DE M. DE MOLTKE

Le livre de M. de Moltke a obtenu, avant même son apparition, un retentissement considérable en Europe. La cîliute de la France, Técrasementde ses armées, la conquête de deux de ses provinces, ses défaites incroyables et sans précédents dans Thîstoire militaire du monde ; cette guerre se poursuivant dans des conditions si nouvelles et si pleines de péripéties

tragiques; cette longue jésistance d'un peuple aux trois quarts vaincu, qui improvise encore des armées, dévorées à mesure qu'elles se forment, par rhiver ou la bataille ; ces désastres consolés par . de rares victoires remportées par des conscrits qui n'ont jamais de souliers et qui n'ont pas toujours de cartouches; les aventures de ce gouvernement improvisé et nomade, voyageant de Tours à Bordeaux, traqué par l'ennemi et, en même temps, attaqué, calomnié, dénoncé , trahi par ses adversaires français ; la Révolution corrigeant l'invasion, et la guerre civile s'ajoutant à la guerre étrangère; le canon de Reichshoffen et de Sedan abattant un trône par ricochet ; le pouvoir de Décembre allant s'échouer sur la frontière belge ; un empereur, le lendemain du plébiscite qui lui a donné huit millions de suffrages, découronné, déposé et emprisonné ; une impératrice, simple bourgeoise avant la guerre, rentrant dans la vie privée après la défaite ; les entreprises d'abord énigmatiques du maréchal Bazaine aboutissant à lin procès qui révèle la trahison dans toute sa bas-

H la guerre future.

sésse et dans toute son horreur ; les soufiFrances de l'armée de Metz ; Tincendie de ses drapeaux, les combats incompréhensibles où le chef se dérobe à la victoire; la garde impériale immobilisée et Canrobert écrasé à Saint-Privat ; les haines, les jalousies, les rancunes des généraux éclatant en présence de Tennemi , devant la nation eflFarée, ensanglantée et prise à la gorge comme au coin d'un bois ; des centaines de mille hommes en captivité, baraqués autour de villes fortes, qui ne sont plus assez grandes pour les loger ; les débris de l'armée de Châlons arrêtés par les gendarmes flamands ; les restes de l'armée de Bourbaki recueillis par les paysans suisses ; les assauts , les bombardements, les incendies, les rapts, les réquisitions, les viols, les fusillades, les insultes, les ironies sanglantes, les chants de victoire, le hurlement des déroutes : tout cet écroulement de la France qui nous a semblé si long et qui a duré six mois à peine, préoccupe encore le monde et le remplit encore d'étonnement, d'admiration et de. pitié*

M, de Mà{tke^ ses mémoires

Il est donc tout naturel qiie les Mémoires du plus impitoyable des auteurs de cette catastrophe soient traduits dans toutes les langues et trouvent des lecteurs dans toute T Europe. On veut savoir par suite de quelles circonstances extraordinaires la France est brusquement tombée ; dans quelles conditions elle a été vaincue ; s'il est possible de compter sur son relèvement ou si sa déchéance est irrémédiable ; si elle ne doit plus jouer un rôle dans le monde ; si au contraire on peut espérer la voir réapparaître un jour plus puissante, rajeunie par Tépreuve et réhabilitée par le malheur.

Mais, c'est surtout en France que le livre posthume du feld-maréchal allemand éveille la curiosité et absorbe' l'attention. Le souvenir de la défaite est encore vivace parmi nous : les ruines qui subsistent à Paris, le rétrécissement de la frontière, la plainte des provinces conquises, qui, passant par dessus les Vosges, arrive jusqu'à nos oreilles, les difficultés que rencontre . sur tous, les points du globe où elle veut agir, notre politique extérieure,

c( la guerre future.

