Sur environ 1200 millions émis officiellement

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depuis le 1**' janvier 1893 jusqu'au 1" janvier 1895 la dette publique s'est accrue de 316 ^46 932 roubles or et de 197 465 300 roubles papier, c'est-à-dire de presque 2 milliards de francs en deux années; en joignant cette somme aux 1200 millions de Tanuée 1892 on obtient un total dépassant 3 milliards 200 millions de roubles.

En regard de ces chiffres officiels plaçons les déficits avoués de 139 millions pour Tannée 1892, de 15 millions pour 1893 et l'équilibre annoncé pour 1894, et on verra ce que valent les affirmations budgétaires deM. Witte!

La dette publique grossie de plus de 3 milliards en trois années 1 Un tel fait ne pouvait échapper même aux journalistes financiers français, quelque habitués qu'ils soient à se contenter des convictions toutes faites que savent leur inculquer leurs inspirateurs ordinaires. La plupart ont reproduit les chiffres cités plus haut ; mais, en constatant l'accroissement de la dette russe, tous avec une touchante unanimité l'ont expliqué de la même manière. Voici cette explication recueillie textuellement dans un des organes les plus répandus de la presse parisienne. Après avoir reproduit les chiffres de la dette publique et constaté qu'ils se sont accrus de 2 milliards de francs en 1893, il dit : « En réalité, depuis 1893 il n*a été contracté qu'un emprunt, pour les besoins généraux de l'État, de 100 millions de roubles crédit. Pour le surplus de 2 milliards l'augmentation provient des rachats de différentes lignes de chemins de fer. » Ces mots dictés par le désir de rassurer les porteurs de titres français sont malheureusement tout à fait contraires à la vérité. D'abord l'exposé budgétaire de M. Witte et le rapport du Contrôle citent eux-mêmes parmi les emprunts faits « pour les besoins généraux », en dehors de l'émission de 100 millions de roubles crédit, les 66 millions pro-

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venant de la vente du reliquat de l'emprunt 3 p. iOO 1891. Mais ceci n'est qu'un détail. En réalité, le Trésor n'a consacré au rachat des chemins de fer qu'une somme d'environ 670 millions de francs. (Nous examineronsy d'ailleurs, plus loin, dans le chapitre V, ces opérations de rachat : elles sont extrêmement instructives pour qui veut connaître le système financier de M. Wilte.)

Il reste donc pour les deux dernières années uûe augmentation de la dette publique d'environ un milliard et demi qui n'a rien à faire avec le rachat; elle est due en majeure partie à la nécessité de combler les trous béants du budget. Nous verrons dans le chapitre suivant que 500 millions de francs environ de cette augmentation ne proviennent ni du rachat des voies ferrées ni des besoins budgétaires, mais uniquement du gaspillage effréné de M. Witte, et de son désir de jeter de la poudre aux yeux du public par les prétendus succès de ses opérations et de satisfaire les exigences de ses soutiens et amis.

En défalquant ces 500 millions de francs dépensés sans aucune utilité pour le Trésor, plus les sommes affectées au rachat des chemins de fer en 1893 et 1894 et les 202 millions de roubles employés pour le même objet en 1892 (voir plus haut), nous arrivons à un déficit ressortant, selon les documents officiels, à 3 200 000 000 — 1 445000 000, c'est-à-dire à 1 755 000 000 de francs. Réparti sur trois années, ce chiffre donne environ 600 millions de francs de déficit annuel.

Au moment même où nous écrivons ces lignes, M. Witte est en train de conclure à Paris un nouvel emprunt de 400 millions de francs. Le contrôleur général s'était donc trop pressé en annonçant en octobre que la dette publique or n'atteindrait au 1®' janvier que 1 882 872 438 roubles, n faut y ajouter encore

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loi) millions de roubles or à 3 et demi p. 100, ce qui ferait 1 982 872 439 roubles or. Bien plus : un oukase vient de paraître, au mois de décembre, qui émet \'i séries à 3 millions de roubles de billets de banque 3 p. 100 : c'est donc encore 39 millions de roubles it iijouter aux dettes contractées dans le courant de l'anDce 1894.

