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Les autres gouvernements moins fertiles se trouvent naturellement dans une situation encore plus précaire. Voici, d'après M. Witte*, quelles étaient au l®'' janvier 1893 les dettes hypothécaires grevant la propriété rurale:

Ronbles.

a Banque Agraire de la noblesse . . . . 445400000

h Banque des paysans 56200000

c Liquidation des banques de Nijni-Nov-

gorodet de Simbirsk-Saratof. . . . 7000000

d Banques hypothécaires privées. . . . 595500000

e Banques de villes . 3200000

Total 1107300000

« Les dettes sur hypothèques privées atteignaient vers 1888 la somme de 36 milUons. » Depuis, ce chiffre a certainement doublé. Ne sont pas comprises dans cette énumération les dettes sur traites ou autres gages mobiliers.

La dette foncière des paysans ne figure dans le relevé ci-dessus que pour la somme de 56 millions de roubles! Mais, comme le remarque à la même page M. Witte, dans cette énumération n'est pas comprise la dette du rachat {wykoupnyie plateji) ; or, cette dette s'élevait encore en 1893 à la somme de / 666 i57 199 roubles! Ce chiffre ajouté au milliard de roubles dû par la noblesse territoriale, on obtient un total de 2 739 457199 roubles, soit plus de onze milliards de francs, en comptant le rouble d'après sa valeur nominale de quatre francs *.

Une statistique officielle parue il y a environ deux

1. Exposé de la lié forme de la Banque d'État y p. 106 (voir chapitre VI).

2. Les dettes hypothécaires de la propriété bâtie qui tlépassent, elles aussi, un demi-million de roubles, se répartissent presque toutes entre cinq ou six grandes villes.

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ans et reproduite par tous les journaux russes, entre autres par le Nouveau Temps^ constatait qu'en moyenne chaqiie dessiatine de terre labourable appartenant à un grand propriétaire était chargée d'une dette hypothécaire de 40 roubles environ, et chaque dessiatine appartenant à un paysan — d'une dette de 20 roubles. Ces chiffres nous avaient paru alors exagérés, mais on vient de voir par l'exemple de Poltawa qu'ils sont plutôt au-dessous de la vérité. Quoi d'étonnant que les innombrables ventes de propriétés pour non-payement des intérêts restent sans résultat, la dette hypothécaire égalant la valeur de la terre ?

Du reste, rien n'est plus difficile que d'évaluer d'une manière à peu près exacte le montant des dettes hypothécaires en Russie. Les documents officiels se multiplient, mais se contredisent continuellement; ils ne s'accordent que pour reconnaître la situation désespérée de la propriété foncière. D'après la statistique officielle pubUée par le Messager des Finances en 1894 (n® 3), sur 114 136 800 dessiatines de terre appartenant aux propriétaires fonciers plus de 94 millions sont grevées de dettes hypothécaires. Suivant les tableaux donnés par l'organe officiel, le gouvernement de Poltawa n'occupe que la treizième place quant au nombre des biens hypothéqués; 50 p. 100 seulement des terrains possédés par des particuliers seraient engagés dans les banques foncières, et cela au prix moyen de 52 roubles par dessiatine. D'après ces calculs, la dette foncière du gouvernement de Poltawa ne dépasserait donc pas de beaucoup la somme de 25-28 millions de roubles. Or, la noblesse seule de cette province, — naturellement mieux à môme de connaître son passif que le ministre des finances, — avoue devoir le double de cette somme IB^ telles erreurs diminuent considérablement le crédit qu'il est permis d'accorder

aux données statistiques officielles. Autre exemple : l'organe ministériel donne comme total de lu dette foncière en Russie la somme de 1 i3i 098 046 roubles (celle de la propriété bâtie exceptée, qui, elle, arrive au chiffre respectable de 564 773 887 roubles). Or, dans son exposé au Conseil de l'Empire, M. Witte, comme nous l'avons vu plus haut, n'indique pour la première de ces dettes que le chiffre de 1 107300 000 roubles.

