LIVRE IV

par les conventions conclues entre le gouvernement chinois et le syndicat des banques anglaises, françaises, allemandes, américaines, pour la construction et l'exploitation des lignes ferrées de Han-Keou à Canton et au Ssotchouen furent les deux étincelles qui, à la dernière heure, allumèrent l'incendie. Les matériaux inflammables étaient si bien amassés et prêts que les troupes qui, le 10 octobre, se soulevèrent à Ou-tchang, puis, quelques jours plus tard, sur le haut Yang-tse, à Canton, dans le Kiang-sou, au Yunnan, ne rencontrèrent presque pas de résistance. Un colonel en garnison à Ou-tchang, Li-yuan-hong, devenu plus tard vice-président, puis président de la République, se laissa persuader, sans trop de peine, à prendre le commandement des troupes révolutionnaires. Toutes les provinces, l'une après l'autre, se détachaient et s'organisaient de façon indépendante, certaines villes même se constituaient en républiques libres. Il n'est pas d'exemple, je crois, d'un vaste empire qui se soit ainsi, en quelques semaines, affranchi de ses anciens liens pour se donner un gouvernement ou des gouvernements nouveaux.

La cour de Pékin et le Prince régent, en présence d'un pareil spectacle, n'avaient pas le choix des moyens : il leur fallait trouver sans retard l'homme qui pût ou arrêter la révolution, ou pactiser avec elle. Cet homme était tout indiqué : c'était celui-là même qu'après la mort de l'empereur Kouang-siu et de l'impératrice Tseu-hi, le Prince régent avait disgracié et renvoyé dans sa province du Honan, Yuan-che-kai, qui, dans sa retraite, avait pu être considéré par les différents partis comme une réserve pour l'avenir. Dès le 14 octobre, le Prince régent et l'impératrice douairière, la veuve de Kouang-siu, se résignaient, quoi qu'il leur en pût coûter, à rappeler Yuan, à le nommer

d'abord vice-roi des deux Hou et commandant en chef de toutes les forces militaires et navales du Yang-tse, pour , combattre la révolution, puis, comme ces pouvoirs ne 1 paraissaient pas suffisants à Yuan, président du Conseil impérial et chef du gouvernement. Yuan alors accepta. Il fît son entrée à Pékin dans les premiers jours de novembre, et se mit en relations avec les chefs du parti révolutionnaire, de même qu'avec les amis de la Cour. Il négocia à la chinoise, des deux côtés. Le chef du parti révolutionnaire était et ne pouvait être que le fameux docteur Sunyat-sen, l'organisateur de toutes les tentatives qui avaient, jusqu'alors, échoué, et qui venait d'Angleterre pour assurer le triomphe de la révolution avec les délégués des assemblées provinciales dès à présent réunis à Nankin, la capitale du Sud, en assemblée nationale. Du côté de la Cour, c'est avec le Prince régent, avec les Impératrices, avec les frères du Régent et les autres Princes du clan impérial, avec les anciens mandarins, ses collègues, que | Yuan devait traiter et chercher les bases d'un arrangement.

Il semble qu'au début les gouvernements japonais, anglais et russe aient pensé que peut-être, avec Yuan et quelques autres mandarins, il serait possible de maintenir encore la dynastie qui avait pu survivi^e aux terribles catastrophes de la guerre de 1894-1895 et de l'insurrection des Boxeurs. Mais Yuan avait déjà in petto fait son choix. Il s'orientait vers la révolution, et toute son industrie tendait à négocier entre la révolution et la dynastie un traité ' dont il serait tout ensemble l'instrument et le bénéficiaire. [ C'est alors qu'entre le délégué de Yuan, Tang-chao-yi, et >< le délégué des révolutionnaires, le docteur Wou-ting-fang, "B ancien ministre de Chine à Washington, furent imaginées S

les conférences de Shanghaï d'où la République devait sortir. Yuan affectait d'abord une sorte d'impartialité supérieure, comme s'il devait s'agir d'un compromis entre les deux formes de gouvernement : son délègue Tang était censé représenter encore jusqu'à un certain point la dynastie et la monarchie elle-même. Mais Tang, qui avait bien lu dans le jeu de Yuan et qui, d'ailleurs, ne tarda pas à sentir dans l'atmosphère de Shanghaï que la cause de la monarchie était irrévocablement perdue, ménagea de telle façon les conférences avec son interlocuteur Wou que la forme républicaine devait sortit victorieuse du « colloque ». Il ne restait plus, cette victoire étant assurée, et le docteur Sun-yat-sen s'engageant à se retirer devant Yuan pourvu que la république triomphât, qu'à rédiger le traité de paix entre la dynastie vaincue et la république victorieuse. C'est à ce dénouement que Yuan appliqua ses talents de façon à atteindre vraiment le vrai chef-d'œuvre du genre. Et le chef-d'œuvre, ce fut d'obtenir des chefs mêmes de la dynastie, c'est-à-dire du Prince régent et de l'Impératrice douairière qui gouvernaient au nom de l'Empereur mineur, qu'ils proclamassent eux-mêmes la fin de l'Empire et l'institution de la République. Tel fut l'objet de l'édit impérial du 12 février 1912 par lequel à la monarchie abolie et au souverain qui abdique succède la République. « Actuellement, déclare l'Impératrice, les habitants de tout l'Empire sont partisans de la République. Les provinces du Sud ont demandé, les premières, l'établissement de ce régime, puis les généraux du Nord l'ont approuvé. Puisque le ciel et le peuple veulent le régime républicain, comment pourrions-nous être assez obstinés pour garder notre trône contre la volonté des habitants? En présence de la situation actuelle, d'accord

avec l'Empereur, nous remettons au peuple le pouvoir souverain, nous proclamons la République pour satisfaire le peuple qui veut la paix, et afin de suivre l'exemple des empereurs de l'antiquité qui déclaraient que l'Empire appartenait à tous. Nous accordons à Yuan-che-kai le pouvoir dirigeant afin que, conjointement avec les républicains, il forme un gouvernement provisoire ». L'Empire finissait en se souvenant de l'empereur légendaire Chao et en s'inspirant du pur esprit de la doctrine du Sage vénéré, du philosophe Confucius.

Le gouvernement français avait, dès le principe, jugé sainement la situation. Il avait compris que c'était Yuan qui était ou serait maître de l'heure, et que c'est par lui, autour de lui, que se restaurerait l'autorité et se maintiendrait l'ordre. Il comprit, en outre, que, dans les difficultés des débuts, dans la détresse que créait au Trésor la formation de gouvernements indépendants et locaux, peu soucieux d'assurer la transmission des revenus au gouvernement central de Pékin, le plus grave problème pour Yuan et pour le nouveau régime serait de vivre. Jusqu'à ce qu'elle fût régulièrement organisée et constituée, la nouvelle république n'aurait pas de ressources. Elle ne pourrait songer à les demander tout de suite à l'impôt ou à l'emprunt intérieur. Force lui serait de s'adresser à l'étranger. Les puissances étrangères, si elles se rendaient compte des nécessités du moment, et si elles voulaient s'assurer une influence légitime sur le rétablissement de la prospérité et de la paix, auraient donc dans la question d'argent, dans l'assistance financière à prêter à la Chine, le moyen le plus efficace et le plus prompt de jouer le rôle qui leur appartenait. Le gouvernement français fut le premier à saisir dans toute son