11 y a à peine un mois, M. Witte, se mettant à l'unis son du contrôleur de l'Empire, affirmait que le Trésor regorgeait d'or et de billets ; pour la fin de 1894 les disponibilités libres étaient de 271 millions et demi de roubles papier, dont (?) plus de 200 millions de roubles or'. Comment expliquer la négociation d'un nouvel

1. Dans la complabilîté eitFaonliaaire de M. Wïtlc, suivie d'iàlleurs par le Contrôle, le contenu est plus grand que le contenant. Dans le roéino rapport (du 1" janvier 1S92) où il afBrmait quB lea disponibilités libres du Trésor étaient de 30 million» de roubles crédit, il déclarait posséder en même temps 2iO millions de roubles or (voir ch. IX). Le rapport du contrôleur général poar l'année 1892 nous apprend aussi (p. 87) qu'au 1" janvier Î893 les disponibilités libres du Trésor atleignwenl la somme de 02378558 roubles papier, dont 194205*38 en or et 81S5S84 en argent! Je sBia bien par suite de quels calculs on arrive à rendre plausibles ces cilravagances apparentes, mais, au lieu d'embrouiller les comptes, ne vaudrait-il pas mieux présoQier un exposé simple, net et comprohensihle pour tout le mondeî

Autre exemple de celte tendance systématique ii obscurcir les cooiples publiés, aSn d'en rendre tout examen sinon impassible, du moins excessivement diflicultueui. On sait que le Trésor fut obligé de racheter, en 1891, pour 200 millions de francs du malheureuï emprunt 3 O/O de cette année; noua reviendrons plus d'une fois sur cette opération. Voici comment elle est présentée dans le rapport du contrûleur do l'Empire sur le règlement du budget de 1892 : n Cet emprunt avait été émis au prix nominal do 125 millions roubles or, mais l'Èlat a repris pour 49942250 roubles d'obligations qui n'ont été réalisées qu'après le l" janvier 1893 (p. 90 de l'édition française de ce rapport). » Nous avons déjï vu que ces obligations sont entrées dans le budget de 1893 comme recette extraordinaire pour la somme de 65770000 roubles crédit. M. Witte s'eiprime à ce sujet de la façon suivante (Uessager des Finance), n* 13, 20 mars 1894, p.' 740) If De la vente des obligations 3 0/0 dé l'emprunt 1891,

emprunt au moment où le -Trésor russe souffre d'une pl(jthore d'espèces métalliques et de banknotes? Les amis de M. Witte déclarent avec un cynisme peu déguisé qu'il faut bien profiter des sentiments enthousiastes du public français, manifestés à l'occasion de la mort d'Alexandre III et de l'avènement de Nicolas IL On a fait payer à la France Cronstadt par l'émission de l'emprunt 3 p. 100 1891, Toulon par l'introduction clandestine du sixième emprunt or 4 p. 100, du nouvel emprunt 3 p. 100, d'une nouvelle émission de consolidés 4 p. 100, en môme temps qu'avec l'or français on rachetait aux Allemands et aux Hollandais les chemins de fer russes ; il est de toute justice que les Français paient 400 millions de francs l'honneur d'avoir vu

38688000 roubles or, ou en roubles crédit au cours de i r. 70 kop. crédit par 1 rouble or, 65770000. » Plus loin (ch. IX), nous racontons comment ces titres avaient été donnés aux ban* quiers de Berlin en échange de roubles crédit achetés par M. Witte et cela à un cours ressortant, d'après la citation ci-dessus, à environ 75, Les banquiers berlinois eurent le bon esprit de produire une hausse de 3 p. 100 à la bourse de Paris qui cote actuellement 92,50 et c'est k ce cours qu'ils écoulèrent en France leurs obligations; on comprend que ces banquiers portent M. Witte dans leurs cœurs et qu'ils placent bien leur argent quand ils achètent des journaux destinés à chanter ses louanges. Mais, enfin voilà ce reliquat de l'emprunt 1891 placé en 1893; il a servi à maintenir le cours du rouble à Berlin et a permis à M. Witte d'inscrire au budget de 1893 une recette extraordinaire de 65770000 roubles. Mais le lecteur se trompe s'il s'imagine qu'on en a fini avec ce reliquat qui a traîné dans deux budgets. Nullement. M. Witte le fait resservir comme recette de plus en plus extraordinaire pour combler le déficit du budget de 1894, et cela pour la somme de 59013309 roubles crédit (p. 2 du Messager des Finances, n* 1, 2/14 janvier 1894), Voilà bien un magnifique exemple du « simple jeu d'écritures » : « on déplace les chiffres selon le besoin, tantôt de gauche à droite, tantôt de droite à gauche, mais en réalité le Trésor n'a pas un kopek. » (Paroles de M. Witte, p. 221.) Cela ne rappelle-t-il pas le fameux système du ministre des finances des Brigands, si prodigieusement interprété par Léonce? La musique d'Oôenbach en moins, M. Witte copie exactement les procédés inventés par MM. Meilhac et Halévy.

