SCENE PREMIERE
NICOLAIEW, EVRARD.
NICOLAIEW.
Vous défendez une cause perdue d'avance, or monsieur... votre attachement à votre anm maître vous aveugle.
EVRARD
Ah! il est joli, mon attachement! Nous avons jjours été ennemis.
NIGOLAIEW.
Eli bien*, alors.'
EVRARD
Eh bien, nos mauvaises relations sont une garantie de mon impartialité... Je vous aflirme que le prince n'a pas commis ce meurtre aussi révoltant que stupide.
NIGOLAIEW.
Vous niez l'évidence. Le procès a duré assei longtemps, l'avocat du prince s'est donné assez de peine pour le tirer d'affaire.
EVRARD
Oui, toutes les preuves l'accusent, je le sais bien et, cependant, je suis sûr, absolument sur, de son innocence. Au moment du meurtre, le prince revenait tout simplement du village où il était allé cbercber du secours.
NIGOLAIEW.
Vous savez bien que cet alibi enfantin de son défenseur a été une des charges les plus accablantes de l'accusation.
EVRARD
Le prince a frappé pendant un quart d'heure
la porto de la mairie. Les voisins dormaient, ersonne n'a entendu le tapage... Supposez un istant que le maire et l'adjoint aient vrailent passé la soirée à la mairie et que le prince ût pu les rencontrer... son innocence éclateait aux yeux de tous...
NIGOLAIEW.
Ah! ces Français! quels rêveurs! Il faut tou- )urs que vous forgiez des romans! Les choses 3 sont passées autrement. Souvenez-vous de la 3constitution du meurtre par le procureur npérial. Oh ! je connais l'affaire, elle m'a in- ;ressé vivement. Le prince, espérant que l'abi maladroit qu'il s'était ménagé suffirait ploiement, aussitôt sorti, rentre dans la maison ar l'issue dont il vient de prendre la clé et, en Tet, madame Gérard, la femme de chambre b la victime, quelques minutes après l'avoir lissée seule dans la chambre du meurtre, en- >nd le bruit d'une discussion. Personne n'est îlré par la rue, le prince seul a pu pénétrer ar la porte du jardin, et c'est lui, en elfct, u'on a trouvé auprès du cadavre de la vie-
132 LE JUSTIGIEB
time... Je ne comprends même pas, (|uelle peut être votre version ?
EVRARD
M;i version est invraisemblable, maïs elle est la seule vraie. Au moment où le prince sortait de la villa des Hoffmann, le véritable auteur du crime y pénétrait par la porte secrète dont il possédait la clé, lui aussi.
NICOLAIEVV.
On vous a expliqué cent fois que personne ne pouvait l'avoir, cette fameuse clé, personne, excepté le prince.
EVRARD
Et la déposition d'André?
NICOLAIEVr.
Tentative généreuse, mais enfantine! Ce jeune bomme a voulu se sacrifier pour sauver son père. La présence du prince André a été constatée à Dunabourg, à deux cents lieues il«' Pétersbourg, le jour même du crime.
EVRARD
Vous savez, les constatations de la police...
D'ailleurs, admettez un instant l'hypothèse d'un meurtre combiné à l'avance par un malfaiteur inconnu qui pénètre dans la villa, qui entame une discussion violente avec la victime, dans cette pièce où il l'a enfermée sans qu'elle s'en aperçoive, sans doute, et dont elle ne sortira plus vivante. Remarquez que l'enfant d'Esther n'a jamais reconnu positivement la voix du prince. Au moment môme où le crime vient de s'accomplir, M. de Mora rentre dans le jardin. Il entend une détonation et se précipite naturellement par l'issue la plus rapprochée, c'està-dire par cette fameuse porte dérobée dont il vient de prendre la clé avant de sortir. Il pénètre dans la chambre du crime au moment même où le meurtrier vient de s'enfuir par le jardin ot la porte du fond. Epouvanté, il tombe à genoux devant Esther qui agonise dans ses bras. C'est ainsi qu'on le trouve auprès de sa victime présumée, à moitié fou, non pas de remords, mais d'épouvante et de désespoir.
NICOLAIEW.
Mais enfin pourquoi a-t-il avoué, pourquoi?
I3'i LE JUSTIGIRB
EVRARD
Ah ! pourquoi, c'est là tout lo mystère je
le sais bien.
NIGOLAIEW-
C'est égal, les juges n'auraient pas prononcé une condamnation à l'unanimité]
EVRARD
Avec ça qu'il n'y a jamais eu d'erreurs judiciaires.
NIGOLAIEW.
Toujours vos vieilles rengaines françaises... le courrier de Lyon... un tas de blagues! EVRARD.
Encore une t'ois évidemment, il y a un mystère dans tout ce procès, et si vous connaissiez, comme moi, cet homme, depuis vingt ans, voua comprendriez les mobiles qui l'ont poussé à avouer un crime qu'il n'a pas commis.
NIGOLAIEW.
Encore! vous persistez!
EVRARD
Oui, je persiste à ne pas y croire, car, enfin,
pourquoi ce meurtre abominable et stupide ? Pourquoi tuer une femme qu'il adorait, qu'il allait épouser?
NICOLAIEW.
Décidément, vous ne voulez pas comprendre l'affaire; vous oubliez toujours la fameuse lettre inachevée, écrite par la victime quelques instants avant sa mort et qui a toujours été la pièce de conviction décisive du procès. Grâce à cette lettre, le mobile du crime est indéniable et certain. La baronne Vandergold avait renoncé à ce mariage, elle voulait rompre; dans ce but, elle quitte Paris, à l'improviste, il y a six mois, en payant une dette de jeu considérable contractée par le prince. Celui-ci ne comprend pas qu'on lui donne congé ou, plutôt, no vout pas le comprendre. Il poursuit sa victime, décidé à tout, plutôt que de perdre la dernière chance de salut que ce mariage représente pour lui. Il arrive à Péterhof, le dix-sept juillet et le matin môme du crime il a avec sa victime une querelle terrible. Madame Estlier ne se laisse pas intimider et il la trouve, quelques heures plus
tard, en train d'écrire cette lettre de congé qui ruine ses dernières espérances. Dès lors, M. de Mora n'a plus rien à ménager; la colère le rend t'mi; dans un moment de rage contre la victime qui lui échappe malgré lui peut-être, il exécute sa menace... il est pris, il avoue... Mais tout cela est clair comme le jour!...
EVRARD
Je me méfie des choses si claires que ça. Voici la princesse. Laissez-nous, je vous prie.
