LE CLERGÉ, LE PARLEMENT, LES PHILOSOPHES. S

tains moments, mérité la violente sortie de Gui Patin ; mais, cela admis, et si l'on consent à jeter un voile sur les faiblesses royales et sur l'affectation de débauche des classes élevées, quel mouvement dans les esprits, quelle abnégation et quelle bonne foi dans les recherches, quelle ardeur pour le bien public, et en môme temps que d'obstacles à surmonter, de difficultés à résoudre ! Voit-on d'ici Diderot, Voltaire, Rousseau, Turgot, sapant à l'envi tout ce qui contrarie leur idéal ? Se figure-* 1-onle clergé, le premier corps du royaume, comme disaient les almanachs officiels, d'autant plus atta-. ché aux anciens usages qu'ils sont plus attaqués, et tout Paris en émoi pour des billets de confession? Et le parlement l Oubliant qu'il n'est le produit ni de l'élection, ni d'un choix spontané et motivé, qu'il s'est imposé par la puissance de l'argent comptant, et qu'il a payé te droit de rendre la justice, libéral s'il s'agit d'augmenter ses prérogatives, opposé à toutes tes réformes qui doivent entraîner îa perte des privilèges dont il jouit comme tant d'autres, partisan obstiné des corporations, des corvées, de la torture, il est populaire malgré cela à' cause de la lutte qu'il soutient contre la royauté et

(i M. DB SILHOUETTE.

le clergé, lutte dans laquelle il n'a qu'un but: supplanter ceux qui sont au-dessus de lui et devenir lë maître.

Pendant que ces questions, qui touchent à.

l'homme par tant de côtés, agitaient les esprits sérieux et les multitudes, les économistes se livraient, sur un autre terrain, à des discussions non moins passionnées sur l'impôt, sur le commerce des grains, cet éternel problème que la facilité des transports et la liberté pouvaient seules résoudre, sur les entraves imposées aux transactions commerciales tant à l'intérieur qu'avec le dehors. Et ces discussions n'étaient pas, comme les autres, purement théoriques. Depuis la mort du cardinal de Flcury, la France avait eu à soutenir, tantôt avec la Prusse contre l'Autriche, tantôt avec l'Autriche contre la Prusse, tantôt seule contre l'Angleterre, des guerres qui avaient épuisé non-seulement ses ressources, mais encore son crédit. Sans cesse au moment de manquer d'argent pour payer les troupes, elle se débattait dans des expédients qui, mettant sa misère au grand jour, rendaient ses ennemis d'autant plus exigeants. Un contrôleur général dont le nom mériterait d'être populaire, Macliault

MADAME DE POMPADOUn ET LES MINISTRES. 7

d'ArnouviUe, essaya en 1749 de combler le déficit au moyen d'un impôt qui aurait atteint toutes les fortunes 1 . C'était le temps où la lutte du pouvoir avec les' parlements et le clergé était le plus animée. Profitant d'une faute des parlements, qui se vantaient de dicter bientôt la loi à la royauté, le clergé, dont la prétention était de n'accorder que des dons volontaires, et que l'édit du vingtième touchait sensiblement, offrit son concours à Louis XV. Pour échapper au danger du moment, le roi abandonna son ministre et perdit la monarchie. Macliauït d'ArnouviUe eut coup sur coup pour successeurs au contrôle général MM. de Séchelles, de Moras, de Boulongne, tous pleins de zèle, de bonnes intentions, du désir de bien faire, mais incapables d'opérer les seules réformes efficaces — la réduction sérieuse des dépenses de la cour, l'égalité de l'impôt, — et que madame de Pompadour se hâtait de remplacer, à chaque pénurie du trésor.

C'est dans un de ces instants de détresse que la

,d. J'ai consacré à Maehault d'ArnouviUe uno notice dans mon volume do Portraits historiques. Il aurait droit à uu livre; j'espire toujours qu'où le fera.