CHAPITRE II

Plan de réorganisation financière et fiscale. — Les négociations de l'emprunt chinois. — Ratification du traité de commerce francojaponais. — Les élections de mai 1912 et la victoire du cabinet Saïonji. — La création de la Banque franco-japonaise, — Nouvel accord russo-japonais du 8 juillet 1912. — Voyage du prince Katsura en Russie.

Le second cabinet Saïonji s'était installé le 30 août 1911, dans les circonstances et conditions qui ont déjà été exposées ci-dessus. Le marquis Saïonji, bien que succédant encore au prince Katsura, n'était plus lié, cette fois, comme en 1906, par le programme de son prédécesseur. Tout au contraire, sa principale raison d'être et son premier objet était d'apporter à la politique financière trop hardiment inaugurée et poursuivie par le second cabinet Katsura des modifications, des tempéraments propres à modérer l'allure prise, à ralentir l'exécution du plan de conversion de la dette nationale, à échelonner sur un plus grand nombre d'années la liste des grands travaux publics, à diminuer dans une certaine mesure le fardeau des impôts si considérablement augmentés depuis la dernière guerre. Le nouveau gouvernement se proposait, d'autre part, tout en n'abandonnant aucune des traditions de la politique extérieure de l'Empire et tout en poursuivant l'œuvre glorieuse accomplie depuis 1894, de consacrer son attention et ses efforts à l'aménagement

des domaines récemment acquis et au développement pacifique de ses relations avec les puissances alliées ou amies. C'était, dans la pensée du marquis Saïonji, comme une période de trêve et d'assimilation qui devait permettre à la Nation de se recueillir et de concentrer ses forces pour se préparer ensuite à d'autres progrès.

Pour l'accomplissement du programme financier qu'il s'était tracé, le marquis Saïonji avait fait appel à la collât» boration d'un spécialiste éprouvé, M. Yamamoto (Tatsuo), qui, après avoir fait partie jadis du personnel de la Mitsubishi, puis de la grande Compagnie de navigation la Nippon Yusen Kaisha, était entré en 1890 dans la Banque impériale du Japon, pour en devenir le gouverneur en 1898. Il était, depuis 1910, gouverneur de la Banque hypothécaire du Japon, lorsque le marquis Saïonji lui confia la tâche difiicile que les circonstances imposaient. La conduite des affaires extérieures était remise, d'abord jusqu'à l'arrivée à Tokyo du nouveau ministre, au comte Hayashi qui en aurait l'intérim, puis au vicomte Uchida, l'heureux négociateur du traité avec les États-Unis, qui avait, en outre, par deux longs séjours à Pékin, soit comme premier secrétaire de 1895 à 1897, soit comme ministre de 1901 à 1906, acquis une expérience consommée des affaires de Chine.

Le cabinet Saïonji revêtait un caractère beaucoup plus parlementaire que ce n'avait été le cas pour aucun des cabinets précédents (excepté peut-être le cabinet Okuma- Itagaki, de juin à novembre 1898), d'abord parce que son chef avait, en entrant au ministère, conservé la présidence du parti constitutionnel (Seiyukai) et que trois des membres du cabinet appartenaient à la majorité de la Chambre des Représentants, mais aussi parce que le

programme du cabinet était vraiment celui du parti parlementaire sur lequel il s'appuyait. La suite des événe- J ments devait prouver que le marquis Saionji était résolu à maintenir au cabinet, dont il avait assumé la présidence, ce caractère à beaucoup d'égards nouveau, et à engager, s'il le fallait, la lutte contre les tendances contraires auxquelles il se heurterait. L'histoire du second cabinet Saionji occupe, à ce titre, dans les annales de la politique intérieure du Japon, une place à part qui ne saurait lui être contestée, et qui assure à son chef un rang éminent parmi les hommes d'État de l'Empire.

Quand je revins à Tokyo le 20 mars 1912, la session des Chambres qui s'était, comme d'ordinaire, ouverte dans les derniers jours de décembre, était à la veille de se clore. La session avait été fort calme : le budget de l'exercice 1912-1913 qui y avait été voté ne différait du budget . ;j de l'exercice précédent que par une somme de 2 millions W de yen environ. L'esprit de l'administration, toutefois, était, dans ce printemps de 1912, très différent de ce qu'il avait été sous le second cabinet Katsura. Le nouveau ministre des Finances, M. Yamamoto, veillait comme un dragon sur le trésor, évitant ou retranchant toute dépense inutile, ajournant en fait les opérations de conversion de la dette que le cabinet Katsura avait menées -i^ trop rondement, et ne subvenant aux dépenses des || budgets spéciaux (chemins de fer, routes, canaux et ^ rivages) que par des bons à court terme, dans la limite stricte prévue par la loi. Le fonds d'amortissement et de rachat de la dette nationale avait été maintenu au chiffre antérieur, une somme annuelle de 50 millions de yen étant spécialement affectée au rachat du principal de la dette. Dès le premier mois de l'exercice, dès le mois