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comme un rostbeef et frisée comme un mouton, mettait une déplorable insistance à nous grimper sur les genoux et à barboter dans nos verres.

Ses joues, raclées au sable comme le cuivre des brocs, avaient un éclat fulgurant.

Déborah était nette et rincée à grande eau : un intérieur de son paj-s; mais elle avait le cbeveu plutôt rare, l'œil d'un -bleu fade, et ses chairs molles exhalaient un parfum de musc entêtant; au demeurant, une nature aimante, caressante même, avec des mains facilement égarées et une obstination touchante à vous répéter ; « Sois gentil, monsieur, laisse-tu faire ! »

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GuJule affriolait moins encore. Hélée par la patronne du logis au moment où elle s'escrimait à savonner le plancher d'une des chambres du haut, cette belle ancillaire (un vrai cheval à l'ouvrage) était descendue quatre à quatre dans la tenue sommaire d'une bra%-c besogneuse : une camisole de toile jetée sur un jupon et les pieds nus dans des sabots : « Pour vous servir, sais-tu, monsieur! » et le temps de plonger une brusque révérence : « Vous offrez de la bière n'est-ce pas? » et Gudule s'était installée.

Si Déborah empestait le musc, Gudule, elle, sentait i plein nez l'eau chaude et la

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potasse ; mais ses seins étaient durs et la cîiair de ses bras grenue et picotée comme celle d'une dinde, des bras de lessiveuse, devant plaire aux charretiers. Sous ses manches hardiment retroussées, c'était une commère qui ne boudait ni au pichet de bière ni aux baisers du mâle; un vrai Téniers, taille carrée et membres durs ; mais la face était plutôt laide et son sourire avait quelques trous :

l'humidité de ces Hollandes est si funeste aux délicates dentitions.

Déborah avait allumé une lampe; la dame en chapeau noir, elle, assise à l'écart, avait chaussé son nez d'une

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paire de besicles énormes et s'activait, le nez sur un tricot, à manœuvrer de longues et fines aiguilles; de temps à autre elle hasardait vers nous un pe<it regard discret, un sourire débonnaire, un muet « allez, mes enfants, ne vous gênez pas », qui rassurait et cotonnait l'atmosphère de quiétude et de tranquillité; nous avions déjà offert cinq skliiedams k Déborali et quatru bouteilles de bière à Gudule.

Oli ! le paisible et familial intérieur hollandais !

C'est il ce ninnicnt I.i qu'il parut.

Il, lui, la silhouette épique de ce pays de brouillard, de cette ville de rêve, lu héros

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prestigieux de ces contes ; il ouvrit la porte toute grande, d'un seul coup, et, campé sur le seuil, attendit.

Quelle entrée ! l'honime qui se présente ainsi a sûrement du génie. Sanglé à la taille dans une longue redingote à tuyaux, les épaules larges et le buste mince, un énorme chapeau haute forme incliné de côté, en casseur d'assiettes, c'était avec l'effrayant gourdin qu'il tenait à la main, une figure déjà vue ailleurs et d'autant plus inoubliable. Tournure d'argousin, de vieux premier rôle et d'officier à la demi-solde, c'était à la fois Javert, la retraite de Russie et Frederick -Lemaître.

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La redingote était verte et de quel vert râpé ! le pantaloij à sous-pieds se tortillait en vis sur une fine botte très cambrée et cirée, mais bâillant à l'orteil ; le cache-nez de laine rouge, très long autour du cou, était une loque reprisée, rapiécée et à trous; mais tel quel, avec son vieux visage de capitan fardé et empâté de plâtre, ses yeux éraillés et noircis au charbon, avec sa bouche édcntéc sous la double virgule d'une moustache au cirage, ce loqueteux était un grand seigjicur, ce fantoche personnifiait une race, ce maquillé était une âme.

Les deux filles s'étaient levées. Toujours campé dans

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l'embrasure de la porte, où sa silhouette grandissait encore, l'homme avait croisé les bras, et, son gourdin serré contre sa poitrine, maintenant, il se renversait en arrière et souriait. Il Eh ! mes petites chattes, grommelait une voix caverneuse, ne feriez-vous pas fête à mes friandises, aujourd'hui?

J'ai, pourtant, pour vous, des dragées ; je vous en sais gourmandes, à l'ordinaire. » Et, d'un geste de l'ancienne cour, ayant répandu sur le dos de sa main quelques menus grains de tabac, il replaçait dans son gousset une ignoble boîte en bois blanc, et, d'un reniflement de ses larges narines, humait la prise d'un

seul trait. « De vrai tabac d'Espagne, et qu'un ami, le marquis de Las Marimas Tolosas, mV-nvoie tous les ans de Havane, et dont vous jeûnerez, aujourd'hui, mesdemoiselles, car je vous trouve ingrates. On oublie le vieil ami. Les amants de passage ont beau jeu auprès de vous, mes colombes ; et si ces messieurs n'étaient point Français, oh! si vous n'étiez pas Français, Messieurs, je vous en préviens, ce serait une affaire, oui, Messieurs, une affaire à vider demain en dehors des faubourgs ; mais je suis trop heureux de saluer ici de mes compatriotes. Ces petites folles ne vous eussent point tant

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fêtes si VOUS eussiez été des Hollandais. Elles sont galantes et en tiennent pour Paris. Je suis de rilede-France, Messieurs, plus Parisien que Mme de Staël qui naquit rue du Bac ; je suis de la banlieue, la banlieue, cette ceinture d'écume et de fleurs de Paris et d'un coin charmant en vérité, du Bas Meudon, Messieurs ; le coche d'eau s'arrêtait trois fois par jour au bas de la terrasse du château de mon père ; la bande noire, hélas ! l'a détruit. » Et très noble, ayant découvert son front chauve, chauve une minute, car presque aussitôt la perruque emportée dans la coiffe du chapeau lui retora-