nous rappellent sans cesse Tannée terrible. A tant de sujets de tristesse s'ajoute perpétuellement l'anxiété d'une guerre possible, et la prévision des luttes à venir nous oblige à méditer les grandes leçons du passé. - Jamais la France n'a été moins menaçante ; jamais elle n'a été plus menacée. L'Europe n'est préoccupée que d'elle, et il semble que ses défaites aient déchaîné toutes les haines qui, au temps de sa suprématie militaire, se taisaient. C'est elle qui sert de prétexte et de raison d'être au système de la paix armée ; c*est contre elle que se noue la triple et peut-être la quadruple alliance ; c'est pour se défendre contre ses prétendues entreprises que l'Allemagne enrégimente trois millions d'hommes; que l'Autriche, oubliant la défaite dé Sadowa, donne la main à la Prusse et, oubliant aussi la cession forcée de Venise, se rapproche de l'Italie. Tandis que les flottes alliées croisent le long de nos côtes d'Algérie, de Tunisie et de Provence, une armée prête à entrer en campagne, est massée entre le Rhin et les Vosges. La Belgique interdit la langue

française dans ses provinces jfilamandes. On arme le fort de Maddalena qui surveille la Corse, de canons Krupp; on accumule les munitions de guerre à Strasbourg et à Metz : l'escadre réunie à Wilhemshawen et à Kiel se prépare à l'offensive et, de temps en temps, au milieu du silence universel, un toast de l'empereur allemand résonne comme le premier coup de canon d'une bataille.

De quelque côté que nous tournions les yeux, nous ne voyons que baïonnettes dirigées contre nous et que canons braqués sur nous. Il n^est point d'injures, point de calomnies dont on n'essaye de nous accabler. M. Crispi prétend que la France veut se jeter sur l'Italie et rétablir, par la force, le pouvoir temporel du pape; M. de Caprivi, comme autrefois M. de Bismarck, toutes les fois qu'il demande un crédit au Reischtag, donne à entendre que la France rêve d'envahir inopinément l'Allemagne et de s'annexer la Belgique ; lord Hamilton, quand il développe son programme naval devant la Chambre des Communes, déclare que la France

et la guerre future.

projette d'anéantir la marine anglaise et de recommencer Texpédition de Guillaume le Conquérant. Cette opinion est longuement développée par le général Wolseley dès qu'il est question de creuser un tunnel sous la Manche. Il n'est pas un homme d'Etat, et il n'est pas un homme de guerre étranger qui, ayant à parler de la France, ne prononce contre elle un réquisitoire.

Elle est, il est vrai, revenue de loin; en moins de vingt ans son matériel de guerre a été reconstitué ; son armée, instruite, formée à la discipline et au devoir, est devenue une des plus formidables armées de l'Europe ; son réseau de chemins de fer s'est développé, son trafic s'est augmenté, son influence industrielle et commerciale reconquise ont rétabli son crédit. Par son énergie, par sa sagesse, par son ardeur au travail, par sa prodigieuse vitalité, elle a étonné le monde : on ne lui. pardonne pas cette résurrection.

Que maintenant, elle n'ait pas renoncé à cer^taines ambitions ; qu'elle ait encore la préten-

8 Af. de Moltke, ses mémoires

tion de compter parmi les grandes puissances ; qu'elle n'ait ni abandonné ses traditions ni oublié son histoire; qu'elle se réjouisse de tout événement qui lui rappelle sa gloire passée, du succès de son Exposition universelle comme des fêtes de Cronstadt ; qu'elle cherche des alliances sérieuses et qu'elle batte des mains quand sa flotte assiste à ce spectacle inattendu : le tzar de toutes les Russies écoutant, tête uue, la Marseillaise^ cela est certain, et personne ne songerait à le nier. Mais s'ensuit-il qu'elle soit redevenue belliqueuse et que son existence constitue une menace pour la paix européenne î

Leprétendre, c'est altérer sciemment la vérité. La France ne rêve pas de conquêtes. Seulement elle n'entend plus se laisser surprendre et égorger comme autrefois. Elle sait que la lutte qui s'engagerait serait une lutte- définitive, et qu'en cas de défaite, elle aurait le sort de la Pologne. C'est pourquoi, injuriée et provoquée tous les jours; gardée à vue, au nord-est par les soldats allemands, au sud par les vaisseaux de la triple alliance, elle se préoccupe de la guerre à venir,

et la guerre future.

des désastres qu'on lui prédit, du moment où, pour prendre le fusil, elle sera obligée d'interrompre la besogne pacifique qui l'absorbe depuis vingt ans.

