ÉLOQUENCE DU BARREAU

même de ce beau siècle , qui créa ou perfectionna tout , ne fut pas très-puissante au barreau. Celle de la philosophie l'a été davantage ; c'est dans le genre judiciaire qu'elle a d'abord fait sentir utilement son pouvoir, en mettant plus de conformité entre le sérieux des objets et les formes du style, et en soulevant, bientôt après, l'opinion pubhque contre des abus qu'il est toujours permis de séparer d'une autorité toujours respectable en elle-même. C'est vers les premières années de Louis XV qu'il se forma comme une "génération de bons avocats, qui, en s' éloignant des routes battues , s'en frayèrent de nouvelles , et firent du langage du barreau celui de la raison, dégagée du pédantisme des déclamations scolastiques et de la rouille de la chicane. C'est à ce titre que la renommée nous a transmis les noms des Reverseaux, des Degennes, et surtout d'un Lenormand et d'un Cochin. Nous savons qu'ils étaient , de leur temps, l'ornement et la lumière du barreau français , et que la lecture de leurs mémoires est encore une des études de leurs successeurs. Ils y trouvent une excellente discussion et une diction saine. Cochin particulièrement a le mérite le plus rare peut-être dans un avocat , celui d'aller toujours au fait, et d'être précis et serré dans l'exposé de ses preuves, toutes rattachées h une première proposition de fait ou de principe, qu'il conduit ainsi jusqu'à l'évidence. Donnez-lui, ainsi qu'à

6 COURS DE LITTÉRATLBE,

Lenormand, des mouyemens, des tableaux et de rimagination dans le style, ce seront des orateurs; mais ce ne sont encore que de bons avocats. Ce n est pourtant pas la seule raison qui fait que leurs écrits ne sont guère lus que de ceux qui suivent la même carrière : telle est la nature du gouvernement monarchique et des mœurs qui en dépendent, que les modèles d'éloquence judiciaire y fussent41s même au point d'atteindre ceux de la Grèce et de Rome, ne sortiraient guère de la classe des lecteurs qui s'occupent des mêmes études. D'abord il est constant que l'intérêt des causes privées , quelque bruit qu'elles fassent un moment , ne s'étend pas au delà de la durée du procès : ensuite nous voyons qu'il n'y a qu'une classe de citoyens intéressés à l'éloquence du barreau y ceux qui le suivent par état. Chez les Grecs et les Romains, tous les états pouvaient également figurer dans les actions juridiques; d'où il arrivait que la lecture des plaidoyers pouvait être utile et familière à tout le monde. Quant à nous, qui avons d'ailleurs tant de choses à lire, quel charme de talent ne faudrait- il pas pour nous faire lire des mémoires écrits il y a cinquante ans , lorsque personne ne se souvient pas même des causes qui en étaient le sujet? Chez les anciens, les causes étaient souvent des événemens liés à la chose pubUque, et que dès lors on n'ou* bliait pas. Or, pour suppléer parmi npus à cet

ÉLOQUENCE DU fiAlHBAU. 7

intérêt qui manque aux lecteurs ^ il faudrait ies^ prendre au moins par celui de leur plaisir , et il faudrait pour cela une réunion fort rare ^ celle duf talent d'orateur et de celui d'écrivain : ce sont' deux choses diflKrentes; et ce qui le prouve, c'est que l'un se trouve assez souvent sans l'autre dans ceux qui parlent en public. Si le talent d'écrire est le plus essentiel pour perpétuer la glœre et les ouvrages , le talent de parler est réellement le plus utile à l'avocat et à ses diens. C'était aussi celui de presque tous ces hommes qui ont brillé dans le barreau ; et c'est ce qui explique pourquoi leurs écrits nous paraissent au-dessous de leur célébrité , sans que pour cela nous soyons en droit de démentir le témoignage unanime de leurs contemporains. L'habitude de tirer parti de tous les moyens extérieurs dans des plaidoiries qu'ils n'écrivaient même pas, le jeu de la figure et les eflfets de la voix , la véhémence ou la noblesse dans l'action , la présence d'esprit dans les répliques, le regard, le geste, tout cela est nul sur le papier, mais puissant à l'audience. Il J a plus : tel homme ne peut Sr'animer que devant un auditoire, et devient froid la plume à la main. N'en avonsHious pas eu sous les yeux un exemple frappant dans le plus célèbre avocat de nos jours? Qui de nous n'a pas été témoin de tout ce que pouvait Gerbier dans la salle du Palais , qui fut si souvent le champ de ses victoires? Mais tout

