BUDGET DE M. WITTE : DÉPENSES

Les recrues fraîchement incorporées, ignorant les vrais dangers de la bataille, sont les plus téméraire» au feu. M. Witte, très novice en matière de finances, se trouve un peu dans le même cas. Mais Taudace seule est impuissante contre les implacables lois mathématiques. Si la jonglerie avec les chiffres suffit pendant un certain temps pour jeter la poudre aux yeux, deux fois deux font tout de même quatre, et un déficit arrivé à un tiers du budget reste un fait excessivement grave.

La presse française, pour des raisons de sympathies, patriotiques, préfère fermer Tœil sur la véritable situation des finances russes et eUe a grandement tort. La France possède environ pour 5 milliards de francs de fonds russes ; le devoir de la presse n'est donc pas d'endormir le public dans une fausse sécurité. Si le ministre russe peut aisément faire la sourde oreUle aux critiques venant des camps ennemis, — et Dieu sait si la presse anglaise et allemande en sont prodigues, — il sera bien forcé de tenir compte des observations et des conseils d'une presse amie. Dans les pays parlementaires l'opposition par la voix de la presse et des Chambres peut toujours avertir le souverain que ^on ministre le trompe et qu'il le mène aux désastres. Si le souverain dédaigne ces avertissements^ il n'a qu'à s'en prendre à lui-même quand, comme en Portugal par exemple, la catastrophe arrive. Mais dans les pays autocratiques le souverain est presque sans défense contre les menées funestes d'un ministre, surtout quand il s'agit de questions exigeant des connaissances spéciales. Un ministre qui abuse de la signature de son souverain pour couvrir ses agisse-

ments commet en réalité un acte de lëse-majesté et de haute trahison.

L'AlIema^e et l'Angleterre ont, à Pétersbourg, parmi les attachés d'ambassade, des agents financiers et commerciaux. La Russie a toujours eu un agent financier à Paris. Pourquoi la France, liunt une grande partie du capital national est engs^ii^ dans les fonds russes, ne posséderait-elle pas un agent financier compétent à Saint-Pétersbourg î L'Allemagne, qui a expulsé les fonds russes de soniiiinché, est sur le point de conclure un traité de commerce avec la Russie excessivement favorable à -i s intérêts, et cela malgré l'opposition des agraiieu--; M. Wittc feint d'être opposé à la conclusion de ^■•• traité, quoique, depuis le 9 novembre, il se soit irrévnnibhmenl engagé à le signer. Est-ce que la signature d'un traité de commerce français n'aurait pas dû préct'ilir — ne serait-ce que par pure convenance — celle d'un traité avec l'Allemagne? La France a encore d'auii^.vi articles susceptibles d'être importés en Rnssie vn dehors de son or. Un agent financier du gouvemenu ni français aurait pu le rappeler à M. Witte, et décider lu gouvernement russe à ne pas charger de la trarisfirmation de ses fusils de préférence les fabricants de Liège, à ne pas commander ses torpilles à Spami.ui et ses navires de guerre aux chantiers anglais. La jh}sence d'un agent financier français à Saint-Pétersbourg aurait aussi empêché M. Witte de faire "sa demiùre opération, aussi blessante pour le marché de P;iiia qu'onéreuse pour le Trésor russe : après avoir refii.-i; h, un groupe de banquiers de Paris de leur vendre I12 reliquat de l'emprunt 3 p. 100 non pincé en IftHl, M. WiUe \-ient de le céder & un syndicat berlinois qui, de son côté, cherche h écouler cet emprunt sur L' marché de Paris. M. W'ilte a accepté en paiement des

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roubles papier, abandonnant aux banquiers allemands l'avantage de profiter de l'or français. Cette incroyable opération tout à l'avantage des Berlinois a été imaginée pour provoquer une hausse artificielle et de courte durée du rouble crédit I... Mais revenons au budget de M. Witte.

Parmi les dépenses extraordinaires que M. Witte projette d'effectuer à l'aide de ses augmentations d'impôts, il faut placer en première ligne le chemin de fer Transsibérien. Il affecte à cette construction la somme de 150 millions de roubles. Mais n'ayant qu'une confiance médiocre dans la réalisation de ses prévisions budgétaires, il se propose d'emprunter à cette fin 57 millions, et de trouver ailleurs les 93 autres millions... La proposition de M. Witte devient ici d'une gravité telle, que nous sommes forcé de citer le texte de son rapport : « Cest pourquoi il a été décidé d'employer pour ce besoin 9 2 ^7 millions de roubles crédit qui ont été remis par le Trésor à la Banque de l'Elat, conformément à V Oukase impérial du /^^ janvier* i88i^ pour être détruits, et que la Banque n'a pas détruits jusqu'à présent, vu V impossibilité de le faire sans gêner le commerce et l'industrie, »

