INTRODUCTION

Psallam spiritu , psallam et mente.

(I Corinth., XIV, 15.)

Il n'est personne qui ayant entendu les chants de ïÉglise, n'en ait été ému en son cœur, comme l'était S. Augustin, quand il entendait les hymnes sacrées que S. Ambroise faisait chanter dans la cathédrale de Milan. Flevi in hymnis et canticis, suave sonantis ecclesiæ \ Quels trésors d'art, de génie, A inspiration, de foi, de piété, d'édification, de consolations, de beautés incomparables, de savantes et saintes recherches, renferment les chants sacrés de VÉglise !

Qui pourrait dire les longues et pieuses méditations qui ont préparé la création de plusieurs de ces ravissantes mélodies? Qui pourrait surtout bien analyser la pensée de leurs pieux auteurs, et nous révéler cette âme qu'ils leur ont communiquée et qui leur donne une vie si profondément, si foncièrement religieuse, que leur accent tendre et pieux semble ne devoir être jamais surpassé ? Elles ont

1 Confess., liv. IX, 6.

reçu en naissant ime si belle empreinte, qu'on ne fait pas difficulté d'y reconnaître le sceau de la perfection.

Cependant, il s'en faut bien que cette poésie élevée, cette tendresse intime, cette grâce ineffable qui en font les traits essentiels, nous touchent comme elles devraient le faire.

L'habitude y peut-être, mais surtout la routine avec laquelle ces trésors d’une si grande valeur sont ordinairement traités, sont cause de l'insensibilité oh ils nous laissent. Quand on se figure comment ces mélodies sublimes sont souvent éxècutées dans la plupart des églises, on se rend compte de la froideur que nous éprouvons en les entendant. Ce sont des sons, plus ou moins discordants, qui frappent les oreilles du corps , mais qui ne disent rien à celles de l'esprit. Comment en serait-il autrement aujourd'hui ? Écrites dans une langue que ceux qui les exécutent n entendent pas toujours, ces mélodies, ainsi chantées, ne traduisent rien des sublimes inspirations dont les ont enrichies leurs habiles et pieux auteurs.

Qui donc viendra les relever de leur injuste abaissement, et leur donner la plénitude de leur vie ? Quelle étude intéressante que celle du chant liturgique, et comme elle offrirait à la piété et a la foi des lévites du sanctuaire, un sujet non moins utile qu'attrayant ! Mais, pour cela, il ne faudrait pas se contenter d'en connaître les notes seulement , il faudrait en étudier l'esprit et la vie pour les en exprimer, et une pareille étude ferait ressortir combien nos

pères, qui vécurent dans ces âges de foi où jurent composés les chants liturgiques, Jurent grands par le génie, par 1e talent, par P inspiration; en un mot, par tout ce qui constitue les grands musiciens.

Il faut espérer que de nos jours, où il y a des hommes si savants, si versés dans la connaissance de la musique , la pensée viendra à quelqu'un d'aller interroger ce trésor si précieux de nos mélodies sacrées, et qu’en les étudiant à fond, il saura découvrir les trames harmonieuses qui embellissent avec tant de grâce l’hommage de la foi, de la prière, de la reconnaissance, de la piété, de l’adoration, de la pénitence, de tous les actes qui sont la base essentielle du culte public.

Avant rétablissement de la religion chrétienne, sous la loi mosaïque, Dieu avait suscité des hommes habiles pour exécuter tout ce qui concernait le tabernacle de l'alliance, dont il avait donné le plan à Moïse. Il remplit Béséléel et Ooliab de l’esprit de sagesse, d'intelligence et de science, afin qu ils sussent faire parfaitement tout ce qui devait servir à l'usage du tabernacle. Mais si Dieu a agi de la sorte pour la loi ancienne, qui n’était que l'ombre des biens à venir, qui pourrait douter qu’il n’ait répandu encore plus abondamment dans l'Église les dons de son divin esprit, pour rendre quelques fidèles aptes surtout à faire goûter aux âmes les choses d'en haut par le charme et l’onction des chants destinés au culte de la loi de grâce ?

Pour louer Dieu dignement, il faut une autre manière que celle dont on use pour glorifier la créature, car 1 amour divin comporte un élément plus pur, plus noble, plus élevé } que Vamour terrestre . Aussi pour transporter notre cœur vers lui, le remplir d’une sainte allégresse, par Vattrait puissant des chants sacrés employés dans la célébration de son culte , il a daigné choisir des hommes vivant dans la contemplation de son être infini et de son amour, et qui semblent avoir entendu dans le ciel ces ravissantes mélodies de nos offices divins, si beaux et si propres à entretenir la piété dans les âmes et à faire aimer la religion .

Les chants de l’Église, bien exécutés, sont destinés à exercer la plus salutaire influence sur les peuples, dont l'immense majorité ne peut entendre qu’à l'église une musique digne et élevée *. Les principales pièces de l’office divin dont il sera ici question, sont : les proses, les antiennes de la Sainte Vierge, les hymnes, les litanies des

1 Voltaire a dit : « La Grand’ messe est l’opéra du peuple. » Sans accepter d’une façon absolue cette définition qui, si on la prenait au pied de la lettre, semblerait assimiler les cérémonies du culte catholique à de simples spectacles, on ne peut s’empêcher de reconnaître qu’elle exprime, à beaucoup d’égards, une grande vérité, car il n’y a rien de plus beau et de plus sublime qu’une Grand’Messe bien chantée; quel motif puissant pour la faire bien exécuter dans toutes les églises!

saints, et quelques autres chants usités dans des solennités particulières.

Quelques-uns de ces chants ont servi de thèmes aux plus grands musiciens des temps modernes, et sont devenus leurs plus beaux titres à Vimmortalité. Or , ce n est pas une des moindres gloires du catholicisme d'avoir produit des chefs-d'œuvre, qui ont sollicité les efforts du talent et du génie, et en ont consacré la renommée bien mieux que leurs chefs-d' œuvre profanes, quelque mérite qu ils aient d'ailleurs.

Cest que la vraie grandeur n appartient qu'à Dieu; et c est la réponse que peut faire à ceux qui préten- VÉglise dent qu'elle n'est propre qu'à affaiblir les esprits.