la Rassit conlemporaint, PwU

lieu à des déboires. Il est toujours périlleux pour nu homme d'être obligé de se conquérir ime position sociale après avoir été nommé ministre; les chutes sont presque inévitables.

C'est donc avec une sorte de consternation qu'on a vu M. Witte chargé des responsabilités infiniment plus lourdes qui incombent au gérant du ministère des finances, et cela dans im moment où la tâche de rétablir la prospérité financière du pays est particulièrement écrasante.

On raconte que le baron James de Rothschild, après avoir longuement causé avec l'amiral Greig, autrefois ministre des finances en Russie, dit à ses intimes: a J'ai toujours considéré la Russie comme un pays aux ressources presque inépuisables ; ma conversation avec l'amiral n'a pu que me le prouver encore une fois : un pays qui peut se payer le luxe d'un ministre aussi complètement ignorant en matière de finances doit être un pays excessivement riche, »

Si la nomination de M. Witte devait renouveler cette preuve de la richesse de la Russie, on n'aurait pas pu mieux choisir: les questions économiques et financières lui sont, en effet, totalement étrangères. Mais la consternation générale qui a salué l'avènement du nouveau gérant était surtout causée par la conviction qu'ami intime et disciple de M. Wyschnegradski, il suivrait les mêmes errements, pratiquerait la même méthode que son prédécesseur. Or, si un système appliqué par H. Wyschnegradski, homme possédant une intelligence peu commune, une puissance de travail extraordinaire et une expérience consommée des affaires a lamentablement échoué, à quels désastres ne doit-il pas conduire entre les mains de M. Witte qui se borne à copier, en les exagérant, les défauts de M. Wyschnegradski ?

Dès son début, M. Wilte semble s'être attaclié h justifier les craintes éveillées par sa nomination. La crise finandëre dont soufTre la Russie est due presque eïclusivement à l'épuisement des classes rurales écrasées par les impAts gui ches nous pèsent en majeure partie sur elles. Aussi, qn'a fait tout d'abord le nouveaugérantduministère? Non content d'augmenter dins des proportions considérables les droits déjà éaormes qui frappaient les denrées de première nécessité, telles que l'alcool, la bière, le sucre, etc., il cherche à rétablir l'impôt le pins inique parce qu'U pèse exclusivement sur les classes pauvres, l'impôt sur lesel! Cette taxe dont plusieurs souverains russes, notamment la grande Catherine, accordaient la réduction comme premier don de joyeux avènement au trône, avait été abolie, il y a douze ou quinze ans à peine, ponr le grand soulagement des populations rurales et anx applaudissements unanimes de l'opinion publique.

Ce serait presque faire injure à un lecteur occidental que de lui démontrer l'iniquité de l'impôt sur le sel. En Russie il est d'autant plus malfaisant que des millions de paysans vivent presque uniquement de la salaison du poisson et qu'en outre, par suite du mode deperception.l'Ëtat ne tireraqu'un faible profil de cette taxe dont tout le bénéfice resfara à des intermédiaires rapaces. Le toile dans la presse russe contre le projet de rétablir l'impôt sur le sel a été si unanime (l'approbation de l'inconscient et irresponsable Mestchersky, toujours prfit à applaudir aux actes du ministre qui détient la caisse, ne compte pas dans l'espèce) que M, Witte s'est vu forcé d'en tenir compte. Aussi a-t-U fait interdire aux journaux toute discussion de ses mesures fiscales et, certain dfi ne plus rencontrer de contradicteurs, il espère facilement obtenir gain de cause au Conseil de l'Empire I