«on génie était dans son àme , et cette âme ne Tinspirait que dans le combat de la plaidoirie. II fallait que ses sens fussent émus pour qu'il trouvât lui-même de quoi émouvoir les autres. Il avait besoin d'action et de spectacle , de l'appareil des tribunaux, de la présence de ses adversaires et ^e ses cliens, de l'aspect et de la voix du public £issemblé. C'est alors qu'il étonnait par ses ressources , qu'il avait tour à tour de la chaleur et de la dignité, de l'imagination et du pathétique , du raisonnement et du mouvement; qu'avec quelques lignes tracées sur un papier pour lui rappeler au besoin les points principaux , il se fiait d'ailleurs à l'éloquence du moment, qui ne le trompait jamais, et que pendant des heures entières il attachait et entraînait les juges et l'asT semblée. La nature l'avait donc fait orateur : son organe, sa physionomie et sa sensibilité lui en donnaient les moyens ; mais seul , et réduit à la composition , ce n'était plus qu'un homme ordinaire; son feu s'éteignait, ses forces l'abandonnaient. Aussi s*était-il peu appliqué à écrire, soit que, naturellement un peu paresseux, il redoutât le travail , soit qu'il se sentit incapable de se retrouver dans le cabinet tel qu'il était en public. 11 écrivit peu , jamais de mauvais goût , mais jamais avec eflfet, plus heureux peut-être par les succès nombreux et brillans dont il a joui, que s'il eût possédé , au lieu de ces qualités oratoires

ÉLOQUENCE DU BARREAU. g

éteintes avec lui , ce grand talent d'écrire qui ne meurt pas , il est vrai , mais qui n est guère apprécié à sa valeur que quand on ne peut plus en jouir.

La postérité honorera toujours dans le chancelier d'Aguesseau un homme qui lui-même honora la France, la magistrature et les lettres par ses vertus , ses talens , ses connaissances aussi étendues que variées, les services qu'il rendit à l'état, et les lumières qu'il porta dans la jurisprudence. Sa jeunesse fut illustre sous Louis XIV, et sa disgrâce sous la régence le lut autant que son élévation. On pardonna quelques faiblesses politiques en faveur de son amour pour le bien ; et sa vieillesse , qui le conduisit jusqu'au milieu de ce siècle, fut justement respectée. Ses écrits seront toujours une source d'instruction pour ceux * qui se destinent à l'étude des lois. Son éloquence fut celle d'un magistrat qui est l'interprète de Jéquité , qui recommande les bons principes , montre les abus, prescrit la modération, et en donne Texemple. Sa diction est pure , et son goût aussi sain que son jugement : on y reconnaît un ' écrivain formé à Técole des classiques anciens et modernes.

A mesure que Ton avance vers le temps présent, l'éloquence du barreau devient plus substantielle eu s'approchant quelquefois des questions de droit public et de jurisprudence universelle. On aper-

10 COURS VE LITTÊRATUBe.

çoit ce progrés philosophique dans quelques Mémoires de Loiseau , d'ÉIie de Beaumont, de Target, qui ont eu à traiter des causes^ où la philosophie législative pouvait développer des vues générales ,. soutenues par des moyens oratoires. Ces Mé- Hiodres , ^'un intérêt public et de tous les temp» tirait de la classe des plaidoyers éphémères , sont «Il nombre des bons ouvrages de littérature, quoiqu^on puisse leur reprocher quelquefois l'abus des phrases et Fenflure des mots , sans que ce dé* faut soit cependant assez marqué pour effacer le mérite : il semble seulement que ce so4t un dernier tribut payé aux habitudes d'état et à l'exagération trop naturelle aux plaidoiries. Mais pour l'honneur de la province, si souvent dénigrée par la capitale, un avocat-général de Grenoble^ s'élevait bien an-dessus de ces estimables écrits , par UB vrai chef-d'œuvre d'éloquence judiciaire dans kt cause d'un religionnaire à qui l'on contestait

^ Celles de M. de Portes^ des Calas, de Béresford, etc.

