CHAPITRE PREMIER

Formation du second cabinet Katsura. — La réforme financière et fiscale. — La visite do l'escadre américaine à Yokohama et la conclusion d'un accord entre le Japon et les États-Unis (30 novembre 1908). — La mort de l'Empereur et de l'Impératrice de Chine.

Le second cabinet Katsura, formé le 14 juillet 1908, et qui dura un peu plus de trois ans, jusqu'au 11-30 août 1911, fut un grand, brillant et fécond ministère, durant lequel s'accomplirent des événements considérables : la

réforme financière et la conversion de la dette, l'arrangement avec les États-Unis pour le maintien du statu quo sur le continent de l'Asie orientale et sur le Pacifique, de nouveaux accords avec la Chine sur les questions mandchouriennes, de nouveaux et plus décisifs arrangements avec la Russie, l'annexion de la Corée, le troisième traité d'alliance avec l'Angleterre, la revision et le renouvellement des traités de commerce avec les diverses puissances occidentales sur la base de la stricte réciprocité. Ce fut une période d'une activité extraordinaire dans tous les ordres, une série ou plutôt un « crescendo » de succès qui, en consacrant les résultats déjà acquis et en y ajoutant des développements nouveaux, acheva de placer le Japon à un rang élevé parmi les grandes puissances, avec trois desquelles il était désormais en étroite alliance ou entente.

Le marquis Katsura s'était tenu tout à fait à l'écart pendant la durée du cabinet Saïonji. Il mettait volontiers en avant, pour rester dans sa retraite, le motif de sa santé qui, en effet, était assez délicate, mais sans doute il se recueillait, étudiait la situation et préparait son retour qui lui paraissait, comme à tous les observateurs de la politique japonaise et à tous les hommes politiques du Japon, inévitable. Depuis un an et demi que j'étais à Tokyo, j'avais sans cesse entendu parler de lui et de son œuvre, j'avais lu quantité d'articles de journaux ou de revues et de livres le concernant, mais je ne l'avais rencontré qu'à de rares occasions, c'est-à-dire aux cérémonies traditionnelles du palais où il prenait rang à côté des « genro », parmi les porteurs de l'ordre du Chrysanthème.

Katsura, né en 1847 dans la province de Chôshû, d'où étaient originaires le plus grand nombre des hommes