Ses opérations de crédit n'ont pas été plus heureuses. Le marché français, — le seul encore ouvert à la Russie, — après avoir absorbé plus de 4 milliards de francs de fonds russes, en est aujourd'hui saturé (l'échec du dernier emprunt 3 p. 100, quoique dû à des causes multiples, le prouve surabondamment) et il est impossible d'y recourir de nouveau dans des conditions honorables, en ce moment surtout, où la Russie traverse une crise financière si grave. Mais M. Witte parait ne pas s'en rendre compte, et sans cesse il renouvelle ses tentatives auprès de la maison Rothschild pour obtenir un emprunt. Dans l'espace de quelques mois, ses émissaires ordinaires ont fait trois voyages à Paris, — le. dernier, il y a quelques jours à peine, — et sont allés frapper inutilement à la caisse de la rue Laffitte. Pour comble de maladresse, il vient de retirer les titres des 200 millions 3 p. 100, non placés lors du dernier emprunt, malgré les offres de prise ferme très avantageuses qu'un syndicat français lui a faites à plusieurs reprises. Certes, l'émission d'un emprunt 3 p. 100 de la part d'un pays forcé de recourir au crédit étranger était une grave erreur. Mais avouer publiquement, par le retrait des titres, l'impossibilité absolue de l'opération, est une faute de tactique bien plus lourde. C'est aussi une faute de calcul, car, en les supposant placés même à un taux bien inférieur à la cote actuelle, leur parité eût encore été plus avantageuse pour le Trésor que celle des titres 4 p. 100 que M. Witte cherche à émettre...

Le ministre des finances vient de publier le tableau provisoire des dépenses et des recettes pour les huit premiers mois de l'année 1892.

Les recettes ordinaires pour ces huit mois se montent en chiffres ronds à 529 milUons de roubles.

Les dépenses, tant ordinaires qii'extraordinairfs, s'élèvent, pour l'année 1892, à 646 raillions.

A cette sorame s'ajoutent les 1 15 millions dépenst^^ du commencement del'année courante pour le conipto de l'année 1891, soit un total de 761 millions.

Les dépenses ont donc, pendant huit mois, dépa?s(j les recettes de 232 millions de roubles.

Les 319 millions de disponibilités que leTrésorpossédait à la fin de 1890 ayant été épuisés pour comMer le déficit de 189i, celui de cette année a dû être comblé en partie par des emprunta et par l'émission de roubles papier. Ces emprunts que le budget du ministère déguise sous l'euphémisme de recettes extraordinaires se divisent en :

Recettesàl'étranger (emprunt 3 p.l 00). 92 50O000ronLli"i. Recettes à l'intérieur (emprunt 4 1/2 p. 100,etc.) 74500000 -

Total 167000000 —

Le déficit total pour l'année 1892 sera probablement de 300 millions de roubles (plus d'un tiers du bu'Igetl) ; il resterait donc à trouver encore 300 — 167 = 133 millions de roubles.

Les plus grandes diminutions de recettes, en 1802, comparativement à l'année 1891, portent sur : les douanes (7 millions), l'alcool (5 millions), et los remboursements par les paysans du prix de racliat (7,7 millions). Cette dernière rubrique qui, déjàl'aiinée dernière, accusait une moins-value de 7 milliims sur l'année 1890, et de 18 millions sur l'année 1SS5, est l'indice le plus grave de l'appauvrissement des paysans.

Par contre, l'exploitation des chemins de fer de l'État, grâce surtout aux transports de blé dans les

gouvernements atteints de la disette, a rapporté 9,5 millions de plus (jue l'auDée précédente.

Tous ces chiffres ont une éloquence suffisante.

M. Witte aura donc fort à faire. Environ 200 millions de roubles {500 millions de francs) de déflcit pour l'année 1891, probablement 750 millions pour l'année 1892. Il y a là un état de choses grave. Une grande habileté dansle maniement des chiffres — môme doublée d'une complète conliance en soi-mûme — ne saurait donner le change sur les difficultés présentes. {NomelU Revue, K décembre iS92.)

... L'ancien ministre des finances, M. Wyschnegradski.qui convoitait la succession de M.Abaza, a dû se contenter de quelques diamants ajoutés à sa plaque d'Alexandre Newsky,avec accompagnement d'un long rescrit impérial. Ce document suggère au Nouveau yem/jsdultiianvierlaréflexionsuivanteid Dans ce rescrit il n'est pas fait mention des opérations de conversion qui occupaient une place dominante dans l'activité de M. Wyschnegradski comme ministre des finances. Ce détail aattirérattention générale. » Ilyadequoil...

