SCENE VII
ANDRÉ et VERNIER.
ANDRÉ
Vous êtes sur que ces renseignements sont exacts?
VERNIER
Je ne me serais pas permis de nous faire venir d'Amérique sans avoir une certitude absolue.
Songez que je n'ai plus aucune relation, ni aucuns intérêts, en Europe, que tout m'y rappelle un passé déplorable.
VERNIE R
Je le sais bien, mon cher prince, vous avez eu une jeunesse si orageuse, si douloureuse surtout.
ANDRÉ
Oui, comme (oui cela est loin!
VEUNIER.
Vos folies d'autrefois, ces chimères de nihilisme qui ne furent heureusement qu'une époque de transition dans votre vie.
ANDRÉ
De transition, hélas t
VERNIER
Puis, ce draine mystérieux et terrible; la condamnation du prince Philippe; le dévouement admirable de votre mère qui suivit son mari en Sibérie, comme s'il avait été le plua fidèle des époux ; un an après, la nouvelle de la mort de vos parents; la solitude absolue à l'âge de vingt-cinq ans, sans protection, sans fortune.
ANDRÉ
Oui, à toutes les époques décisives de ma
vie, la mort est apparue. La mor m'a tout repris. Ah! quand je songe au pasré, que d'épreuves et de luttes inutiles! Oui certes, il fallait du courage pour recommencer la vie avec de tels souvenirs! Plus d'une fois j'ai cru qu'il valait mieux renoncer à la lutte, mais j'avais encore un but à atteindre, un devoir à remplir... Douze ans! il me semble parfois que douze siècles se sont passés depuis ces événements oubliés de tous aujourd'hui, pour moi toujours récents comme une réalité de l'heure présente. Avec l'acharnement que j'employais, jadis, à combattre l'ordre social et les lentes fatalités du progrès, j'ai lutté pour acquérir l'arme essentielle, sans laquelle aucune cause ne triomphe : l'argent... seule divinité d'un monde agonisant dont je ne rêve plus le salut; l'argent avec qui tout s'achète: les âmes et les consciences, l'illusion du bonheur et de l'amour, le respect et l'admiration humaine... j'ai réussi en partie.
VERNIER
En partie! sapristi! mon cher prince, vous
êles difficile; sur dix mille naufragés de la vie qui débarquent on Amérique pour y chercher la fortune, pas un, peut-être, n'a réussi, autant que vous; vous êtes tout simplement, à l'heure qu'il est, un des millionnaires du siècle... vous rivalisez avec les Gould et les Vanderbilt. ANDRÉ.
Oh! n'exagérons rien! Je suis riche, en effet, j'ai eu la chance de placer les débris de ma fortune dans des spéculations heureuses, plus tard, de faire prospérer mes premiers bénéfices, mais de là...
VERNIER
Voyons, mon cher prince, vous nous croyez bien arriérés dans notre vieille Europe? Nous savons à quoi nous en tenir sur le chiffre de votre fortune.
ANDRÉ
Oh t ne craignez rien ! Je ne dis pas cela pour diminuer vos honoraires !
VERNIER
Fi donc! Savez-vous que c'esl presque sublimo ce que vous faites là, mon cher prince'
Ce désir de retrouver l'enfant que votre père a rendue orpheline, de la dédommager de tous les biens qu'elle a perdus, grâce à lui. ANDRÉ.
Oh! assez, je vous en prie! Je vous avais chargé de retrouver la fille d'Esther Vandergold, je ne vous ai jamais confié les raisons qui m'obligent...
VERNIER
De quoi vous plaignez-vous? 11 vous fallait des renseignements précis, vous les avez... Je vous jure, cependant, que j'ai eu de la peine à les découvrir. La famille des Vandergold, qui n'a jamais voulu reconnaître l'enfant, du reste, la considère comme morte.
ANDRÉ-
Je le sais. Et sa disparition a dû combler de joie ces misérables gonflés d'avarice et d'orgueil. Je prévoyais l'avenir. J'ai fait mon possible pour enlever l'enfant aux bourgeois allemands qui l'avaient élevée, puis adoptée après la mort d'Esther. On ne voulait pas me la confier. Après bien des révoltes, après une tenta-
tive d'enlèvement qui ne réussil pas, d'ailleurs, je finis par me résigner, et je partis seul, vous le savez. Après tout, me disais-je, la petite grandira dans un milieu honnête; ces braves gens l'élèveronl chrétiennement; plus lard quand je reviendrai en Europe, riche, devenu un autre homme, je la retrouverai. Figurezvous mon desespoir, lorsque j'appris la mort des tuteurs de l'enfant; cet incendie, cette catastrophe stupide où ils périrent tous les deux : la disparition de la petite... L'échafaudage «h1 ma vie entière s'écroulait en un jour et cependant, l'enfant n'était pas morte, je la retrouverai encore, me disais-je, et en effet, grâce à vous, aujourd'hui...
VERNIER
J'ai du me donner bien du mal, allez.
ANDRÉ
Et vous êtes sûr de l'identité?
