CHAPITRE II

Triste état des finances quanti Silhouette eu Tut chargé. — Le déficit augmente chaque jour. — Ou ne peut recourir ni aux emprunts, ni aux impôts. — Siiigiilii'-rf ■jm--slir.ii que fait Louis XV à Silhouette a leur première eiilieviH'. — La ermr des comptes el le nouveau contrôleur général. — Il comprend les difficultés de sa position. — Ne veut avoir qu'une simi^ni modeste. — Trouve Madame do Pompadour honnête. — Celle-ci sacrifia quelque)

l^eçuts. S.lhouelte supprime des pensions. - Charges iradivers émeut jugée. — Enthousiasme île Voltaire. — ^ 11 compare rjilhouotlo à Colberl, tout en ayant des doutes sur lo succès final.

— Le coulrdlcur ^ibira! criinmenerj à s'effrayer (le la situation.

— M. de Nicolay et madame de Pompadour. — Silhouette en froid avec la favorite. — Il avait le sentiment de la justice. — Refuse au maréchal de Belle-Isle uno place de fermier général. — Réclame au sujet des dépenses de ÏÏergues et de Dunkerquo. — Détresse des finances. — Les Anglais s'emparent de la Guadeloupe. — ' L'escadre française est détruite au cap S ai ut- Vincent.

— Désarroi do l'opinion.

Tout en reconnaissant combien la situation des finances était fâcheuse au moment où Silhouette fut nommé contrôleur général, il faut bien convenir que les promesses, faites un peu trop légèrement par lui et par ses amis, avaient rendu sa tache

d'autant plus difficile. Le marquis d'Argenson constatait déjà, il la date du 3 mai 1752, que la caisse du trésor était fermée, qu'on l'ouvrait une ou deux fois par semaine jusqu'à huit heures ; que, passéectte heure, on renvoyait la foule des mécontents; qu'il faudrait 60 millions pour payer les créances arriérées, mais qu'on ne savait où les trouver, personne no voulant plus.préter au roi. Les années suivantes ne firent qu'aggraver cet état de choses. Les aliénations perpétuelles ou temporaires, les dépenses du roi et de sa famille, les rentes, les pensions de toutes sortes, montaient à une somme telle, qu'il ne restait en 1758, surunhudgetdes recettes d'environ 500 millions, que 139 millions pour subvenir aux besoins du gouvernement et aux frais delà guerre^ s'élevant ensemble» 337 millions, ce qui constituait un déficit annuel de plus de 217 millions. « En outre, dit un écrivain spécial des plus compétents, 100 millions étaient consommés sur les revenus des années suivantes au moyen d'assignations sur les recettes générales. On comptait remplir ce vide énorme par le produit de nouveaux emprunts; mais, bien que les rentes perpétuelles fussent constituées sous la garantie desétats de Bretagne et de

SITUATION DÉSASTREUSE DU TRÉSOR. 3f)

Languedoc, et nonobstant le taux avantageux des rentes viagères, les emprunts languissaient. D'un autre côte, le malaise qui commençait à se manifester dans les campagnes, dont les produits étaient frappés de taxes multipliées, semblait devoir interdire-la ressource do tributs nouveaux. Ainsi la voie du crédit et celle des impôts devenaient également impraticables 1 . »

Telles étaient, en aperçu, les difficultés principales avec lesquelles Silhouette allait se trouver aux prises. u C'est, dit l'avocat Barbier en annonçant sa nomination, un homme à système et qui a des projets préparés 2 .» U est certain que lo nouveau contrôleur général avait cette réputation, et que le public, justement ennemi des grandes innovations et des expériences en matière de finances, se préoccupait de ses projets. Louis XV s'en était-il au moins entretenu avec lui? Nullement, et l'on raconta dans le temps qu'à leur première entrevue, il lui avait demandé si les boiseries du contrôle général étaient vernissées. On ajoute qu'à ces mots, Silhouette, qui s'attendait à

J. Bailly, Histoire financière de la France, t. Il, p. £40. 2. Journal, etc., L Vil, p. «0.

une question sérieuse etavait préparé une réponse à effet, était resté abasourdi'. C'était l'usage du temps que les contrôleurs généraux fussent solennellement installés dans leurs fonctions par le premier président de la Chambre des comptes. Silhouette profita de cette circonstance pour calmer les appréhensions que la crainte des nouveautés avait fait naîlre. Il dit à, M. de Nicolay (et son allocution circula aussitôt dans Paris) que 3 chargé de procurer à l'État les fonds nécessaires pour repousser les injustes attaques d'un ennemi qui voudrait envahir l'empire universel de la mer et du commerce, il chercherait les premières ressources dans la suppression des dépenses inutiles, dans l'économie des dépenses nécessaires et dans l'amélioration des différentes branches du revenu public. — « Ces systèmes dangereux, ajouta-t-il, dont les moyens, enfantés par la chimère et l'illusion, bouleversent la nature des choses, et dont le royaume a déjà une fois éprouvé les funestes effets, n'auront aucun accès auprès du roi. Je veillerai avec soin a,

i. L'Espinn tirr.tilliè; I/milre», 1781, p. !). — Mais lii fait est-il vrai ? D'autres ont dit qu'il se serait passé à la iiumiuaLioii d'un des successeurs de Silhouette, M. île LÂverdy.