Nous ne voulons pas revenir sur la déplorable situation du paysan russe *. Écrasé par des impôts qui dépassent souvent le revenu brut de sa terre, ne trouvant même plus dans ses produits le nécessaire pour sa subsistance, il abandonne son bien, émigré et, la plupart du temps, périt de misère dans ses nombreuses pérégrinations à travers le vaste empire. Pour pouvoir acquitter les charges imposées par l'État, plusieurs membres d'une famille s'en vont chercher du travail à 500 ou 1 000 werstes de distance ; laborieux et économe bien plus que ne le disent ses détracteurs, parfois le moujik amasse ainsi, à force de privations, quelques dizaines de roubles destinées à satisfaire les exigences du fisc, mais il a un long trajet à faire pour regagner son village ; durant ce voyage qu'il entreprend le plus souvent à pied et coupe d'innombrables haltes, il résiste moins bien aux tentations que pendant qu'il travaille ; aussi le voit-on rarement rapporter intact son petit pécule.

Faut-il s'étonner si, dans ces conditions, le paysan est de moins en moins en état d'acquitter lesiourdes charges qui pèsent sur lui et si les annuités de rachat baissent d'année en année? (Voir ch. IX.) Les arriérés d'impôts s'accumulent malgré la manière impi-

1. Les tableaux publies par le comte Bobrinsky et le ccmte L. Tolstoï sont suffisamment éloquents.

toyable et réellement barbare dont s'opère le recouvrement des contributions. La procédure appelée « wysiekanie podatei » * n'a été malheureusement appliquée que trop fréquemiûent dans ces dernières années; encore ne recourt-on à ce moyen extrême qu'après avoir enlevé et vendu le bétail, le mobilier et jusqu'aux vêtements de rechange du paysan. Et comme tous les membres de la commune sont, vis-àvis du fisc, solidaires les uns des autres, on peut aisément se figurer le tableau de misères que présente un village après une pareille exécution...

A combien s'élèvent les arriérés d'impôts et de charges ? C'est ce que ne savent ni le ministère des finances, ni le Contrôle et ce qu'il serait absolument impossible de déterminer d'une manière même approximative. Les comptes «arriérés divers et créances du Trésor » indiquent bien la somme globale de 4 090235650 roubles crédit. Mais dans ces quatre milliards entrent les annuités de rachat des paysans, la dette des chemins de fer et même l'indemnité de guerre de la Turquie. Une commission de re vision sous la présidence de M. Kobeko, un des plus anciens hauts fonctionnaires du ministère des finances, a essayé dernièrement de relever les arriérés de quatre gouvernements: Nijni-Novgorod, Samara, Kazan et, si nous ne nous trompons, Simbirsk; elle serait arrivée pour ces quatre gouvernements à un total d'environ 200 millions de roubles ; le gouvernement de Çamara, un des plus riches en terre fertile, traversé par un chemin de fer, a un arriéré de 35 millions de roubles : la Russie d'Europe compte, à elle seule, 66 gouvernements I

Les magnifiques rapports budgétaires de M. Witte

1. La peine des verges infligée aux paysans pour obtenir le paiement des impôts!

sont complètement muets but ces chiffres qui démontrent d'une manière irréfutable tout ce qu'il y a de factice, pour ne pas dire de mensonger, dans ses bilans. Ce pays presque exclusivement agricole, où l'agriculture agonise, est incapable de su])portermômfl la moitié des charges que le fisc lui impose. Le commerce et l'industrie ne sont pas mieux pai-tagés. Déjà en 1893, le bilan du commerce extérieur ne donnait plus en faveur de la Russie que 120 millions, au lieu de 308 millions eu 1890 et 355 millions en i89i, l'année de la mauvaise récolte. Gela est devenu bien pis depuis les funestes conventions commerciales avec l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, La dernière foire de Rijni-Novgorod, — ce baromètre du commerce russe, — a été désastreuse non seulement par l'insignifiance des transactions, mais encore par le nombre des faillites et des suspensions de paiement. Il s'est h. peine écoulé huit mois depuis l'entrée en ligueur des nouveaux traités, et déjà les deux principaus centres manufacturiers de la Russie, Moscou et Lodz, sont en décadence. « Môme dans un centre industriel aussi riche que Lodz, lit-on dans le Nouveau Temps du 15/27 octobre, les cas de faillite sont devenus un fait quotidien et les concours administratifs (liquidations judiciaires) des mines et fabriques endécnniilure poussentcomme deschampignons. Engénéral, la décadence du commerce devient très visible à Lodz ; les krachs ne font que se multiplier... « Le Messager des Finances de novembre reproche aux industriels de Moscou leur a inertie », leur « découragement », ot leur « somnolence » en face de la concurrence étrangère qu'ils rencontrent jusque sur les marchés de l'Asie centrale. Venir reprocher aux industriels russes leur découragement, quand on a soi-même conclu un traité de commerce qui les désarme via-i-vis de leurs concurrents