Cette heure trouble où tant de dangers l'environnent a été choisie par les héritiers de M. de Moltke pour publier ses Mémoires et pour raviver le souvenir de nos défaites. Nous devons les en remercier. Si jamais un instant a été favorable à l'étude des événements de 1870, de leurs effets et de leurs causes, c'est bien celui-ci. Le récit des fautes que nous avons commises à cette époque et des erreurs où nous sommes tombés, semble de nature à fortifier nos courages et, en même temps, à nous prémunir contre notre aveugle confiance en nousmêmes. En nous rappelant la guerre passée, nous nous préparerons à soutenir, avec plus de fermeté et de prudence, celle dont on nous menace quotidiennement.

En 1884, à Ragatz, en Suisse, je me heurtai en traversant le jardin de l'hôtel à un vieillard sec, anguleux, proprement mis et dont le torse de grenadier était surmontée d'une tête énergique de vieille femme. Complètement glabre., avec ses yeux clairs, ses mâchoires fortes, sa bouche qui semblait çnverte dans la peau par un coup de canif, son front haut ^et dénué

Z2 M. de Molike, ses mémoires

de sourcils, son visage avait une dureté tranquille et hautaine qui frappait au premier coup d'œil. On lisait la bonté sur la figure placide de Garibaldi. On devinait la cruauté sur celle-là. Ce personnage était M. le comte de Moltke.

Il marchait vite, suivi par un jeune homme blond, un aide de camp probablement, qui, sans ralentir le pas, s'efforçait de lui jeter sur les épaules une grande capote en drap noin Ils tournèrent l'allée tous deu3ç, sansijue le jeune homme eût réussi à faire tenir la capote sur les épaules du maréchal, sans que le maréchal se fût arrêté pour se laisser mettre la capote.

M. de Moltke était depuis quelque temps en Suisse et, précisément Victor Hugo, logé au même hôtel, mais dans une « dépendance » au fond d'un parc, s'y trouvait comme lui. La présence du grand poète français excitait au dernier point la curiosité du chef de Tétat-major général allemand. Il venait parfois, tout en ayant l'air de se promener, rôder sous les fenêtres du chalet; il s'arrêtait, levait la tête, et, n'apercevant personne, reprenait son chemin, mécontent.

et la guerre future. i3

Il voulait connaître Victor Hugo ; lui rendre visite ; causer avec lui, et il faisait tâter le terrain par les garçons qui, servant à table^ disaient de temps en temps : « Le maréchal qui est ici, serait bien content de voir Monsieur. » Un jour enfin, le maître de l'hôtel se présenta officiellement et proposa une entrevue. « Dites à M. de Moltke, répondit simplement Victor Hugo, que je ne le recevrai pas. »

Peu de jours après, M. de Moltke disparut sans que personne, à l'hôtel, l'eût vu partir. On raconta, mais je ne me fais nullement garant de la vérité de ce bruit, que des gens suspects rôdaient dans la vallée depuis quelques jours, et qu'on avait prévenu le maréchal qu'il courait risque d'être assassiné.

Rien dans M. de Moltke, au moment où je le vis, ne répondait à l'idée que nous nous faisons d'un soldat. Malgré l'énergie de sa tête, il paraissait plutôt un philosophe, un homme de cabinet et de travail ou, mieux encore, un procureur général. Il y avait dans la raideur de ses gestes, dans, sa façon de regarder le pu-

14 M. de Moîtke, ses mémoires

blic dans son attitude hautaine quelque chose du professeur ou du magistrat. Et, de fait, il avait longtemps occupé une chaire de stratégie et de tactique, et il avait dû prendre autant l'habitude d'enseigner que de commander.

Danois de naissance, on sait qu'il avait abandonné, à dix-huit ans sa patrie, où son génie serait demeuré inutile, pour se faire Prussien. C'est un trait de caractère qu'on ne lui reproche jamais, et il mérite d'être relevé. Il peint bien l'homme qui, indifférent à l'idée de patrie ainsi qu'à toute conception sentimentale, se choisit un pa3's où il pourra exercer son métier de soldat, comme un chimiste se choisit un laboratoire ou un médecin un amphithéâtre. Pour lui — il l'a dit dans une lettre célèbre — la guerre est une science indispensable à la marche de l'humanité. Il l'aime pour elle-même, comme un moyen puissant de progrès et de sélection, et s'il la fait pour le compte du plus fort, c'est parce qu'il juge la force adéquate au droit.