2 M. Servan, qui a publie depuis d'auties ouvrages toujours marqués au coin du talent , et toujours ingénieux et piquans, mais où il n'a pas soutenu, à beftucoup près, œtte pureté de goàt qui fit distinguer par les «onnaisseHVS ce beau plaidoyer qui fut son coup d'essai. Ses divers écrits , et entre autres celui où il examine les Confessions de Rousseau, sont trop souvent défigurés par une bizarre recherche de figures qu'on ne peut pas appeler goût de ierroir^ car c^est celui dont la capitale, vers lé même temps, donnait matlienreusement le modMe.

ÉLOQUENCE DU BARREAU. It

la légitimité de son mariage. Ce morceau, digne des anciens maîtres de lart, ne sera jamais lu sans admiration , ni même sans quelques larmes; et plusieurs autres du mênae genre ^ sans être da même mérite, attesteront qu^à cette époque des voix plus ou moins exercées s'élevaient tantôt contre l'illégalité des emprisonnemens arbitraires et contre des maximes d'administration injustes et inconséquentes y tantôt contre les rigueurs inhumaines exercées dans les prisons où la loi ne 8aui:ait protéger ceux qu'elle n'y fait pas entrer. Un autre magistrat de la province ^ , dont personne ne doit plus regretter la perte que les malheureux dont il s'était fait le protecteur , des» oendait dans les cachots pour en tirer des accusé» sans défense , consacrait à leur salut son temps , ses talens et sa fortune, et attaquait avec toute Fénergie d'une belle âme les vices de notre procédure criminelle. Si l'ardente impétuosité de son 2;èle , qui portait un peu d'exaltation dans sa tête^ ne laisse pas voir dans ses écrits la maturité , la mesure et le goût que la critique sévère peut y désirer, du moins les pleurs qu'il fit répandre au peuple assemblé , et même aux juges , dans les tribunaux de Rouen , prouvaient en lui le talent de la parole et le respectable usage qu'il savait en faire.

^ M. Dupaty , q^ui venait de Biouvir.

Mais il ne faut pas non plus déguiser qu'en même temps que la philosophie donnait de nouvel éclat à l'éloquence judiciaire , ennobhe et fortifiée dans quelques hommes d'élite , de tous côtés se faisait sentir l'abus trop facile et trop naturel de cette philosophie; je veux dire cet amourpropre très-mal entendu, qui, sous prétexte d'être au-dessus àes préjugés, se met au-dessus de toutes les bienséances, et oubUe que les bienséances sont la sauvegarde de la morale publique. Cet abus est mortel, et c'est le seul où je crois devoir m'arrêter un moment; car d'ailleurs que servirait de s'appesantir sur le vulgaire des parleurs du barreau , dont la médiocrité est la même à peu près dans tous les temps? et la médiocrité fait-elle jamais autre chose qu'exagérer les défauts à la mode? Qu'importe qu'à la manie des citations, qui était celle du dernier siècle, elle ait substitué celle du style figuré , qui est du nôtre , et à l'érudition pesante , le jargon et la futilité ; qu'elle ne sache guère qu'allier bizarrement les plus grands mots aux plus petites choses; qu'elle semble avoir peur de rien mettre à sa place, ou d'exprimer rien par son nom? Ces divers ridicules seront toujours ceux de la multitude ; ils tiennent à la corruption générale du goût; et vous savez que depuis long-temps elle s'accroît sans cesse dans tous les genres. Je veux parler d'excès plus graves et plus pernicieux dans l'usage public de la pa-

