CHAPITRE PREMIER

do s'agrandir dans les colonies. — Devient chancelier d.i duc d'Orléans. — Peu^inn* ijn'il icrnil dri due et de hou fils. — Il passe à l'état d'aspirant ministre. — Lst reçu par M™" de Pompadour. — Aurait désiré, le ministère de la marine. — Fait partie d'une i (la ce déparle-

Plus on étudie le dix-huitième siècle, plus on y trouve, parmi bien des défaillances, toute sorte de sujets de curiosité et d'utiles enseignements. La tolérance religieuse introduite dans les mœurs et dans les lois, l'égalité des droits et des devoirs

proclamée comme base des sociétés modernes, la préoccupation ardente et désintéressée du bienêtre des peuples, sont pour cette époque dos titres de gloire impérissables. L'intérêt qu'elle excite déjà s'accroîtra encore, on peut l'affirmer, à mesure que, le tableau étant vu de plus Soin, les faits réellement importants se détacberont mieux de l'ensemble. Le xvil" siècle, celui de Louis XIV, si grand a distance, et très-justement grand à bien des titres, était-il jugé de même par les contemporains? Tant s'en faut, et il suffit, pour s'en convaincre, de se rappeler la boutade célèbre de Gui Patin, peu optimiste, il est vrai, de sa nature. « Nom sommes arrivés à la lie de tous les siècles, » écrivait le hargneux docteur dans la plus belle et la plus brillante période du règne, alors que s'élevaient le Louvre et Versailles, que Molière et La Fontaine, Racine et Bossuet étaient dans la fécondité de leur génie, que les nouvelles manufactures se fondaient, que la police et l'administration s'organisaient, que la justice du roi allait chercher et frapper les coupables, si haut que fut leur rang, jusqu'au fond des provinces.

Le règne de Louis XV aurait plutôt, à de cer-