A partir du moment où il devint Prussien, pendant près 4'un demi-siècle, sauf la

et ia guerre future . / 5

courte période de iSSS-iSSg, sa vie s'écoule aussi calme et aussi tranquille que celle d'un petit employé. Attaché, presque tout de suite, au service de géographie à Tétat-major général, il s'absorbe dans les calculs, dans Tétude des campagnes de Frédéric et de Napoléon et dans les paperasses militaires. Ce soldat ne voit pas le feu une seule fois. Bcncdeck, en 1866, disait à ses soldats, à la veille de Konigsgraetz : « Les généraux prussiens n'ont jamais rempli leur devoir sur les champs de bataille. » C'était exact. Excepté à la bataille de Nézib, qui, il est vrai, a peut-être décidé de son avenir et de son génie, de Moltke, non plus que ses collaborateurs, ne s'était jamais rencontré avec Tennemi autrement qu'en hypothèse. La gloire ne ne lui devait venir qu'avec la vieillesse et les cheveux blancs. Il lui fallait attendre soixantesix ans pour que la victoire couronnât son existence de bureaucrate.

Quand on le voit se rendre au travail tous les matins, suivant toujours la même route, arpentant gravement les mêmes rues, revenant, le

i6 M. de Moltke, ses mémoires

I 1 1 II I ■ I ■ ■ I ■ ■ I I ■ Il ~-^.^^— — — ^^— —

soir, sa besogne achevée, régulier comme un chronomètre, an ne peut s'empêcher de penser à^ Emmanuel Kant et à la promenade quotidienne de l'illustre philosophe. C'est la même ponctualité , les mêmes habitudes automatiques, la même absorption intérieure. En y regardant de près, peut-être trouverait-on, entre ces grands hommes, plus de points de contact qu'on ne pense. Avec Kant et de Moltke on croit voir les deux faces de l'Allemagne. Il y a du stratégiste dans Kant, et il y a du philosophe dans de Moltke.

Cette existence bourgeoise, semée, çà et là de voyages, est cependant interrompue, comme nous l'avons dit, par un événement capital : la campagne de iSSg en Syrie. On a beaucoup discuté sur le rôle qu'a joué et sur le grade qu'avait obtenu M. de Moltke dans Tarmée du sultan Mahmoud. Beaucoup ont prétendu qu'il n'y figurait qu'en qualité d'attaché militaire et que, dans la déroute qui suivit la bataille de Nézib, sa responsabilité est sauve. Aujourd'hui, nous sommes mieux renseignés : il com-

et la g^uerre future, rj

mandait l'artillerie, et au témoignage d'un acteur de ce drame, M. le comte d'Armagnac, attaché à l'état- major d'Ibrahim-Pacha (le général égyptien fils de Méhémet-Ali), il était un des « conseils » — le plus écouté probablement — du général turc.

Ici, il faut s'arrêter un instant. Cette campagne de 1839 a ceci de remarquable et d'intéressant pour nous, qu'on y voit l'armée du padischah, conseillée par M. de Moltke, commettre les mêmes fautes, tomber dans les mêmes erreurs qui allaient, trente-deux ans plus tard, conduire à la défaite et aux capitulations honteuses l'armée du Rhin. Les mêmes manœuvres qui devaient amener la chute de Metz et la soumission du corps de Mac Mahon s'exécutent, dirigées par un colonel français, sur le champ de bataille minuscule de Nézib. Le futur chef de l'état-major allemand succombe sous les mêmes coups qui devaient plus tard lui assurer la victoire et qu'à ce moment, il se trouve impuissant à parer.

Ce récit de la bataille de Nézib n'est point

i8 M. de Moltke, ses mémoires

pour diminuer M. de Moltke, mais plutôt pour rexpHquer. Né avec ce siècle, il a à ce moment près de quarante ans ; il est dans toute la force de rage, dans toute la possession de son intelligence et de lui-même ; il commande à des soldats turcs, qui, on l'a vu à Plewna, peuvent rivaliser avec les meilleurs de l'Europe; il a devant lui une armée jeune, assez indisciplinée^ composée en grande partie de conscrits,soutenue par quelques tribus de Bédouins : cependant il est vaincu. Ses théories ne lui servent de rien. Il n'a pas la pratique de la guerre. L'échec est complet, irréparable. L'armée du sultan se disperse comme un flot de poussière.