allemands; c'est en vérité se moquer avec trop de cynisme des désastres qu'on a accumulés à plaisir ^Les ports russes d'exportation, tels que Saint-Pétersbourg, Odessa et autres ont perdu la plus grande partie de leur importance. Saint-Pétersbourg, notamment, n'existe plus comme port de commerce. M. Flourens, dans la lettre citée plus haut, constate, lui aussi, « la ruine du trafic maritime de Pétersbourg, par suite du traité de commerce avec l'Allemagne ». En 1883 on a chargé à Pétersbourg 3 896 navires, en 4892 seulement 640! l'exportation de ce port en 1872 atteignait le chiffre de 64 millions de roubles, c'est-à-dire 60 p. 100 de l'exportation totale des ports bal tiques; en 1892 elle n'a pas dépassé 36 millions de roubles, — 30 p. 100 seulement de l'exportation totale. En Ï888 Pétersbourg exportait 49 millions de pouds de blé, — en 1893 32 millions seulement. Depuis la conclusion du traité avec l'Allemagne la décadence de ce port est complète. (Par contre, les rapports de Chambres le conunerce de ports allemands, Lubeck et autres, constatent une augmentation considérable de leur trafic depuis l'entrée en vigueur du traité russe-allemand.j Les autres villesdel'empire russe ne sont pas mieux loties. Au moment même où nous écrivons, on nous apprend qu'une série de désastres a éclaté à Kief où des maisons séculaires comme, par exemple, celle de Chichkina, viennent de suspendre leurs paiements. D'ailleurs, comment l'industrie russe résisterait-elle à cette avalanche de produits allemands qui écrase toute concurrence ? Comme exemple de cet envahissement, nous reproduirons ci-dessous le tableau officiel allemand de

1. Au mois de décembre 1894 M. Witte a trouvé utile de prélever les droits d'entrée sur les cotons, et cela malgré le pétitionnement des manufacturiers de Moscou, dont cette mesure sera la ruine.

l'importation du fer en Russie pour le seul mois d'octobre 1S94 en cenlainet de kilogrammes.

En ISM. En I«g3.

Fontes diverses 129443 2977

Plaques et tôle 29799 88C

Marchandises en fer 8972 2678

Machines (fonte) 20163 3173

— (fer forgé; 2192 786

Machines à coudre lllS 331

Total 191 G84 10734

Hais en octobre 1893 on était au plus fort de la guerre douanière; prenons donc pour point de comparaison le mois d'octobre 1892. Nous trouvons un total — en centaines de Itilogrammes — de 41 913 contre 191684 en 189i; donc sur un seul chapitre l'importation a presque quintuplé depuis 1893! (Les chiffres sont empruntés à la Frankfurter 'Zeitung du 30 novembre 1894.) On comprend la formidable hausse de toutes les valeurs industrielles allemandes, hausse encore favorisée par le taux élevé du change du rouble crédit que M. Witte maintient artificiellement.

Et, en présence de tout cela, le ministre qui a élevé les dépenses ordinaires de l'État de 834 672 000 en 1 89 1 à 981 222 9S0 roubles-crédit en 1894, prétend arriver à équilibrer son budget!

Un des expédients les plus communément employés pour combler les déficits consiste à exécuter les dépenses d'une année avec les recettes de l'année suivante, mais ces virements de comptes qui, dans les rapports du ministère des finances et du Contrôle général, forment le chapitre le plus embrouiJlé, le plus rempli de contradictions, ne sauraient à eux seuls offrir des ressources suffisantes. De là le besoin des emprunts & jet continu. Les 6 & 700000 000 empruntés annuellement par M, Witte pour les besoins