M. Witte et son collège aux voies et communications, M. Krivocheine, viennent d'être confirmés dans leurs postes ministériels. Espérons que désormais M. Witte, rassuré de ce côté, supportera moins impatiemment le jugement de ses actes administratifs et n'y verra plus la preuve d'une hostilité systématique, s'achamant à miner sa situation. Un homme chargé, dans ces temps difficiles, d'une si lourde tâche, doit 6tre heureux de soumettre sa gestion à une critique compétente et sans parti pris. Cela atténue sa propre responsabilité et peut lui apporter le concours d'une expérience et de lumières qui lui manquent.

Pendant les derniers mois, le Conseil de l'Empire

ET LHS FINANCES RUSSES. 20t

n'a pas manqué d'exercer une semblable critique sur les projets d'impôts nouveaux présentés par le successeur de M. Wyschnegradski. La discussion delà funeste taxe sur le sel a été renvoyée à la session prochaine. M. Witte a dû retirer son projet d'impôt locatif, plus jiistififij>le en principe, mais dont l'élaboration trop hitive nécessite un remaniement complet. Par contre, le Conseil de l'Empire lui a accordé, non sans hésitation, l'augmentation des droits sur les sucres, sur les allumettes, etc. La perception de l'impôt sur les sucres a dû être ajournée par égard pour certains droits acquis. Les allumettes et les boissons hygiéniques, telles que la bièro, etc., supporteront donc seules tout le poids des nouvelles impositions. M. Witte, qui Interdit à la presse la discussion de ses édits fiscaux, si onéreux pour une population déjà surchargée, a daigné en entreprendre l'apologie dans un factum quelque peu prolixe, dont il a accompagné la publication de ses projets d'impôts nouveaux, I^a conclusion vraiment surprenante de ce plaidoyer est que les taxes projetées sont destinées à accroître les revenus da fisc très gêné. Qui s'en serait douté?,..

Si le consentement du Conseil de l'Empire est indispsDsable pour la création de nouvelles ressources budgétaires, il reste encore au ministre des finances un viste champ, où il peut sans contrôle exercer sabouillante activité, et appliquer les procédés d'un empirisme toujours hardi, sinon toujours très heureux. Aussi en profite-t-il très largement. Une de ses mesures les plus risquées est celle destinée à combattre la coalition des rafQneurs qui, maltresse du marché du sucre, abuse de son monopole pour exagérer les prix de vente. Les coalitions et les accaparements des producteurs étant aussi sévèrement interdits en Russie qae les grèves ouvrières, le gouvernement dispose de

tous les moyens voulus pour paralyser les manœuvres des syndicats les plus puissants. Indépendamment des armes fournies par la légalité, un ministre habile pourrait contrecarrer les agissements de quelques gros producteurs, en encourageant les petits raffineurs extrêmement nombreux en Russie, et en les mettante même de lutter contre les accapareurs, n est vrai que cette manière de procéder, tout en étant très pratique, nécessiterait des études préalables assez complexes. Pour supprimer les excès de la spéculation, M. Witte a trouvé un moyen fort original et d'une simplicité grande, comme toutes les choses géniales : il a chargé la succursale d'une maison de banque de Kief de spéculer à son tour sur le sucre pour le compte du Trésor, en achetant à Tétranger du sucre à un prix maximum déterminé pour le revendre ensuite en Russie à un prix minimum également fixé. Autrement dit, TÉtat lutte contre les producteurs nationaux en appelant à la rescousse Tindustrie étrangère I Ce qui relève encore la beauté de cette conception, c'est que la chose a lieu dans un pays protectionniste jusqu'à la prohibition et que le même Ëtat paye aux raffineurs qu'il combat, des primes d'exportation pour le sucre ! Si nous ajoutons que beaucoup de ces industriels comptent parmi les gros actionnaires de la banque privée qui doit spéculer contre eux, on comprendra aisément quel vaste champ M. Witte vient d'ouvrir aux tripotages ingénieux et aux coups de Bourse, d'autant plus hardis, que c'est le Trésor seul qui en paiera les frais.