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leurs couronnes placées dans la cathédrale de Petro- Pawlowsk et les chefs de leur miasion invités à la cérémonie du mariage de Nicolas II; l'amiral Gervais n'a-t-il pas été rappelé de la frontière et ramené à Pétershourg par un train spécial 1 400 millions pour tant d'égards, c'est une paille !

L'argument ne manque pas de logique et prouve en tout cas que le syndicat allemand qui dirige M. Witte connaît bien son public français. Mais cela n'explique pas la nécessité d'augmenter la dette du Trésor de 400 millions de francs, quand il ne sait que faire de l'or qui déborde dans ses caves. £t c'est ici que le système tintamarresque de M. Witte apparaît de nouveau dans toute sa beauté. Pour que le ministre obtienne en France les 400 millions aux conditions les plus avantageuses, il faut que les valeurs russes conservent un cours aussi haut que possible tant à Berlin qu'à Londres. La Bourse dé Paris suit docilement les spéculateurs allemands qui maintiennent sur le dos du pauvre gogo français cette hausse artificielle; nous avons déjà vu quelles mesures extraordinaires le ministère Dupuy n'avait pas hésité à prendre,le jour de la mort du tsar, pour soutenir ces spéculateurs inquiets & bon droit des effets que pouvait produire l'émotion toute naturelle causée en France par cet événement (V. l'Avant-Propos) : les écumeurs internationaux voulaient fêter par une hausse joyeuse la disparition d'Alexandre 111; grâce à l'intervention deM.de Montehello, et de M. Léon Say, le gouvernement français leur en a donné le moyen...

Mais le syndicat allemand aime à ne courir aucun risque. Aussi, malgré ce secours inattendu, a-t-il exigé, pour lancer le nouvel emprunt à un prix élevé, que M. Wîtte envoyât de l'or à Londres et à Berlin, afm de maintenir les reports à un taux très modique,

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— condition indispensable pour la durée de la hausse. M. Witte s'est empressé d'expédier vers le 10 novembre 25 millions de marks en or à la Reichsbank de Kœnigsberg et 800000 livres sterling à la Banque de Londres, sans parler des envois d'or adressés à la maison Mendelssohnet à d'autres établissements financiers de Berlin *. Ainsi donc, afin de mieux drainer les louis français au profit exclusif du fameux syndicat allemand, dont il n'est que le prête-nom, M. Witte ne craint pas de sacrifier une grande partie de cet or amassé — Dieu seul sait au prix de quels sacrifices — dans les caves du Trésor.

Suivant le bilan de la Banque d'État du l*' novembre, les disponibilités or du Trésor ont déjà diminué en octobre de 30 millions de roubles (de 230 millions elles sont tombées à 200 millions); comme en même temps le compte courant du Trésor à la Banque en roubles crédit a subi une augmentation d'environ 40 millions de roubles (de 68 millions il s'est élevé à 107 millions), il est évident que M. Witte a employé ces 30 millions de roubles or à régler des achats de roubles crédit faits à BerUn. Ces 120 millions de francs dépensés en octobre, puis les 54 millions envoyés à la Reichsbank et à la Banque de Londres (sans parler des sommes inconnues adressées aux banques privées) ont laissé dans le Trésor im vide assez sensible pour que l'épargne française soit appelée à le combler. Voilà une des raisons du nouvel emprunt 3 et demi p. 100 admis, comme entrée de jeu, pour la somme de 400 millions de francs ^. Le syndicat de grands ban-

1. La presse aUemande a, comme de raison, salué avec joie cette pluie d'or. Les journaux français ont gardé, à quelques exceptions près, un silence prudent.

2. L'interview que j'ai publiée dans le Soir du 21 novembre 1894 sur la gravité delà situation économique en Russie a causé beaucoup d'étonnement. On s'est demandé le pourquoi de cette grande

quiers et de petits coulissiers qui, pendant les mois d'octobre et de novembre, a soutenu artifidetlemenl à Paris les cours des fonds russes, a fait de grosses dépenses, — il avait droit à rentrer dans ses débours : c'esl le bas de laine du petit épargniste français qui pourvoira à cette besogne coûteuse... (Voir sur les dessous extravagants de cet emprunt le post-scriptum du chapitre suivant.}

Cet emprunt est loin d'être le dernier. L'année IS95 nous en réserve encore d'autres : avant le krach définitif, M. Witte aura drainé tout ce qu'il aura pu de louis français ; sa gallopbobie qu'il a manifestée dans tant d'interviews (voir ch. Il) fait exception pour l'or de la France.

