CHAPITRE V

L'annexion de la Corée et le programme d'expansion économique

en Mandchourie.

J'ai marqué, au chapitre ii de ce livre III, les circonstances et les motifs qui avaient retardé l'exécution par le marquis Katsura du plan qu'il avait conçu pour l'accomplissement en Corée du dessein définitif de la politique japonaise : l'annexion. La mort tragique du prince Ito, les conflits et attentats contre divers personnages coréens, notamment contre le premier ministre Yi wan yong, furent sans doute au nombre des causes de ce retard. Peut-être aussi le marquis désirait-il, par l'achèvement des négociations qui au mois de janvier 1910 s'engagèrent avec la Russie et par des entretiens avec le gouvernement britannique, s'assurer l'assentiment des deux gouvernements étrangers les plus intéressés à la destinée de l'Empire Hermite. Il n'est pas impossible enfin que le vicomte Sone, qui avait succédé au prince Ito comme résident général de l'Empire à Séoul, ait luimême, après s'être rendu compte sur place de l'état du pays, conseillé certain délai et une préparation plus minutieuse de la dernière étape à franchir.

Dans l'hiver de 1910, un envoyé de la cour de Corée vint à Tokyo porter les regrets et les excuses de l'Empereur et de l'Empire pour la mort à jamais déplorable

du prince Ito. L'assassin du prince fut condamné à mort le 14 février par les tribunaux coréens et exécuté le 26 mars. Dans la presqu'île même un parti indigène s'était formé, l'ïl chin Hoi, qui, sous le nom d'union ou d'amalgamation, demandait l'annexion au Japon. La résidence générale japonaise à Séoul et le gouvernement impérial à Tokyo affectaient à l'égard de ce parti une sorte de détachement supérieur, affirmant que la politique générale du Japon en Corée était désormais fixée et ne pouvait dépendre des fluctuations de l'opinion. Les meneurs de ni chin Hoi étaient cependant, pour la plupart, des politiciens qui avaient été déjà en rapports avec l'autorité japonaise. Leur propagande était très soutenue et recommandée au Japon par la grande presse de la capitale. L'ex-ministre des Affaires étrangères, le comte Hayashi, n'avait pas craint de se prononcer, dans une « interview », en faveur de l'annexion.

Avant la fin de l'hiver, le vicomte Sone, résident général, avait quitté Séoul pour venir rétablir au Japon sa santé très ébranlée. Dès ce moment, le bruit se répandit que le vicomte Sone, atteint en effet d'un cancer au foie, ne pourrait retourner à son poste et que la désignation de son successeur indiquerait clairement les intentions et résolutions prochaines du gouvernement impérial. Le 30 mai, le vicomte Sone était mis à la retraite, tout en conservant le titre et le traitement de ses fonctions. Il était remplacé par le général vicomte Teraoutsi, ministre de la Guerre, qui, d'ailleurs, restait titulaire de ce portefeuille et le cumulerait avec celui de résident général à Séoul. Au nouveau résident général était adjoint un vicerésident, M. Yamagata, neveu et fils adoptif du maréchal de ce nom, qui devait le plus souvent, lorsque le général