LES GENTILSHOMMES AGENTS EES FERMES

trefois sauvegarde 4c l'honneur des castes, et cette protestation empreinte d'une dignité qui n'est pas sans quelque amertume : « Il y a un lot pour chaque profession. Le lot de ceux qui lèvent les tributs est les richesses, et les récompenses de ces richesse?, les richesses elles-mêmes. La gloire et l'honneur sont pour cette noblesse qui ne voit et ne sent de vrai bien que l'honneur et la gloire, le respect et la considération pour ces ministres et ces magistrats qui, ne trouvant que le travail après le travail, veillent nuit et jour pour le bonheur de l'empire *. »

C'est à dater de la Régence que cette défection s'est généralisée. Déjà, depuis longtemps, les grands seigncurs choisissaient un beau-père roturier pour refaire leur fortune délabrée ; moins dédaigneuse à son tour, la petite noblesse, qui ne peut avoir que des prétentions moindres, se charge elle-même de sa fortune. « J'ai vu dans ma jeunesse, dit Duclos que nous aimons à citer, les bas emplois des finances être les récompenses des laquais; on y trouve aujourd'hui plus de gentils-

l. Montesquieu, Esprit des lois, livre XIII, chap. XX.

hommes que de roturiers. .Il reste encore en Bretagne un cruel souvenir du mépris qu'on y a pour la'finance. La plus vile fonction ne prive pas un gentilhomme do l'entrée aux Etats, nu lieu que le plus superbe financier en est exclu et ne rentre dans les droits de sa naissance, s'il en a, qu'en abjurant son état. »

Cette opinion est bien rigoureuse. Des hommes bien nés et instruits ont remplacé ces financiers d'un autre temps avec lesquels une habitude malveillante les a fait confondre. Bu reste, ils ne peuvent plus trouver dans le maniement des fonds publics l'aliment do ces immenses fortunes acquises par les Bourvalais, les Paris, les Samuel Bernard et tant d'autres. Il a été, il sera toujours de bon ton de railler la finance, quelque forme qu'elle prenne. Ou connaît l'anecdote de Voltaire, invité' clans une réunion d'amis à raconter une histoire de voleurs : « Messieurs, il était une fois un fermier général. , , ma foi, j'ai oublié le reste. » L'esprit se complaît dans ces banalités ironiques et dans ces appréciations superficielles dont les critiques de plus d'une époque seferaient scrupule de s'écarter. Après tout, ces alliances entre la noblesse d'épée ou de robe et