Aussi la mesure dont il s'agit a-t-elle eu pour premier résultat d'augmenter encore le prix du sucre dans certaines régions. Mais cela a trop vite éveillé [/ l'attention publique et il a fallu se modérer. Les fai-

seurs se rattraperont avec le temps..»

n était cependant permis d'espérer qne la spéculation sur le rouble suffirait largement au besoin d'agkitage qui tourmente certains ministres. Ou bien, Ic^ résultats de cette spéculation prétendument inspirée par la nécessité de combattre les manœuvres des baissiers sont-ils devenus trop onéreux' pour le Trésor ? On serait tenté de le croire en présence de la nouvelle création de M. Witte. Sur son ordre, les banquiers de Saint-Pétersbourg avaient avisé, il y a quelques jours, leurs confrères de Berlin, que désormais ils ne pourraient plus solder leurs comptes par l'envoi de roubles à l'étranger ; ils les régleront dorénavant par des traites sur Londres ; si les banquiers berlinois tenaient absolument à posséder des roubles papier, force leur serait de les faire chercber à Pétersbourg même par leurs employés. Celte mesure machiavélique, qui tendait à désarmer les fameux baissiers, a obtenu un succès d'hilarité universelle. M. Witte a oublié que pour payer en traites sur Loiidres, les banquiers seront forcés de les acheter, ces traites ne poussant pas toutes seules sur le sol marécageux de Wasili-Ostrof.

Or, ils ne peuvent payer ces achats qu'en banknotes, à moins que M. Witte ne mette à leur disposition l'or chèrement acheté par son prédécesseur. Et croit-il que, quand il s'agit de millions, les Berlinois reculeront devant la dépense de quelques centaines de marks, pour aller chercher les banknotes à Pétersbourg même? Tout cela est ridiculement enfantin. Le seul et unique moyen pour notre ministre des lînances de déjouer les manœuvres des baissiers, c'est de cesser lui-même de jouer à la hausse sur le rouble.

Toute opération de Bourse suppose une contrepartie : s'il n'y avait pas de spéculateurs à la hausse, il serait impossible de jouer à la baisse. Ayant eu la

funeste idée de relever le cours des banknotes russes, dont la dépréciation a été amenée par d'inéluctables causes économiques et financières, M. Wyschnegradski s'était mis, en d888, à jouer à la hausse du rouble sur le marché berlinois. Cette tactique a eu pour effet infaillible d'engendrer à Berlin une foule considérable de joueurs à la baisse. Sûrs de trouver un acheteur, ils n'hésitaient pas à vendre autant de roubles qu'ils pouvaient ; les agents mômes de M. Wyschnegradski jouaient le plus souvent — et à coup sûr — contre le ministre. De la sorte, le rouble a perdu son caractère d'unité monétaire, pour devenir un simple objet de spéculation, et l'on a vu des wagons remplis de banknotes russes faire constamment la navette entre Berlin et Saint-Pétersbourg. C'est en rendant plus difficile {sic/) le retour des roubles de Pétersbourg à Berlin que M. Witte veutcombattre le jeu des baissiers. Il a pour cela un moyen plus simple et plus sûr : qu'il ne les fasse pas venir de Berlin à Pétersbourg. Qu'U cesse de jouer à la hausse et les baissiers disparaîtront d'euxmêmes ; le cours du rouble ne sera fixé que par sa réelle valeur, c'est-à-dire par l'état des finances russes et par le bilan du commerce extérieur. . .

Le rapport de M. Witte sur le budget de 1893 nous arrive trop tard pour que nous puissions le discuter utilement aujourd'hui. Les dépenses prévues s'élèvent au chiffre de 1 0404 58 385 roubles ; par une heureuse coïncidence, M. Witte prévoit exactement la même somme — à un rouble près — conmie total des recettes. Pour les dépenses, nous nous fions à l'évaluation du ministre: le chiffre prévu sera atteint, sinon dépassé. En ce qui concerne les recettes, il nous est difficile de partager l'optimisme des prévisions ministérielles. Nous reviendrons ultérieurement but ce sujet.