De cet aveu dépouillé d'artifice, il résulte que la Banque d'État, au lieu d'anéantir les billets de crédit dont un oukase impérial a ordonné la destruction, les remet tranquillement en circulation « afin de ne pas gêner le commerce et l'industrie ». Et le ministre des finances, le chef hiérarchique de cet établissement, au lieu d'en livrer les administrateurs à la justice pour émission de roubles crédit.., douteux, déclare qu'il emploiera ces valeurs à construire le Transsibérien I n a recours à des mesures tantôt enfantines, tantôt odieuses contre les prétendus spéculateurs à la baissq

sur le rouble papier, comme si son propre aveu ne suffisait pas pour le déprécier à jamais.

L'histoire de ces malheureux roubles crédit, on la soupçonnait depuis longtemps dans les cénacles d'initiés, mais on se gardait bien de l'ébruiter dans la crainte d'ébranler complètement la confiance publique. Pour couvrir les dépenses de la dernière guerre russo-turque, le Trésor a, entre autres opérations de crédit, emprunté 400 millions de roubles à la Banque d'État, après l'avoir autorisée à émettre de nouveaux billets de banque jusqu'à concurrence d^ cette somme. Les oukases du l*' janvier 1881 et du 8 juin 1884 stipulaient que cet emprunt serait remboursé partie en billets de banque, partie en rentes perpétuelles 5 p. 100 or, versées par annuités à la Banque. Comme de juste, celle-ci devail immédiatement détruire un nombre correspondant de billets de banque. Les versements ont été terminés par le Trésor en 1888 et nous lisons, en effet, dans le rapport du Contrôle de l'Empire pour cette année, que « la dette contractée à ce sujet par l'État était définitivement éteinte ». (Rapport du contrôleur pour l'année 1888, p. 58.)

Ainsi les 400 millions de roubles devraient être brûlés au moins depuis cinq ans. Mais ceux qui s'étaient donné la pénible tâche d'étudier dans les rapports du Contrôle le mouvement des roubles crédit, se doutaient bien qu'il n'en était rien et que les roubles versés par le Trésor avaient été remis en circulation, sans même que le Trésor fût crédité par la Banque d'une somme équivalente. Une partie de ces billets continue même à figurer dans le passif de la Banque, notamment la somme de 266 263146 roubles avec la mention:

« Oukase du 1®' janvier 1881. » La fameuse rente perpétuelle 5 p. 100 or, qui a ceci de particulier qu'elle ne

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donne aucun revenu et, par conséquent, ne vaut pas le papier sur lequel elle est imprimée, figure dans le bilan de la Banque parmi les valeurs publiques lui appartenant pour une somme de 219823617 roubles.

Non seulement M. Witte avoue naïvement cette fraude coupable, mais il se propose de construire le Transsibérien à l'aide de ces roubles crédit qui ont juste la valeur des assignats ; il oublie même qu'étant mis en circulation depuis de longues années, iLs sont également perdus pour le Trésor et pour la Banque I

Le rapport de M. Witte finit par un air de bravoure. Le même ministre qui vient de faire une déclaration si grave au sujet des roubles crédit russes avertit les baissiers sur les roubles que le Trésor possède une somme disponible d'environ 240 millions de roubles or, indépendamment des 210 millions servant de garantie aux roubles crédit émis d'une manière permanente et des 150 millions de roubles or, déposés pour gager le nombre équivalent de roubles papier émis à titre provisoire en 1891 et 1892.

Dans plusieurs communiqués officieux destinés à combattre la baisse des valeurs russes, il était déjà vaguement question de ces 240 millions de roubles or (près d'un milliard de francs I) que le Trésor russe posséderait en dehors des 360 millions déposés à la Banque. Mais c'est la première fois que le rapport officiel du ministre signale l'existence de cette formidable réserve. La première chose gui frappe le lecteur du document ministériel, c'est la contradiction flagrante entre cette affirmation et l'aveu fait un peu plus haut que les disponibilités du Trésor pour le 1" janvier ne seront que d^ 30 millions de roubles papier ; or, 240 millions de roubles métalliques valent environ 400 millions de roubles papier.

Surpris de cette étrange contradiction, le lecteur

perplexe cherche à éclaircir ses doutes en consultant le tableau du budget de 1893, annexé au rapport de M. Witte. Là, parmi les sommes or comptant, qui so trouvaient à la disposition du ministre des fiunnces à la date du 20 décembre 1892 (1" janvier 1893), il voit:

Or

Dans la Banque de l'État B7 331 222

AlaHonnaie. . 693933

Chez les banquiers étrangers, conformément à leur compte 3085i:;2j

Dans cette somme, ajoute le tableau, ne sont pas compris les 125 (?) millions roubles or déposiîs à la Banque d'État à titre de garantie pour la même somnio de roubles crédit empruntés par le Trésor.

