LES BERNIERS FERMIERS G^N^RAUX

(( Si les gens riches, dit-il ailleurs, no s'alliaient qu'entre eux, il faudrait n6cessairement, par la seule puissance des richesses, qu'ils parvinssent eux-m6mes aux dignites qu'ils conservent dans des families 6trangferes. Peut-6tre s'aviseront-ils un jour de ce secret-Ik, a moins que les gens de cour ne s'ayisent eux-m6mes d'entrer dans les affaires. Les premiers qui braveraient le pr6jug6 pourraient avoir des scrupules ; mais quand ils en ont, quelques plaisanteries les soulagent et beaucoup d'argent les dissipe. »

Ce passage ne donne-t-il pas h r6fl6chir ? II met le doigt sur une des plaies d'une monarchie oh tous les ordres de I'Etat sont envahis pjtr la preoccupation doJ'argent, oil la creation des offices de toute sorte est un aliment pour mille vanit6s, et donne en m6me temps droit a des immunit6s qui font tomber tout le poids de Timpdt sur le peuple. Le douloureux spectacle de ces campagnes oil les g6nferaux savaient trouver dans leurs d6faites des d^pouilles sans gloire, les nombreuses defections de la noblesse de robe, n'avaient-ils pas dict6 a un magistrat jaloux de la grandeur de son pays, k Montesquieu, cet appel au respect de soi-m6me au-

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iatiist sismganfe (fe nuumeiir <ies castaes^ et cette pniiestatEQa em{ijndiite- (Fona (fignilK qui a* est ps& sans fpaebpie anertomfi : a IL y a. nn lot poor cfaaqoie proikasfflQiu Le lot cb ceax qui li^^ent les tribufis est les ricbesses^ e^ les recompenses de ces ridiesseSy les ne&esses dles-mi^aaes. La ^oire et HmmeiEr soot poor eette noblesse qui ne ^oit et ae seat de irai lioea qae Fhoanenr et la gloure^ le reelect et la eQ€i9ti»atioapoar ees mmistres et ees magistrals qoi^ oe tronfant qae le trairail aprte le travail, v^GlIeiit nnit et joor poor le iMxiheor de rempire *. »

C'esi k dater de IaB€gmce qoecette d6fectk>n s'est g^ii6ral]ste. Deja, depuis longlemps, les grands seigneurs choisissaient nn beau*p&re roturier pour refaire lenr fortune d61abr6e ; moins d6« daigneuse k son tour, la petite noblesse, qui ne peut avoir que des pretentions moindres, se charge elle-m£me de sa fortune, a J'ai tu dans ma jeu« nesse, dit Duclos que nous aimons h citer, les has emplois des finances £tre les recompenses des laquais;on ytrouve aujourd'hui plus de gentils*

i. Montesquieu, Esprit des loisy liyre XlITj eh&p. ZXt

278 LES DERMIERS FBRMIERS O^NEHAUX.

hommes que de roturiers. H reste encore en Bretagne un cruel souvenir du m6pris qu'on y a pour la finance. La plus vile fonction ne prive pas un gentilhomme de Tentr^e aux Etats, au lieu que le plus superbe financier en est exclu et ne rentre dans les droits de sa naissance, s'il en a, qu'en abjurant son 6tat. »

Cette opinion est bien rigoureuse. Des hommes bien n6s et instruits ont remplac6 ces financiers d'un autre temps avec lesquels une habitude malveillante les a fait coufondr^. Du reste, ils ne peuvent plus trouver dans le maniement des fends publics Talimentde ces immenses fortunes acquises par les Bourvalais, les Paris, les Samuel Bernard ''et tant d'autres. II a et6, il sera toujours de bon ton de railler la finance, quelque fonne qu'elle prenne. ' On connait Tanecdote de Voltaire, invit6 dans une r6union^d'amis h raconter une histoire de voleurs : « Messieurs, il 6tait une fois un fermier g^nSral... ma foi, j'ai oubli6 le reste. » L'esprit se complatt dans ces banalit6s ironiques et dans ces appreciations superficielles dont les critiques de plus d'une 6poque seferaientscrupule des'6carter. Aprfestout, ces alliances entre la noblesse d'^p^e ou de robe et