En présence de ce fait que — pour la première fois, croyons-nous, — les dépenses du Trésor russe atteignent un milliard, bornons-nous à répéter le mot célèbre : « Saluez ce milliard, vous ne le reverrez plus jamais. »

(Nouvelle Revue, 1" féTrier 1893.) LE BUDGET DE M. WITTE POUR 1893 : RECETTES

Avant de passer à Texamen du budget de M. Witte pour 1893, il est intéressant de montrer commenta été définitivement réglé celui de 1891, dont le Contrôle de TEmpire vient de publier les résultats. La balance générale de ce budget s'établit par un excédent des dépenses sur les recettes de 150 977 163 roubles (p. 51 du Rapport présenté au Conseil de TEmpire par S. Ex. M. le Contrôleur de l'Empire, édition française).

Ce déficit de 181 millions a eu pour eiBfet de réduire à 35 millions, au commencement de l'année 1892, les disponibilités du Trésor qui, au début de l'exercice 1891, étaient de 219 millions de roubles (p. 70).

Presque en même temps que ce rapport, le Journal (français) de Saint-Pétersbourg^ du 16/28 janvier, publiait le tableau officiel des dépenses et des recettes pour l'exercice des dix premiers mois de l'année 1892. Le résultat n'est pas plus satisfaisant :

Dépenses ordinaires .... 767 795 000 roubles. — extraordinaires. . 163 434000 —

Recettes ordinaires 712 460 000 roubles.

— extraordinaires . . 168174000 —

soit un excédent des dépenses sur les recettes de 50 595 000 roubles. Mais comme les 168 millions de

recettes extraordinaires proviennent de deux emprunts (3 p. 100 or extérieur de 1891 et 4 1/2 p. 100 intérieur de 1892), le déficit réel pour Texercice des dix premiers mois de 1892 est de 218 millions 595 000 roubles.

Pour mieux faire comprendre combien les terribles déficits de deux années consécutives rendaient difficile rétablissement du budget de 1893, il est utile de donner les chiffres exacts du commerce extérieur de la Russie pour le même laps de temps. Ces chiffres, nous les trouvons dans le rapport même sur le budget de 1893 adressé par M. Witte à l'empereur.

Exportations pour les onze mois de 1892 (la Finlande comprise): 433 millions de roubles, contre 669 millions en 1891.

Importations : 342 millions en 1892 contre 321 millions en 1891. Le bilan du commerce extérieur en faveur de la Russie n'est donc que de 91 millions de roubles en 1892, contre 348 millions en 1891.

Rappelons que, par suite de la disette, les exportations de blés ont été interdites pendant le second semestre de Tannée 1891, et que cette interdiction n'a été levée en 1892 que le 30 avril pour le maïs et l'avoine, le 4 juin pour toutes les céréales à l'exception du seigle, et le 7 août pour ce dernier.

En face d'une situation aussi grave, — les déficits atteignant presque au tiers du budget ordinaire, et le bilan des exportations diminuant de 250 p. 100, — le devoir d'un ministre des finances, réellement soucieux de sa mission et conscient de Técrasante responsabilité qui lui incombe; paraissait tout tracé : faire un exposé franc et sincère de la situation du Trésor et de la crise économique qui sévit sur le pays, réduire autant que possible les dépenses de l'Ëtat, rechercher les moyens les moins onéreux pour parer à

l'inévitable déficit de l'année prochaine, et mettre h l'étude toutes les questions se rattachant & l'amélioration des conditions économiques de la population. La crise étant eu grande partie due & des causes accidentelles, il fallait surtout éviter l'emploi des moyens empiriques qui pouvaient la rendre permanente.