Les trois milliards de francs ajoutés à la dette publique pendant les trois dernières années ne constituent pas la seule, ni même la principale preuve de la fausseté des brillants résultats budgétaires, que H. Witte fait miroiter aux yeux de l'Europe avec l'aide des reptiliens à sa solde. (Tout le corps des anciens officieux du prince de Bismarck, M. Harden de la Zuhtnft en tête, est passé, grâce à l'intermédiaire de H. Gravenboff, au service de M. Witte. A défaut du fonds guelfe, c'est l'épargne française qui l'entretient. )

Le public russe qui n'entre pas dans les détails de la comptabilité officielle, qui ignore même le cbifire

frkDchJse. Je n'éprouve sueune difÛculté & arouei' que mon seal but était d'attirer ratleotion du gouTarnemenl français sur la nouveau danger qui menace l'éparg^is franfùss. Je co les projeta d'emprunt qui se préparaient, et j'ospéra encore de ces naïvelds — que les gouvernants français \ mettre la fortune publique à l'abri de ce nouvel attentat. Je me trompais. Par contre, en Allemagne, on s'est réellement ému do mes réTdlations, témoin les ignoÛes calomaiea i|ue la presse officieuse d'outre-Rhin a répandues sur moi pour me punir d'à voir cherché k empêcher l'exploitation honteuse du public français par le* syndicats de M. Witte.

effrayant de la dette nationale, ne doute pas un seul instant que les budgets de M. Witte ne répondent nullement à la réalité et que leurs excédents ou leur équilibre ne soient complètement imaginaires; il en a pour preuve incontestable Fétat écouomique désastreux du pays, Tagonie complète de l'agriculture, la stagnation du commerce et la paralysie de l'industrie par suite des traités de commerce avec l'Allemagne et l'Autriche. 11 sait que les forces imposables du pays sont entièrement épuisées et que depuis des années ni le propriétaire ni le paysan ne sont plus à môme d'acquitter les lourdes charges dont l'État les accable. Or, dans im empire où plus de 90p. 100 delà population vit de l'agriculture, ce sont là des signes irrécusables de la ruine publique. Et cela est si vrai, qu'un ardeut zélateur de Tentente franco-russe, un homme éftunemment porté à voir la Russie couleur de rose, M. Flourens lui-même, après une dizaine de jours passés à Pélersbourg, en est venu à dépeindre en ces termes la situation économique du pays : « La Russie traverse en ce moment une crise économique des plus intenses, sa richesse agricole est gravement atteinte. Elle est momentanément tarie dans sa source la plus féconde de production et d'exportation par la progression constante de l'avilissement du prix des céréales... Tous les palliatifs qui ont été imaginés jusqu'à ce jour... onj été impuissants... Sauver V agriculture russe agonisante, c'est là le bienfait d'un prix incalculable qui doit inaugurer le règne de Nicolas II... » [Journal, n<» du 29 novembre 1894.)

Dans nos deux mémoires présentés à Alexandre III (voir les chapitres I, IX) nous donnons suffisamment de preuves de cette terrible crise économique que traverse la Russie. Il nous est pénible de revenir sans cesse sur ce sujet douloureux et d'étaler ainsi

les plaies de notre pays. Hais devant le mensonge érigé en système et servant d'instrument pour exploiter la crédulité du public français, c'est un devoir de ne laisser subsister aucun doute sur la réabté de la situation. Citons donc quelques extraits de documents officiels.

Déjà le 6 janvier 1888, le comte Dmitri Tolstoy, alors ministre de l'intérieur, écrivait dans un rapport à Alexandre III : « La situation de l'agriculture dans l'Empire, écrasée par diverses circonstances économiques défavorables, devient chaque année plus difficile. Constituant la base des forces productives de l'État et devant être la source de sa puissance et de sa prospérité, l'agriculture souffre de difficultés et d'entraves qui affaiblissent la stabilité du rendement agricole... La baisse constante du prix des céréales depuis 1881 a amené cette situation malbeui-euse que, loin de rémimérer le travail des champs, la plupart: des produits de la terre donnent des pertes notables. La population supporte patiemment et sans inurmurcr ces conditions si écrasantes pour la propriété rurale, mais elle commence à reconnaître qu'un État presque exclusivement agricole ne peut pas subsister plus longtemps dans cette situation, et que les efforts isolés des persoimea et des institutions privées, sans le concours du gouvernement, sont impuissants à y remédier... »