Ensemble, cela fait bien environ iH millions, mais le rapport du mùaistre parie de 240 millions en dehom des 150 (?) millions déposés à la Banque à titre de garantie pour les roubles empruntés. L'embarras du lecteur redouble quand il interroge le bilan officiel de la Banque d'État du i janrier 1893. Là, il trouve réellement l'indication de 150 (et non 125) millions de roubles or déposés en garantie, et en outre : " Or et argent appartenant au Trésor au prix nominal de 91 228 128 roubles » au lieu des 57 millions du tableau ministériel!

Toujours pas de trace des 240 millions queM. Wille attribue au Trésor en dehois des 150 millions dépost's en garantie et des 210 appartenant à la Banquel

Dans l'impossibilité de concilier toutes ces contradictions et de découvrir où gît ce milhard de frnncs en or, force nous est de rechercher dans les comptes du Contrôle de l'Empire d'où peut provenir ce mUliard mystérieux qu'on n'acquiert pas sans une certaimj do-

pense et qui ne pousse pas noa plus spontanément.

Or, nous relevons les données suivantes dans le rapport récemment publié du Contrôle de l'Empire pour l'année 1891 (édition française, section V, page 69): L'encaisse du Trésor (1 s'élevait au l"ianvierl891 àl62995 793 r. 82kop ». Cette encaisse faisait partie des 2t9 millions de roubles crédit formant « les disponibilités effectives du Trésor au début de l'exercice 1891 ». Pendant l'année 1891 cette encaisse a diminué par suite d'un premier dépôt de 25 millions de roubles or à la Banque, en garantie de la même somme en roubles crédit émis provisoirement ; ce dépôt et d'autres dépenses l'ont réduite au chiffre exact de H4 663 259 roubles pour le 1" janvier 1893, dont 29095 731 or devaient être soldés pour l'année 1891.

Ainsi donc le Trésor débutait en i892 par une encaisse or de 85 millions et demi (114 663 259 — 29 095 731), et cela en dehors de 25 millions déposés à la Banque à titre de garantie.

Dans le courant de 1892 l'emprunt 3 p. 100 or émis en France a pu faire rentrer dans les caisses du Trésor environ 55 ou 57 millions de roubles or, ce qui fait avec les 8S millions et demi une encaisse masima de 142 millions et demi or. Les autres rentrées métalliques pendant l'année ont plutôt diminué (la douane a donné 63 millions et demi au lieu de 79 millions) ; mais en admettant même qu'elles aient suffi pour couvrir les dépenses or de l'État, elles n'ont rien pu îyouter à l'encaisse. De ces 142 millions et demi, on a de nouveau distrait 135 millions de roubles, déposés à la Banque à titre de garantie pour la même somme de billets de crédit. Une fois le payement des coupons de janvier 1893 effectué et les autres dépenses métalliques pour Tannée 1899 réglées, il ne peut donc rester au Trésor qu'une encaisse métallique de /7 millions et

demi, en d^ehors des 150 millions déposés à la Banque comme garantie des roubles papier.

En 1891 le comité des ministres fut saisi d'une proposition tendant à rétrocéder le chemin de fer de Tambow-Saratow à une compagnie privée, celle de Riazan-Kozlow, à ch^irge pour celle-ci de prolonger cette ligne jusqu'à Ouralsk, Ce projet fut fort mal accueilli , tant dans les conseils du gouvernement que dans la presse, car il était en contradiction avec le système de rachat de tous les [chemins de fer par l'État, dont le ministère poursuivait énergiquement l'application. M. Witte se rendit un jour chez M. Souvorine, directeur du Nouveau Temps, pour le prier de cesser son opposition, en lui représentant combien était urgente la construction de la ligne d'Ouralsk. « Je ne comprends pas, lui répondit M. Souvorine, comment il se fait que depuis des années tous les exposés financiers de M. Wyschnegradski nous annoncent de brillants budgets avec des excédents magnifiques ; et quand il s'agit de construire quelques centaines de verstes de voies ferrées, vous cédez une ligne de l'État à une société privée, afin qu'elle vous tire d'embarras 1 — Gomment ! répliqua avec surprise M. Witte, vous prenez au sérieux ces budgets et ces excédents ? Mais ce sont là de simples jeux d'écritures : on déplace les chiffres selon le besoin tantôt de gauche à droite, tantôt de droite à gauche, mais en réalité le Trésor n'a pas un kopek !... »

Nous tenons ce récit de M. Souvorine lui-même. Il peut servir de mot de la fin pour l'examen du budget de M. Witte.

{Nouvelle Revue, i** mars 1893.)