Certes, il serait absurde de désespérer des finances d'un grand empire comme la Russie qui possède d'immenses richesses naturelles, et ne demande qu'à être bien administré pour satisfaire aisément aux exigences croissantes du fisc. Mais, sans s'abandonner h un pessimisme exagéré, le ministre ne devait pourtant pas dissimuler qu'avec une dette de plus à>: 17 milliards de francs (un milliard de plus que l'Angleterre, la nation la plus riche en capitaux) qui absorbe pour le service des intérêts près d'un tiers des recettes ordinaires, il est temps de s'arrêter dans h\. voie des emprunts, devenus d'ailleurs presque impossibles, et que, dorénavant, c'est dans une économiu sage et persévérante qu'il faut chercher le salut du pays et l'équilibre de ses finances. Loin de vouloir endormir le pays dans une sécurité factice il fallait avant tout lui dire la vérité tout entière. Pour que la population ruinée et écrasée par les exigences du fisn accueille avec résignation les nouveaux sacrifices qu'on allait lui imposer, il fallait au moins lui en prouver l'inéluctable nécessité.

Telle n'a pas été la manière d'agir de M. Witte. Son rapport & l'empereur, exposant les prévisions du budget de 1893, débute par une véritable fanfare de triomphe. Penser à l'économie quand les derniers budgets ont abouti à des déficits effrayants et tels que lu Russie n'en a jamais connu, allons donci Quand les arriérés d'impôts et de créances du Trésor fonnaicnt déjà, au 1" janvier 1891, l'incroyable total de

1 275 285 245 roubles, et que, pour la seule année 1891 , ils se sont encore accrus de 231 millions et demi de roubles (rapport du contrôleur de TEmpire, p. 76), le ministre a même la folle audace d'enfler les dépenses pour Tannée courante jusqu'au formidable chiffre de 1040458385 roubles I

Pour trouver les ressources correspondantes, son moyen est simple : il prévoit des recettes ordinaires de 961 222143 roubles et se propose de couvrir le reste des dépenses par des opérations de crédit, en d'autres termes, par un emprunt de 68 millions et demi de roubles et une dizaine de millions de recettes extraordinaires.

Oubliant qu'il ne s'agit que de recettes prévues, M. Witte déclare avec assurance : « Il résulte de ces données que les recettes ordinaires dépassent [sic) les dépenses ordinaires de 13531 758 roubles !I...

Il se garde bien d'ajouter que, quand même, par impossible, ses prévisions se réaliseraient, la balance générale du budget se clôturerait encore par un déficit de 55 millions de roubles, puisqu'il se propose d'emprunter 68 millions I

Sur quoi se fonde l'optimisme de M. Witte? Sur les budgets antérieurs ? Les résultats en sont plus qu'inquiétants, comme nous venons de le constater d'après des documents officiels. Sur les pronostics d'une brillante récolte ? Non plus, puisque lui-même reconnaît que dans 50 départements de la Russie d'Europe, la récolte sera certainement fort aw-rfô^sows delà moyenne et que certaines régions du midi souffriront de la disette au moins autant qu'en 1891.

Dans son long et diffus rapport rempli d'éclatantes contradictions, de contre-vérités qui sautent aux yeux et d'aveux excessivement compromettants pour le crédit de la Russie, nous ne découvrons pas un seul îaôice

autorisant Tespoir que le déficit, en 1893, ne dépassera pas la somme indiquée plus haut de 55 millions de roubles. Au contraire, une analyse, mômB sommaire, démontre aisément qu'il excédera môme celui de 1892, et cela au moins dans la proportion où les dépenses ont été augmentées,

La preuve en est facile à trouver dans le rapport même de M. Witte. Le ministre prévoit, en 1893, une augmentation de recettes de 86 millions de roubles sur 27 chapitres et une diminution de 11 millions et demi sur 5 chapitres. Une partie de ces augmentations, ajoute M. Witte lui-môme, ne sera qu'apparente et proviendra, non d'un véritable accroissement des recettes, mais de la dépréciation du rouble papier qui, calculé en 1892 au prix de 1 r. 19 kopeks pour 1 rouble or, ne l'est qu'au prix de 1 r. 70 kop©ks pour l'année 1893.

Cette augmentation toute fictive réduit d'au moins 10 millions la somme de 86 millions.