Hélas 1 depuis 1888 la population agricole, dt^sillusionnëe de l'efficacité des moyens employés par le gouvernement pour lui venir en aide, ne supporte plus ses souffrances « patiemment et sans murmurer ». Des cris de détresse s'élèvent de tous les coins de l'Empire ; dans ces dernières an nées la noblesse et les zemstvos se sont mis h adresser au souverain des pétitions dont le ton devient de plus en plus comnii-

natoire'- Chose caractéristique, ce sont les gouverne- ■ments les plus riches en lerre fertile, comme ceux de Poltawa, de Samara, de Kharkov et autres, qui font entendre les doliSances les plus hardies. Nous préférons citer les textes et choisissons la pétition de la noblesse de Poltawa, une des plus modérées.

Après avoir exposé les sacrifices que l'émancipation des paysans a imposés à la noblesse, sacrifices acceptés avec dévouement, les gentilshommes de Poltawa continuent comme il suit : « Quoique la forme de cette émancipation touchât aux intérêts les plus vitaux de la noblesse russe, celle-ci, se conformant à ses traditions anciennes, a été Ja plus Adèle exécutrice des ordres du Tsar. Si le pouvoir suprême autocratique a reconnu que la Russie avait traversé dans son développement la période de la minorité, qu'il était temps d'appeler tout le peuple russe à la vie gouvernementale consciente, çuil était temps de remettre aux mains du peuple lui-même la tâche de /areeonsiî-uc(!on, la noblesse a reconnu que ses privilèges de classe étaient incompatibles avec une pareille décision du pouvoir suprême et a marché hardiment dans la voie indiquée. Elle assistait patiemment à tous les essais tentés pour la remplacer dans l'organisation nationale par de nouvelles forces naissantes, restant convaincue que sa position dans l'État russe repose sur des bases historiques inébranlables. L'événement a bientôt justifié cette confiance : l'Empereur a bien voulu faire appel à la noblesse et lui indiquer son rôle civihsateur dans l'œuvre de la reconstruction de' la vie nationale russe... Personne n'accusera la noblesse d'avoir sur ce terrain

I. Il parait qoo plusieurs nouvelles pétHiona ont élA remise» pendant le tragique voyage de Spala à Livadia. Dans l'état d'abattement où se trouvait Aleiandre III, elles a'ont pas peu contribué & hâter sa fin prémaiurëe.

nouveau poursuivi des buis égoïstes. Au contraire, elle a sacrifié ses dernières ressources au profit de la population entière.,. A présent la noblesse craint que les conditions économiques de la noblesse territoriale ne lui rendent impossible V accomplissement fidèle de la tâche à elle imposée par la volonté de V Empereur, La marche de la vie économique, dont les conséquences fatales pour la noblesse territoriale viennent d'être exposées plus haut, a placé la propriété de la noblesse du gouvernement de Poltawa dans une situation des plus critiques ou, pour parler franchement, au bord de Tabîme ' (p. 9). »

Gomment n'être pas frappé de l'inquiétante analogie de ce cri de désespoir avec ceux qui retentirent en ' France à la veille de 1789, dans une situation, hélas I trop semblable à celle de la Russie contemporaine ?

Citons quelques chiffres empruntés à l'exposé qui précède:

« En 1859 les biens de la noblesse étaient grevés d'hypothèques pour 7642970 roubles; au 1"" janvier 1888 ces dettes se sont élevées à la somme de 36323062 roubles; au 1»' janvier 1893 elles ont atteint 49930700 roubles; soit une augmentation de 13 millions de roubles en cinq années pendant lesquelles les prix du blé ont subi le plus grand avilissement... Le rendement net de la terre est tombé à Poltawa de 1881 h 1885 à 4,3 p. 100; de 1891 à 1893 à 3,3 p. 100. Or, en payant 5 p. 100 d'intérêt à la Banque Agraire, la noblesse se trouve dans Timpossibitité de se libérer... La noblesse de Poltawa possède 1 260000 dessiatines^ de terre, dont 1 0^0 000 dessiatines de terres arables...

1. Cette pétition a été imprimée à Poltawa, à Timprimerie do ladministration gouvernementale, avec Tautorisation du gouverneur de la province.