ELOQUENCE DU BARBEAU. l3

rôle, et qui tiennent à une dépravation de mœurs particulière au temps où nous vivons. A mesure que les succès du talent ont donné plus de considération et d'influence dans un siècle qui semble ne plus rien estimer que l'esprit, l'ambition d'obtenir ces succès et de les ^sputer à autrui s'est changée trop souvent en une sorte de rage désespérée, incapable d'aucun scrupule sur le choix des moyens. Des hommes qui n'avaient précisément que ce qu'il faut d'esprit pour en imposer aux sots , forcés , par un sentiment intime , de renoncer au suffrage des gens instruits, ont pris le parti de capter au ncioins celui de la foule ignorante , en flattant sans aucune pudeur les penchans les plus méprisables de la nature humaine, la curiosité maligne qui se nourrit de diffamations, et la basse jalousie qui se plaît à voir rabaisser tout ce qui s'élève. La littérature , livrée de tout temps à toutes les fureurs de la rivalité, avait toujours eu des écrivains de cette trempe; maïs le barreau, qu'une sorte de réserve • commandée par des statuts de discipline , et naturelle même à tout ce qui tient à un ministère légal, semblait devoir toujours préserver de ce fléau , l'a vu totit à coup dans son sein et monté au comble ^ Il a vu les discussions juridiques dé-

^ Ceux qui se souviennent des scandales inouïs qu'avait donnés pendant plusieurs années le trop fameux et trop

l4 COURS DE LITTÉRATUW5.

générer en libelles inÊLmes, en invectives atroces; des hommes, obligés par état au maintien des mœurs et au respect des convenances, afficher ouvertement la violation de toutes les lois sociales , mêler , à la méchanceté qui calomnie , Thypocrisie qui invoque la vertu; entasser des monceaux d'ordures pour en faire un rempart au mensonge; imposteurs aussi hardis dans le bien qu ils disaient d'eux-mêmes, que dans le mal qu'ils disaient de leurs adversaires. Pour comble de malheur, on s'est porté avec empressement à ces indécentes plaidoiries; quelquefois même elles ont été encouragées par des applaudissemens : triste succès qui ne tromperait pas un momenl ceux

malheureux Linguet , notamment dans son procès contre Toitire des avocats, comprendroBt aisément que c'est de lui qu'il s'agit ici; et cette. espèce d'animadversion publique, qui fut très-approuvée, était d'autant moins inutile (quoique Linguet ne fût plus alors en France), que ison exemple avait séduit presque toute la jeunesse du Pa» lais, et^qu'il n'était dès lors que trop commun de croire <[u'il y avait de Véner^gie et du génie à ne lîen respecter en aucun gem*e. Je n'ai pas cru pouvoir, quoiqu'il fût mon «nnemi déclaré, désavouer ou effacer après sa mort des vérités nécessaires et reconnues de son vivant. Personn*. n'a vu avec plus d'horreur que moi l'assassinat commis en sa personne par les bourreaux révolutionnaires; mais une mort injuste ne saurait couvrir les fautes de sa vie, dont il n'a jamais témoigné le moindre repentir. Tout ce que la postérité pourra dire , c'est que sa mort a éxi ce qu'il y a eu de plus glorieux dans sa vie.

ÉLOQUENCE DtJ BARREAU. l5

qui robtiennent , s'ils étaient capables d'en reconnaître le principe , s'ils pouvaient écouter ce que dit le bon sens, qu'une pareille affluence pour n'aller entendre que des injures y pour assister h un spectacle de scandale, n'est réellement qu'une flétrissure pour celui qui le donne, puisque le concours des auditeurs est alors en raison du mépris pour celui qui parle ! Il est en efiet trop évident que l'on espère entendre de sa boucke oe que n'oserait jamais proférer celle d'un honnête homme; que l'on est plus satisfait. à mesure qu'il remplit mieux toute la mauvaise opinion que l'on a de lui, et que, semblable à ces malheureux saltimbanques de nos foires , qui ne sont jamais plus applaudis que lorsqu'ils exposent davantage leur vie , le calomniateur public , une fois connu pour tel , n'est jamais mieux accueilli que lors^ ^'il se prostitue davantage et renonce plus so» lennellement à tout respecter pour lui-même et pour les autres.

