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généraux sont loin de répondre à la totalité du déficit annuel. Une grande partie est couverte par des moyens moins avouables : Tépuisement des caisses d'épargne, le travail incessant de la planche à assignats (v. ch. VI) et autres expédients encore plus ilKcites...

Le gouvernemeiit d'un pays qui traverse une crise aussi intense n'a qu'une seule voie à suivre pour éviter des catastrophes : il doit se résoudre à faire des économies et à réduire les dépenses au strict nécessaire. Vivre de l'emprunt serait une grave faute, môme pour une nation riche en capitaux et gui se trouverait seulement aux prises avec des embarras passagers. Or, tel n'est pas le cas. La Russie est un des pays les plus pauvres en capitaux de l'Europe entière. Un passif de dix-sept milliards excède déjà de beaucoup ses forces : c'est rapprocher à plaisir l'échéance de la catastrophe inévitable que d'augmenter continuellement cette dette.

Les apologistes complaisants de M. Witte, à la veille de chaque nouvel emprunt, rappellent dans la presse la quantité de dessiatines des forêts vierges, des terres incultes et des mines non découvertes, qui appartiennent à l'État. La belle garantie que trouveront là, en cas d'accident, les créanciers du Trésor russe ! C'est à peu près comme si la Grèce et le Portugal offraient à leurs créanciers, à titre de compensation, le sel marin à extraire des eaux qui baignent leurs côtes.

Le grand crime de M. Witte n'est pas seulement de recourir à une suite ininterrompue d'emprunts pour équilibrer son budget au lieu de remédier au déficit béant par des réductions de dépenses. Il fait plus : il gaspille les deniers publics avec une prodigalité folle et emprunte encore non pour les besoins urgents du budget, mais pour des buts absolument étrangers au

bien de l'État. Ce sont ses intérêts privés et ceux de ses complices habituels qui l'ont amené à charger en deux ans la dette publiijne de plus de cinq cents millions de francs, ainsi que nous l'avons dit plus haut. (Ce sujet sera traité d'une façon détaillée dans le prochain chapitre consacré aux opérations financières de M. Witte.)

P. S. — Au moment où nous traçons ces dernières lignes, nous recevons le manifeste publié par Nicolas I! à l'occasion de son mariage. Ce document fournit la plus éclatante confirmation de ce qu'on \ient de lire sur l'état économique du pays. « Particulièrement préoccupé de la situation défavorable de l'agriculture qui procure les moyens d'existence à la plus grande partie de la population de l'empire... >> C'est par ces paroles que le nouveau Tsar inaugure les nombreuses mesures destinées à venir en aide aux populations souffrantes. Ce don de joyeux avènement imposera au Trésor des sacrificesconsidérables. 11 suffit, pour en in diquCT l'importance, de dire que les faveurs accordées aux propriétaires et aux paysans consistent surtout dans de notables réductionsdes intérêts, qu'ils ont à payer pour leurs dettes hypothécaires, soit à la Banque de la Noblesse, soit à celle des Paysans. Ces réductions varient de 1/2 p. 100 à 1 p. 100. Dans leur pétition au tsar Alexandre III les gentilshommes de Poltawa demandaient que l'intérêt de la Banque de la Noblesse fût réduit îi 3 p. 100. Le manifeste de Nicolas 11 fixe le chiffre de i p. 100. C'est déji un soulagement, grâce auquel la plupart des agriculteurs échapperont au danger immédiat de se voir expropriés pai' les banques hypothécaires. Mais, une diminution des intérêts à payer peut-elle réellement sauver l'agriculture russe de la terrible crise qu'elle traverse ?U est

perniiâ d'en douter. Quand on étudie la suite des faits qui ont amené la situation actuelle, on arrive à se convaincre que, depuis trente ans, toutes les facilités de crédit accordées aux propriétaires fonciers n'ont été pour eux qu'un encouragement à contracter des dettes nouvelles. C'est aussi la conclusion de l'étude statistique publiée par l'organe offlciel de M. Witte (1894, n" 3), dont nous avons parlé plus haut. Il y a donc lieu de craindre que l'abaissement du taux da l'intérêt ne pousse la noblesse russe à s'obérer encore davantage...