Les plus grands hommes de guerre ont subi de pareilles aventures. Bonaparte a débuté par un échec, ANézib,le grand professeur de guerre est à l'école. C'est lui qui reçoit une leçon. Elle semble d'ailleurs avoir influé sur toute sa vie.

Donnée par un Français, elle lui inspire

. cette haine de la France qui dictera plus tard

tous ses actes, et qui éclatera dans ses discours

au Reichstag. Elle ajoutera à ses colères, quand

et la guerre future. iç

il se promènera à la tête de ses troupes victorieuses au milieu de nos départements épouvantés, râpreté.d'une rancune satisfaite.

Après ses premières victoires, et la conquête delà Syrie, le colonel Selves, soldat des derniers jours de l'empire, réfugié auprès de Méhémet- Ali et plus connu sous le nom de Soliman-Pacha, qui commandait véritablement les Egyptiens sous Tautorité purement nominale d'Ibrahim, ^vait cantonné ses troupes dans le Liban, à Alep et sur la frontière de TAsie-Mineure. Les puissances européennes travaillaient à la paix entre le Sultan et le Pacha révolté; une trêve avait été conclue, et la Porte en profitait pour rassembler une nouvelle armée, forte de 70,000 hommes environ, commandée par Hafiz-Pacha et conseillée par trois officiers prussiens, dont M. de Moltke. Celui-ci avaitprésidé aux opérations préliminaires de la mobilisation et de la concentration sur TEuphrate. Comme l'Allemagne fournissait les officiers, l'Angleterre fournissait les canons. Ils arrivaient, toutemballésdes fabriques de la Grande-Bretagne avec les trains d'artillerie

2 M, de MoUke, ses mémoires

et les munitions. Cet outillage tout neuf ne laissait pas que d'inquiéter le colonel Selves, dont le matériel, déjà usé par la guerre, était visiblement inférieur.

Marcher sur l'armée turque avant qu'elle fût complètement rassemblée, la disperser, s'emparer de son camp, de ses vivres et de ses engins de guerre, semblait un plan tout indiqué ; mais des considérations politiques s'opposaient à son exécution. Méhémet-Ali n'entendait pas, en face de l'Europe, prendre l'initiative du recommencement des hostilités. Il voulait se laisser attaquer. La France, dont la politique timide n'osait jamais rien risquer, lui conseillait cette prudence, et la France était sa seule alliée. Ordre était donc donné à Ibrahim comme au colonel Selves de rester sur l'expectative et d'attendre les événements.

Rien ne pouvait être plus favorable aux Turcs, auxquels on laissait le loisir de se concentrer, de se fortifier et de donnera leurs troupes la cohésion qui leur manquait enco.re. L'armée du sultan n'étant point inquiétée, occupa bien-

et la guerre future, 2 z

tôt une situation très forte, Biredjick, sur l'Euphrate qui, en cet endroit, s'arrondit en forme d'arc. De fortes redoutes, s'appuyant à gauche et à droite au fleuve, étaient reliées entre elles par des fossés et un parapet. Le camp, ainsi retranché, était imprenable et, d'autre part, les communications se trouvaient assurées avec l'autre rive au moyen d'un va-etvient de petits bateaux. 11 n'y avait qu'à attendre l'armée égyptienne que le manque de vivres €t de munitions, l'impatience, l'impossibilité de tenir longtemps la campagne, devaient obliger, un jour ou l'autre, et malgré les considérations politiques, à attaquer.

La prudence ordinaire de M. de Moltke lui fit défaut. Il commit la faute — il devait la payer bien cher quelques jours après — de conseiller de quitter les lignes de Biredjick, et, sans attendre Izzet-Pacha qui amenait une réserve, de s'avancer au devant de l'ennemi jusqu'au village de Nézib, laissant ainsi un large intervalle de trois lieues entre l'armée et les magasins installés prèsTdu fleuve. Les Turcs se trouvèrent ainsi, un

peu en l'air, loin de leur base d'opération, dans la situation où devaient se trouver plus tard le corps du général Douay, dont l'isolement a causé la défaite et la destruction.

La politique, il est vrai, imposa à Ibrahim et au colonel Selves une faute équivalente : au lieu de se porter rapidement entre l'Euphrate et Nézib et de rompre ainsi les communications de l'ennemi réduit à mourir de faim ou à combattre dans une situation désavantageuse sur la position occupée mais prise à revers, ils demeurèrent immobiles, se contentant de lancer leurs Bédouins contre les Batchi-Boujoucs qui venaient les observer de trop près.