Sur les boissons, M. Witte prévoit une plus-value de 14 millions 3/4, due en partie à l'aggravation de certains impôts. Depuis 1889, les recettes provenant de ce chapitre vont toujours en déclinant (275 millions de roubles en 1889, 268 millions en 1890, 247 millions 1/2 en 1891 et environ 242 en 1892). Au point de vue de la prospérité économique du pays, rien n'est plus heureux que la décroissance des impôts prélevés sur l'ivrognerie, le vice le plus désastreux et le plus ruineuxdupeuple russe*. Sans raison aucune, M. Witte inscrit au budget de 1893 pour ce chapitre 257 millions 1/31 En admettant même que les nouveaux im-

(1) L'ivrognerie des paysans, sur laqueUe le Swiet a publié dernièrement une série d'études si remarquables et si instructiyes, est le principal fléau de notre population rurale et la cause majeure de sa ruine.

pots établis par lui réussissent à arrêter la baisse des recettes, il faut biffer les 14 millions 3/4 qu'il fait figurer arbitrairement dans son rapport.

Les augmentations prévues de 16 millions sur le sucre, le pétrole et les allumettes sont, malgré les nouveaux droits, exagérées au moins de moitié ; il y a donc encore 8 millions à réduire sur ce chapitre.

La prévision la plus fantaisiste est certainement celle de 24 millions de roubles sur les douanes. Pour la motiver, M. Witte a recours à un petit stratagème vraiment déplacé dans un document sérieux adressé au souverain. Il énumère les recettes des douanes dans les dernières années :

1889 80 000 000 roubles or.

et pré Yoit pour 1893 78500000 —

Le tableau ainsi présenté fait paraître la prévision très naturelle. Mais M. Witte a omis de mentionner Vannée 1892 qui donne environ 63 millions, soit, par rapport à 1891, une moins-value d'environ 24 millions de roubles papier. Si, en 1893, ce rendement doit tomber de 1 million 1/4, comparativement à Tannée précédente, c'est à peine 62 millions de roubles or et non 78 millions 1/2 qu'il faut prévoir.

Les autres évaluations ne sont pas moins arbitraires. Citons encore un chapitre qui a son importance : sur le rachat des paysans, M. Witte prévoit 3 millions d'excédent pour Tannée 1893. Or, ces annuités de rachat sont constamment en baisse depuis six ans, et, rien que pour les anciens serfs des particuliers, elles sont tombées, de 43 millions 1/2 en 1887, à 27 millions en 1892. En 1891, les annuités de rachat de tous les paysans ont fléchi ensemble de 19 millions de roubles

(p. ii du Rapport du Contrôleur de l'Empire); en 1892, pour neuf mois, la baisse a été de 7 millions 1 /2, Les brillantes récoltes des années 18S8, 1889 et 1890 n'ont pu arrêter cette décroissance continue des annuités, suite de l'appauvrissement progressif des paysans, et M. Witte compte sur un relèvement subit en 1893 où, selon lui, « dans 50 gouvernements, la récolte sera au-dessous de la moyenne » ! Le mieux qui puisse arriver, c'est que la baisse ne dépasse pas ccllo de 1892, c'est-à-dire qu'elle ne soit que de 7 à 8 millions. [lien que sur les quelques chapitres examinés, il faut donc déduire des 86 millioas d'au^entation prévus environ 60 millions. Pour le reste, les prévisions ne sont pas mieux fondées. Si les recettes ordinaires, en 1893, atteignent 900 millions de roubles (au lieu des 961 millions de H. Witte),ce sera déjà un résultat brillant et fort au-dessus de ce qu'on peut raisonnabloment espérer, 61 millions plus 68 que M. Witte attend d'un emprunt, cela fera déjà un délicit de 1 29 millions . Mais l'auteur du rapport a complètement oublié les fonds nécessaires pour régler l'arriéré de 1892 et des années précédentes. Ces sommes qui restent à payer sont toujours allées en augmentant : de 139 millions en 1886, elles sont arrivées à 224 millions en 1892 (p. 56 du Rapport du Contrôleur). Sur ces 224 millions, 133 ont été dépensés pendant les dix premiers mois de l'année. Quelle sera la somme nécessaire pour 1893 ? n est difficile de la préciser dès à présent, mais on voit, dans tous les cas, qu'ici comme pour les arriérés d'impôts il s'agit de centaines de millions.