Ce serait une frivole défense que d'alléguer l'exemple des orateurs grecs et romains : on ne prouverait que l'ignorance absurde qui confond des choses essentiellement différentes. Dans les anciennes républiques, les controverses judiciaires se -conformaient à la nature du gouvernement. Là , tous les citoyens exerçaient de droit une censure réciproque, et pouvaient être à tout moment accusateurs les uns des autres. Là, les ac-

l6 COURS DE LITTÉRATURE.

cusations ne tombaient pas seulement sur un fait , mais sur la personne; elles embrassaient la vie entière d'un homme, et l'intérêt de la patrie faisait un devoir à tout bon citoyen de poursuivre les mécbans. Rien de tout cela dans les gouvernemens où nul homme n'a le droit d'être le dénonciateur d'un autre , où le ministère public est seul chargé du rôle d'accusateur, et où l'honneur, comme la vie, repose sous la protection des lois. Il est des occasions, je l'avoue, où un particulier peut se rendre partie ; mais c'est toujours sur un fait particulier, et s'il était permis, dans ces occasions , d'inculper toute la vie d'un homme par des imputations vagues et injurieuses , il faudrait donc aussi être admis et astreint à la preuve de tous ces faits étrangers à la question , et dès lors les procès seraient interminables, et d'un seul il en naîtrait vingt. Aussi la jurisprudence n'admet-elle nulle part la preuve ^ de ce qui n'appartient pas k la cause. Les injures sont donc gratuites, et dès

^ Un avocat normand donna là-dessus une leçon trèsgaie , mais assez instructive pour mériter d'être rapportée. Le fait est certain , et eut pour témoin toute une grande ville. Un nommé Faussard, dit ^ Enroué, plaideur et fripon de son métier, était tellement décrié dans les tri* buuaux^ que quelqu'un, apparemment plus fripon que lui, crut pouvoir en toute sûreté l'actionner pour ce qu'il ne devait pas. L'avocat qui plaidait contre Faussard ne manqua pas d'entamer une longue liste de ses méfaits.

ÉLOQUENCE BU BAKBEAU. I7

lors très-répréhensibles , puisqu'elles entachent la réputation d'un citoyen sans lui laisser les moyens de la venger. Il s'ensuit que c'est un devoir aux juges de contenir dans les bornes prescrites les parties conténdantes , et de réprimer par des exemples sévères les violences et les emportemens de ces déclamateurs • du barreau , qui peuvent amuser un moment la foule oisive et curieuse, mais aux dépens de la décence publique qu'ils offensent, de la tranquillité des citoyens qu'ils alarment, et de la dignité des tribunaux qu'ils compromettent.

Le temps , qui partout est précieux , l'est peutêtre dans les tribunaux plus que partout ailleurs , car on y attend la justice. Je sais qu'il ne faut rien négliger pour la connaître; mais c'est aussi un devoir de ne pas trop la retarder , et ce peut être un des objets de réforme à considérer parmi ceux qui ont attiré l'attention sur notre procédure, tant civile que criminelle. Quant à cette der-

Mais Tavocat adverse, qui s'aperçut qu'on allait oublier la cause et juger rhomme^ interrompit brusquement son confrère: «Si Faussard l'Enroué a mérité d'être pendu ,

je ne m'y oppose nullement. Je ne suis pas ici pour . empêcher qu'on le pende, mais bien pour empêcher

qu'on ne le vole. Or, je soutiens qu'on Ta volé. Prou- » vez le contraire, et plaidez votre cause.» L'apostrophe eut son effet. Les juges ordonnèrent à l'avocat d* aller aujait. Il était clair, et Faussard gagna son procès. xvu 2