La situation était devenue cependant tellement délicate, qu'il était impossible qu'elle se maintînt longtemps. Chaque jour, maintenant, on échangeait des coups de fusil entre les avant-postes, et les rencontres de cavalerie se succédaient à intervalles réguliers. Le colonel Selves et Ibrahim s'aperçurent alors que la position de Nézib, choisie par M. de Moltke qui avait étage son artillerie sur des.

et la guerre future^ 23

collines, était à peu près imprenable du côté de Duzel, où se trouvait le centre de l'armée égyptienne. Le front était couvert par un ruisseau profondément encaissé, et la plaine, qui s'étendait jusqu'au camp des révoltés, toute coupée de ravines à pic, de broussailles et de rochers, renflait facile la défense et dangereuse l'attaque. Une reconnaissance armée le démontra bientôt.

Pour arriver jusqu'à Nézib ilfallait que l'infanterie se déployât sous le feu plongeant des batteries ; qu'elle franchît quelques rivières dont on ignorait la profondeur, enfin qu'elle montât à l'assaut. Vaincu, Ibrahim était perdu ; vainqueur, il voyait son adversaire se retirer tranquillement à Biredjick et reprendre la position inexpugnable qu'il y avait conservée.

11 fallait cependant se décider à agir. Derrière l'armée se soulevaient les masses libanaises : Maronites, Druses, Ansariés, et Izzet-Pacha continuait d'avancer, à la tête de son corps d'armée, pour opérer sa jonction avec Hafiz.

- Oh tint conseil. Le comte d'Armagnac, qui y assistait, rapporte le discours du colonel Selves,

24 M. Je Moltke, ses mémoires

En peu de mots, il conseilla de lever le camp, de tourner la gauche ennemie par une marche de flanc, et d'aller se jeter entre Nézib et l'Euphrate -de l'autre côté, des collines occupées par l'ennemi. Si, dit-il, la position d'Hafiz est aussi forte de l'autre côté que de celui-ci, en lui coupant les communications et les vivres, nous l'obligerons à la quitter et à combattre où nous voudrons ; si elle est faible, nous attaquerons sans perdre une minute et en profitant du désarroi que notre manœuvre aura jeté dans les esprits. Il ajouta : « Si Hafiz-Pacha entend la guerre, il nous attaquera vigoureusement pendant notre marche de flanc, mais je prendrai mes dispositions pour me former rapidement à gauche en bataille. Frédéric à Kollin, Napoléon à Friedland, ont exécuté ce que je propose. »

Cette netteté de vue, cette promptitude de conception, cette sûreté dans l'exécution ne rappellent-elles pas les manœuvres ultérieures de M. de Moltke ? Lui aussi devait exécuter une marche de flanc autour de Metz ; lui aussi devait renouveler les hauts faits de Napoléon et de

et la guerre future. a 5

Frédéric, et, peut-être, en accablant les armées françaises, se souvint-il du mouvement hardi du colonel Selves. . .

De fait, la marche de l'armée égyptienne ne ïut pas un instant inquiétée, et soit que M. de Moltke l'ait . ignoré , soit qu'il n'ait pas osé sortir de ses lignes, il la laissa s'accomplir sans rien tenter, démontrant ainsi que, selon l'expression de son adversaire, il « n'entendait pas encore la guerre ». Pourtant l'occasion était telle ; les Egyptiens durent passer une rivière à gué, marcher tout un jour et toute une nuit à travers des ravins et des fondrières, risquant mille fois d'être coupés et écharpés. Ils arri^ vèrent sans encombre et s'établirent entre Biredjick et Nézib, à une lieue environ du camp impérial.

De ce côté, la position occupée par les Turcs était abordable de tous points et ne présenttait plus d'obstacles infranchissables. On tint conseil pour savoir si l'on attaquerait immédiatement. Ce fut l'avis du .colonel Selves, et l'on accorda aux soldats une journée pour se reposer.