M. Witte a naturellement conscience de la frivolité de ses prévisions ultra-optimistes, et pour justifier l'augmentation considérable des dépenses dans un moment de crise économique, et quand le Trésor, d'après son propre aveu, « ne disposera, pour le 1" jan-

rier 1893, que d'une soinnie libre de 30 millions de roubles », il consacre trois grandes colonnes (le rapport entier en occupe quatorze dans un journal de grand format) k exposer ses théories financières. On peut les résumer en quelques mots. Nous laissons de côté la longue démonstration de cette vérité banale <[ue les impAts indirects sont les plus élastiques. Le fond du système ministériel, le voici : M. Witte est t convaincu que la marcherégulîèrederadministration financière, l'amélioration du crédit de l'État n'est possible que quand l'équilibre entre les dépenses et les lecettes est stable ». En conséquence, « pour pouvoir dépenser beaucoup, il suffirait d'augmenter autant que possible la tension des forces imposables ». Les crises économiques que traverse le pays ne doivent pas être un obstacle à l'accroissement des impôts. Cela est Eurtout vrai dans un pays comme la Russie, qui jouit d'un régime paternel, et où, en temps de disette, le gouvernement est forcé de faire de grands sacrifices pour empêcher la population de mourir de faim. Or, pour se mettre en mesure de faire ces sacrifices, l'Ëtat oe devrait pas craindre d'accroître, même à l'excès, les charges des contribuables. I4es nouveaux impôts formeraient ainsi, selon l'expression même du ministre, « une sorte de prime d'assurance » contre les Ëuites des crises que le pays traverse.

Ce fameux système de M. Witte, qui lui a valu de la part de H. Hestchersky le titre de « régénérateur delà patrie », consiste donc à ruiner la population par des impôts, afin que le gouvernement puisse lui venir en aide, une fois que la ruine se sera manifestée par la famine. Ce système n'est autre que celui d'Ugolin qui dévorait ses enfants « pour leur conserver un père ». La famine a pour, principale cause les impôts qui écrasent les paysans; ces malheureux, pressurés par

les exigences du fisc, ont vendu leur bétail, leurs outils, jusqu'aux toits de leurs maisons et se sont livrés pour des années d'avance aux usuriers qui leur extorquent jusqu'à 1400 p. 100 sur leurs prêts. Ils meurent de faim, non pas le plus souvent parce que la terre ne leur a pas donné de blé, mais parce qu'ils sont obligés de vendre ce blé en herbe pour payer leurs impôts*. Il est vrai que, quand la disette est arrivée, le gouvernement russe, sur la bienfaisante initiative de l'empereur, leur est venu largement en aide; mais M. Witte sera certainement le seul à conclure de ce fait qu'il faut rendre plus écrasantes encore les charges des paysans afin d'avoir Toccasion de voler à leur secours. Il oublie aussi qu'une « prime d'assurance », pour remplir son objet, doit avant tout être accumulée; du moment qu'on la dépense immédiatement, ce n'est plus une prime [d'assurance ou plutôt c'est une prime d*assurance destinée à incendier la maison assurée,..

En dehors du Grajdanine, les journaux russes ont fait un accueil glacial à ce nouveau système exposé avec une grande assurance — sans jeu de mots — et leurs critiques, bien que formulées timidement à cause de la censure, n'ont pas laissé d'être significatives. "

Nous examinerons, dans notre ^prochain article, le budget des dépenses de M. Witte, bien plus instructif encore que le budget des recettes.

(Nouvelle Revue, 15 février 1893.)

(l)Nou8 lisons dans le /oMmaZ (français) de Saint-Pétersbourg du 15/27 janvier : « Pendant les dernières vingt années, l'expoptation du blé à l'étranger a augmenté de 120 p. 100, tandis que la production de céréales n'a crû que de 18 p. 100. En 1870 déjà nous étions loin de posséder des excédents, et depuis lors la population a sensiblement augmenté ; il paraît donc certain que l'accroissement de l'exportation, loin d'être consolante, doit susciter de graves appréhensions. »