LAVOISIER, COMMISSAIRB DU TRESOR
peuple? lis r6v61ferent du moins h. celui-ci le secret de sa force, et quand la patrie fut d6clar6e en danger, il repondit par les enrdlements volontaires de 1792.
L'avide curiosit6 du present est une bonne partie de la po6sie du pass6. Pour la famille, qui se fait d'un pieux souvenir une religion, chaque generation disparue subit une transformation myst6rieuse. Comme ces objets qui perdent en nettete d'image ce qu'ils gagnent vus dans T^Ioignement en impression harmonieuse, les hommes et les choses des sifecles 6coul6s ont un attrait qui nous empfeche de les consid^rer du mfeme GBil que les r6aUt6s que nous percevons. Mais c'est un 6cueil qui doit 6tre 6vit6 par ceux qu'un godt irresistible ramfene curieusement sur les pas de leurs ancfetres, et qui ne veulent donner qu^ bon escient des appreciations equitables. U faut done reserver pour le regime qui sanctionnait les abus que nous avons signaies beaucoup de cette colore dont on accable ceux qui etaient appeles h, en profiter. Du reste , h, Tepoque dont nous parlons, oil les emprunts viagers et les emprunts sur retrang€r negocies par des banquiers ont pris
2ri LES DERNIERS FfiRMIERS O^NERAUX.
beaucoup d'extension, la place de fermier gin6ral, faveur accord6e par le roi, est un emploi largement r6tribu6 si Von veut ; mais le fonctionnaire qui Toecupe est essentiellement amovible. Que sont les fenniers, sinon des agents de perception, les uns riches, les autres imposes k la compagnie par des protections de cour, et qui ne possMent que la moindre partie des fonds de leur place ? Le plus grand nombre, administrateurs et travailleurs , restent en dehors decette vie prodigue et licencieuse qui remplit les fastes du rftgne de Louis XV. Soit par choix d6lib6r6, soit par n6cessit6 de position, ils sortent rarement de la finance, et, sous Tancienne monarchie, les emplois de cette espfece sont consid6r6s comme subalternes. Le roi traite ses fermiers comme un grand seigneur son intendant. II est vrai qu'aprfes tout Tintendant pent devenir un serviteur qui gouverne son maltre.
C'est aux 6poques de transition comme celle du rfegne de Louis XV que peuvent s'appliquer peut- 6tre avecjustesse ces observations g6n6rales. Ce r^ne tant d6cri6, qui remplit la plus grande partie d'un sifecletant vant6, oil Ton cherche vainement les principes politiques dont Tapplication suivie a
LA NOBLESSE RECHERCHE LA FINANCE. '27:v
donn6 une ind;vidualit6 si particulifere aux trois rfegnes pr6c6deiits, ne semble qu'un temps d'arrfet n6cessaire pour preparer la solution de nombreux probltoes. Assez despotique pour faire naltre Tesprit de liberty, assez tolirante pour n'entraver Fessor des W6es nouvelles qu'autant qu'il le faut pour les exciter, la royaut6 de Louis XV rigne en laissant gouverner tout le monde. L'abaissement . de la noblesse est consomm6, saruine est complfete; nous pourrions citer bien des grands noms qui ne subsistent que par Teffet des graces royales. {Livre rouge; Mem. du Roy^ manuscr., Bibliothfeque des finances.) La noblesse d'6p6e et la robe sont depuis longtemps r6duites k rechercher Tutile secours de la finance et de la bourgeoisie. lis ne sont plus, ces temps oil la magistrature reiusait d'admettre dans, son sein les fils des financiers. « C'^tait autrefois, dit Duclos, une espdce de bont6 de ne pas les humilier; aujourd'hui qu'ils tiennent k tout, le m6pris pour eux serait de la part des gens de condition injustice et sottise. II y ^n a tels qui ne se sont pas m^salli^s, parce que les gens de fortune n'ont pas assez fait pour les rechercher. II n'appartient pas k tout le monde de vendre son nom. »
