nos aïeux. Même tu leur promis, de ta bouche sacrée. Une postérité d'éternelle durée.

Hélas! ce peuple ingrat a méprisé ta loi; La nation chérie a violé sa foi; Elle a répudié son époux et son père, Pour rendre à d'autres dieux un honneur adultère : Maintenant elle sert sous un maître étranger. . Mais c'est peu d'être esclave, on la veut égorger : Nos superbes vainqueurs, insultant à nos larmes. Imputent à leurs dieux le bonheur de leurs armes >

Et veulent aujourd'hui qu un même coup mortel Abotisse ton nom , ton peuple et ton autel. Ainsi donc un perfide, après tant de miracles, Pourrait anéantir la foi de tes oracles, RaTÎrait aux mortels le plus cher de tes dons, LeSaijit que tu promets et que nous attendons ! -Kon , non , ne soufFre pas que ces peuples fsirouches , Ivres de notre sang , ferment les seules bouches Qui dans tout lunivers célèbrent tes bienfaits. Et confonds tous ces dieux qui ne furent jamais. Pour moi, que tu retiens parmi ces infidèles, Tu sais combien je hais leurs fêtes criminelles ,* Et que je mets au rang des profanations Leur table, leurs festins , et leurs libations ; Que même cette pompe où je suis condamnée , Ce bandeau dont il faut que je paraisse ornée Dans ces jours solennels à Torgueil dédiés , Seule et dans le secret , je le foule à mes pieds ; Qnk ces vains ornements je préfère la cendre, Et n'ai de goût qu^aux pleurs que tu me vois répandre. J'attendais le moment marqué dans ton arrêt Pour oser de ton peuple embrasser l'intérêt : Ce moment est venu ; ma prompte obéissance Ya d'un roi redoutable affronter la présence. C^est pour toi que je marche ; accompagne mes pas Devant ce fier lion qui ne te connaît pas. Commande , en me voyant , que son courroux s'apaise , Et prête à mes discours un charme qui lui plaise. Les orages, les vents, les cieux, te sont soumis. Tourne enfin sa fureur contre nos ennemis.

Parmi cette foule d'expressions él^aiites et opétiques dont abonde ce morceau , il n'y en a

Cours de Uttétature. VL ^

l8 COURS 0£ LITTÉRATURE.

qu'une qui puisse peut-être laisser quelque scrupule, et n*ai de goût qu'aux pleurs. Je la crois naturelle et vraie ; mais est-elle assez noble pour la tragédie?

Avec quel plaisir secret madame de Maintenon devait retrouver les sentiments que lui témoignait souvent Louis XIV, dans ceux qu'exprime Assuérus en présence jd'Esther;* sentiments dont la vérité reçoit encore un nouveau charme de l'harmonie si douce et si flatteuse des vers de Racine !

Croyez-moi , chère Ësther , ce sceptre , cet empire , Et ces profonds respects que la terreur inspire, A leur pompeux éclat mêlent peu de douceur, Et fatiguent souvent leur triste possesseur. Je ne trouve qu'en vous je ne sais quelle grâce Qui me charmp toujours , et jamais ne me lasse. De Taimablcf^ertu doux et puissants attraits ! Tout respire en Esther Finnocence et la paix : Du chagrin le plus noir elle écarte les ombres , Et fait des jours sereins de mes jours les plus sombres.

On lisait un jour devant Louis XIV cette strophe d'un cantique de Racine ;

Mon Dieu! quelle guerre cruelle!

Je trouve deux hommes en moi :

L'un veut que , plein d'amour pour toi , Mon cœur te soit toujours fidèle ; L'autre, à tes volontés rebelle.

Me révolte cgntre ta loi.

Voilà y dit le roi, deux hommes que je connais bien. Il est probable qu'en écoutant les vers d'Assuérus , il disait agussi , mais tout bas : Je sentais comme lui le besoin d'une Esther, et je l'ai trouvée.

Rapprocher deux grands écrivains, quand ils ont à rendre à peu près les mêmes idées, est toujours un objet de curiosité et d'instruction. Gengiskan, dans V Orphelin de la Chine, éprouve auprès d'Idamé ce vide des grandeurs et ce besoin d'un sentiment qu'on vient de voir dans Assuérus.