VERNIER
Absolument sur. Mademoiselle Olympe Rival, une demi-mondaine donl le succès a été étourdissant l'hiver passé, actuellement en villégia-
turc ici, à Bax-les-Bains; Olympe Rival, une des étoiles du monde où l'on s'amuse, est bien la fille d'Esther Vandergold, l'enfant que la morte allait voir tous les ans chez le pasteur Hoffmann à Peterhof adoptée par lui et disparue, elle aussi, le lendemain de son décès. L'enfant fut emmenée en France par une dame Rabourdin ex-modiste, établie à Pétersbourg, proxénète au besoin. Songez que la pauvre petite se trouva seule- au monde, sans défense contre les mauvais conseils et l'ignorance de la vie, à un âge où l'enfant, plus que jamais, a besoin de protection et de surveillance. L'influence de ce nouveau milieu se fit bientôt sentir. Je retrouve Olympe, à l'âge de seize ans, à Lyon, déjà enrégimentée dans la prostitution locale, puis une nouvelle disparition de trois ans; enfin son apparition dans le demi-monde parisien, l'effet produit par sa beauté, ses succès éclatants et subits...
ANDRÉ
Et personne ne connaît son origine, son nom?
Personne n'a jamais eu la curiosité...?
VERNIER
Mais non! Qu'importe le passé de ces filles dont la vogue dure un hiver OU vingt ans, selon les hasards de leur existence dévoyée et bizarre. Elle-même, si elle connaît le secret de sa naissance, ne le trahira jamais, niais vous trouverez dans le dossier que j'ai eu l'honneur de vous remettre, toutes les preuves possibles, jusqu'à des lettres de sa mère, que la petite gardait comme des reliques sans doute, qu'elle a dû abandonner ou oublier en s'enfuyant de chez la femme Rabourdin et que celle-ci m'a vendues.
ANDRÉ
Ainsi de tant d'amour, de grâce et de bonté, voilà tout ce qui reste! L'enfant d'Estber est devenue une Bile quelconque, une courtisane vulgaire. Je croyais en avoir fini avec cette boue du passé et le passé recommence, plus ignoble, plus cynique peut-être. On dirait vraiment qu'une malédiction pèse sur ma vie. Et, cependant, c'esl la fille d'Esther... c'est toul ce qui reste d'elle... ei la pensée que je vais la voir, lui parlor, après les jours d'exil... celle
pensée me trouble jusqu'au fond de l'âme. Malgré tout, le moment est venu de remplir mon devoir... N'oubliez pas nos conventions, Vernier !
VERNIER
Ne craignez rien.
ANDRÉ
Rien ne doit trahir mes intentions véritables. Je ne dois être pour elle, jusqu'à nouvel ordre, qu'un passant quelconque, immensément riche, sincèrement épris, rien de plus. Je veux la connaître et la voir, l'étudier dans la vérité de son caractère et de sa vie. Vous m'avez promis de me présenter aujourd'hui.
VERNIER
C'est entendu. La petite sait que je dois lui présenter un millionnaire ; je vous assure pourtant que je n'ai jamais fait ce métier-là. ANDRÉ.
Vous savez bien que je ne serai jamais l'amant de cette fille.
VERNIER
Eh ! eh ! il ne faut jurer de rien, mon
cher prince; on la dit séduisante au possible-
ANDRÉ
Je vous répète que je ne serai jamais son amant.
VERNIER
C'est bon, ne vous fâchez pas... Quel caractère! Vous savez que j'ai dû inviter quelques imbéciles et quelques grues de ses amies; elle n'aurait pas accepté autrement.
ANDRÉ
Et, dites-moi... je sais tout ce que cette question a de grotesque et de sentimental ; mais vous devez comprendre que je ne puisse pas renoncer à la chimère qui m'a lait vivre pendant tant d'années; n'est-ce vraiment qu'une Fille, n'avezvous rien retrouvé en elle du charme incomparable, de la grâce mystérieuse de sa mère? VERNIER.
Eh bien, si! Malgré le cachet de banalité navrante que donne le métier, — ces belles dames se ressemblent toutes, — ce n'est pas une nature vulgaire, j'en suis sur... N'oubliez pas, .l'ailleurs. que ses excentricités,^ ses] caprices,
le grain de folie qu'elle apporte dans sa vie de courtisane, ont contribué énormément à son succès si rapide. Par ce temps de platitude et de mercantilisme, une femme comme celle-là, séduisante, sincère, capable d'une toquade désintéressée, d'un certain mépris de l'argent, d'une certaine poésie dans le vice; mais c'est l'oiseau bleu, couleur qui n'a jamais été celle des grues. Et c'est pour cela, peut-être, que Paris raffole de cette petite femme emportée, dont les faveurs ne sont pas toujours à vendre. Il y a en elle une amertume, une tristesse qu'elle ne peut dissimuler, une force de volonté que les sots qui l'entourent ne soupçonnent pas. Le jour où elle aimera pour la première fois, je la crois capable de tout sacrilice à son amour : son ambition, son bien-être et sa vie au besoin.
ANDRÉ
Oui, la morte était ainsi, je m'en souviens.
VERNIER
Que ceci ne vous décourage point; d'ailleurs n'exagérons rien. Vous êtes un Nabab, un personnage fantastique, vous êtes sûr de lui plaire.
ANDRÉ
Avec qui vit-elle pour l'instant?
VEllNIER.
Avec Emile Lousteau, un journaliste.
ANDRÉ
Lousteau, le chroniqueur?
VERNIER
Lui-même... Vous le connaissez?
ANDRÉ
Je l'ai connu autrefois. C'était déjà de mon temps une célébrité du boulevard... cette célébrité dure encore?
VERNIER
Plus que jamais... les gloires éphémères se conservent longtemps, à Paris surtout.
ANDRÉ
Je le sais ... C'est égal, voilà un obstacle sérieux.
Ils sortent en causant, pendant que la foule envah!; la terrasse du casino.