26 M. de Molike^ ses mémoires

Le 24 juirij le soleil en se levant éclaira Tarmée égyptienne sous les armes, tout entière vêtue de blanc et coiffée de tarbouchs rouges, ce qui la faisait comparer par le comte d'Armagnac à un champ couvert de neige où fleuriraient des coquelicots. Le commandement de « colonne en avant ! » Tébranla et, tranquille, en silence, elle marcha à l'ennemi. Détail curieux: les musiques de ses régiments jouaient alternativement la Parisienne et la Marseillaise,

La première ligne se composait de cent bouches à feu. Derrière, à peu de distance, douze bataillons en colonnes doubles et formant la première ligne d'infanterie, marchaient prêts à se déployer. La seconde ligne, reliée à la première par six bataillons, trois à droite, trois à gauche, pour couvrir les flancs en cas de besoin, comprenait aussi douze bataillons. Huit bataillons serrés en masse venaient en troisième ligne.

Huit autres bataillons étaient échelonnés sur la gauche et sur la droite, la tête de chaque échelon à la hauteur de l'intervalle de la deuxième à la troisième ligne. Ils devaient pré-

senter une ligne de carrés obliques en cas d'attaque sur les flancs de rarmée.

L'infanterie de la Garde, en arrière de la troisième ligne, formait la réserve-infanterie. La réserve-artillerie avait soixante pièces de canon. Une colonne de dragons marchait à la gauche ; une colonne de chasseurs et de lanciers à la droite de l'armée à la hauteur de la troisième ligne. Deux mille Bédouins chargeaient en tête, éclairant le pays.

Au bout d'une heure, les rangs sombres de Tarmée turque apparurent. Elle avait fait face en arrière et acceptait le combat. Les Bédouins s'écoulèrent sur les flancs, des corps égyptiens qui d'abord s'avancèrent comme s'ils voulaient aborder de front la position. Mais bientôt, sur l'ordre du colonel Selves , et sans que les généraux turcs ni M. de Moltke tentassent rien pour empêcher ou relarder une manœuvre qui les perdait, les troupes rebelles exécutèrent un € demi à droite », puis reprenant leur première direction par un « demi à gauche », elles parvinrent à déborder la ligne ennemie.

- Tout l'effort se "porta sur la gauche ottomane, accablée, tandis que la gauche égyptienne « refusait » et se dérobait aux coups que voulait lui porter la droite d'Hafiz.- Cette manœuvre, qui semble renouvelée de celle d'Epanminondas à Lèuctres, décida de la victoire. Les Turcs perdirent quatre mille hommes, leur artillerie tout entière, leurs munitions, leurs drapeaux ; et, dans sa fuite éperdue à travers champs, au milieu du bouleversement de la déroute, sur les chemins encombrés de soldats sans armes, de chevaux morts ou de caissons éventrés, M. de Môltke put entendre encore, au loin et s'afFaiblissant par degrés, Tair de la Marseillaise que plus tard, dans un accès de vengeance longtemps couvée, il faisait jpuer à ses musiques, en la mêlant de refrains d'Offenbach, devant Tarmée française prisonnière.

Après cette défaite, M. de Moltke, découragé, revint à Berlin, fut décoré de Tordre du Mérite, et nommé adjudant. Il reprit sa vie de bureau. On le retrouve à quelque temps de là, en Italie où il accompagne le prince Henri^

et la guerre future, . 29

oncle du roi, qui meurt à Rome ; puis en Russie 011 il accompagne le prince royal, puis en Angleterre où il assiste aux fiançailles de Frédéric avec la fille de S. M. la reine Victoria. En i858 seulement, son rôle commence à se dessiner iiettement. De Roon, nommé ministre de la guerre, l'appelle à la direction du grand étatmajor général et, dès ce jour, il prépare, en même temps que la réorganisation de Tarmée, ^ la campagne de France.

Un voyage qu'il fit à Paris en i85i, le met en contact avec l'empereur Napoléon III. Il aime à le voir à cheval, mais il ne le trouve pas t imposant à pied ». Il est frappé de l'immobilité de ses traits « dé la fixité de son regard presque éteint. » Il lui trouve unairde bonté « qui n'est guèrenàpoléonien. )î> Plusieurs fois, dans ses lettres, ilrevientsur cette idée : « il n'a pas, dit-il, lé regard sombre de son oncle ; il n'en a point lé geste impérieux ni la démarche calculée. Ce ^ n'est qu'à cheval qu'il a l'air impérial. » M, de Moltke observe soigneusement son futur adversaire, notant toutes ses faiblesses , cherchant à