Tant d'états subjugués ont-ils rempli mon cœur ? Ce cœur lassé de tout demandait une erreur Qui pût de mes ennuis chasser la nuit profonde, Et qui me consolât sur le trône du monde.

L'expression des vers d'Assuérus est plus douce, celle de Gengiskan est plus forte: cette différence est fondée sur celle de leur situation. L'un parle d'un bonheur qu'il a , l'autre de cehii qu'il voudrait avoir, et le désir va toujours plus loin que la jouissance. En étudiant les grands écrivains, on remarquera par-tout ce rapport du style avec le sentiment et la pensée, rapport qui existe sans qu'on y prenne garde, mais qui donne l'ame et la vie à tout un ouvrage, comme le sang qui circule dans nos veines nous fait vivre sans qu'on aperçoive son cours.

Allons plus loin , et , quoique cela nous écarte

un peu ôiEsthery voyons encore la même idée dans un sujet d'un ton tout différent, dans un Conte 9 celui de la belle Arsène.

Seule elle demeura Avec rorgueil, compagnon dur et triste : Bouffi, mais sec, ennemi des ébats, 11 renfle lame, et ne la nourrit pas.

Ici la gaieté se mêle au sentiment; et c'est un autre rapport à saisir, celui du ton avec le sujet. Il y aurait là-dessus beaucoup de choses à dire ; mais je reviens vite à Esther,

C'est revenir à Louis XIV ; car on retrouve encore ce prince dans ces deux vers, qui n'étaient pas faits sans intention :

Seigneur, je n ai jamais contemplé qu'avec crainte L'auguste msgesté sur votre front empreinte.

On sait que ce prince, qui avait la figure imposante,- n'était pas fâché de voir quelquefois l'effet qu'elle produisait , et combien il traita favorablement cet officier qui avait paru si fort intimidé devant lui.

L'élévation et la majesté des prophètes brillent dans la scène où Esther expose devant Assuérus la croyance , les fautes , la punition et les espérances de la nation dont elle plaide la cause, et siu*-tout la puissance du Dieu qu'elle adore.

Ce Dieu, maître absolu de la terre et des cieux, N'est point tel que l'eireur le figure à vos yeux.

COtJAS D£ LITTÉRATURE. HI

L'Éternel e$t son nom : le monde est son ouvrage. Il entend les soupirs de Thumble qu'on outrage, Juge tous les mortels avec d'égales lois, Et du haut de son trône interroge les rois. Des plus fermes états la chute épouvantable, Quand il veut , n'est qu'un jeu de sa main redoutable.

N'en doutez point , seigneur, il fut votre soutien : Lui seul mit à vos pieds le Parthe et l'Indien , Dissipa devant vous les innombrables Scythes , Et renferma les mers dans vos vastes limites.

Mardochée , dans une autre scène , ne le peint pas avec moins de grandeur.

Que peuvent contre lui tous les rois de la terre ? En vain ils s'uniraient pour lui faire la guerre ; Pour dissiper leur ligue il n'a qu'à se montrer : n parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer. Au seul son de sa voix la mer fuit , le ciel tremble : Il voit comme un néant tout l'univers ensemble; Et les faibles mortels 9 vains jouets du trépas, Sont tous devant ses yeux comme s'ils n'étaient pas.

Ce dernier vers est traduit mot à mot d'Isaîe : Omnes gentçs, quasi non sint, sic sunt coram €0 (i).

Racine, à rimitation des anciens, introduisit des choeurs dans Esther et dans Athalie; mais au lieu de les laisser, comme eux, sur le théâtre

(1) Cap. XL, v. 17.

2a COURS DE LITTÉRATURE.

pendant toute la durée de l'action, ce qui était souvent contraire à la vraisemblance, il a soin qu'il y ait toujours une raison pour les faire entrer sur la scène et pour les en faire sortir. Une partie de ces choeurs est chantée ; dans l'autre , c'est un coryphée qui parle pour tous. C'est là que Racine a déployé un nouveau genre de talent, étranger à notre poésie dramatique. Mais, pour ne pas séparer des choses analogues entre elles, je me propose de parler en même temps des chœurs ôiEsther et de ceux èiAthalie. C'est maintenant cette pièce, le dernier et le plus étonnant des chefs-d'œuvre de Racine, qui doit nous occuper.