LES HÉRITIERS DE MABILLON

L'abbaye de Saint-Germain des Prés pendant les dernières années de Mabillon. — Noavelles figures. — Les restes de la société de Tabbaye. — Nouveaux confrères. — Dom Bernard de Montfaucon.

— Le cardinal d^Ëstrées. — Les derniers voyages de Mabillon. — Les derniers ouvrages. — Les Annales de V Ordre de Saint'Benott.

— Le Père Germon et la Diplomatique, — Les dernières correspondances. — Mort de Mabillon en 1707, à Tentrée du dix-huitième siècle. — Conclusion.

Il y avait maintenant plus de quarante années que le modeste Bénédictin, que nous avons vu arriver inconnu et obscur à la porte de Saint-Germain des Prés, avait franchi le seuil de cette illustre abbaye, où sa vie devait s'écouler laborieuse et retirée, tout en apportant à son nom une gloire sur laquelle il ne comptait pas. Quarante ans, c'est une longue période, et lorsqu'on revient par la pensée en arrière, tout parait changé, de ce changement insensible et graduel à Taide duquel la vie transforme tout sans presque avoir Tair d'y toucher. Bien qu'on pût croire que dans ces paisibles retraites, où toutes les heures sont consacrées à la prière et au travail réglé, les ailes du temps dussent

être plus légères qu^ailleurs, tout avait changé cependant dans le paisible monastère. Sous ses apparences d'immobile régularité, les années avaient marché, et si Mabillon n'eût pas jugé comme superflu et inutile ce retour sur le passé, il eût pu lui-même se demander si ce lieu, qui était devenu le sien et qui paraissait toujours le même, n'avait pas subi quelque transformation mystérieuse, tant tout y était autre que lorsqu'il y était pour la première fois entré près d'un demi-siècle auparavant. Insensiblement, sans qu'il s'en soit douté, il est devenu un ancien, un maître vénéré, mais enfin un maître qui domine les jeunes générations, et leur devient peu à peu étranger. Sous le sévère costume des Bénédictins, qui, au premier abord, donne à tous une certaine uniformité, se montrent de nouvelles figures qui vous regardent avec respect comme un ancêtre, et l'on cherche vainement ces visages vénérés où soi-même on allait autrefois puiser aide et consolation. On est devenu à son tour un grand arbre, et le jeune taillis qui pousse à votre ombre aspire à l'air et à la lumière. Ce ne sont pas seulement les visages, mais les idées, les habitudes d'esprit, les goûts et les passions qui sont nouveaux et qu'on ne comprend plus qu'à demi, ou plutôt qu'on juge avec toute l'impartialité de celui qui est pleinement maître de lui-même. Ce cours insensible du temps, auquel personne n'échappe, si doux qu'il soit, amène incessamment d'autres rives sous nos yeux, et elles

THIERRY RUINART. 26T

deviennent toujours de plus en plus mélancoliques, comme pour forcer nos cœurs à se détacher de ce présent qui s'enfuit, pour nous réfugier dans Tattente de cet avenir mystérieux qui se rapproche à chaque instant. Mabillon n'avait pas besoin de ces avertissements pour se détacher même de cette érudition qui n'avait jamais été pour lui qu'un moyen de travailler à la gloire de Dieu, mais ils ne lui firent pas défaut, et il sut les accepter avec cette sereine tranquillité qui est le plus beau comme le plus doux couronnement d'une existence toute consacrée au bien.

Dans sa petite cellule, il voyait toujours entrer, plus peut-être qu'il ne l'aurait voulu, les nombreux admirateurs de son talent et de sa vertu ; mais ce n'étaient plus, sauf quelques rares exceptions, les mêmes figures que par le passé ; on le consultait avec une déférence et un respect qui eussent suffi a eux seuls pour l'avertir que les rôles étaient intervertis, et qu'il était arrivé sur le devant de la scène avant d'avoir à en sortir. Le fidèle Thierry Ruinart, qui avait remplacé Michel Germain, ne quittait pas le maître auquel tout l'atta* chait, la reconnaissance comme la conformité des goûta et du caractère.

Doux et modeste comme Mabillon, mais comme lui aussi travailleur acharné et savant d'une sincérité parfaite, Thierry Ruinart n'était plus cependant le timide disciple que nous avons présenté à nos lecteurs. Il avait su se faire une réputation personnelle

en publiant ie savant ouvrage, encore si estimé aujourd'iiui, des Acia sincera martyrum. Son impartialité d'historien lui avait fait braver plus d'une critique et d'une accusation malveillante. Aimant la retraite, le calme et le silence, dom Thierry est resté un vrai moine, qui n'a rien de l'homme de lettres. H écrit avec une naïveté qui ne manque pas de charme, et ses lettres sont toujours empreintes d'une grâce simple, dont le secret commençait à se perdre au début du dix-huitième siècle. Il est maintenant, lui aussi, en correspondance réglée avec un grand nombre de savants, qui lui témoignent une déférence marquée. Leibnitz, entre autres, lui écrit comme à un homme dont l'avis mérite d*étre entendu, et il le charge d'exposer divers points d'érudition à Mabillon, comme le meilleur intermédiaire qu'il pût choisir. Ayant au plus haut degré le culte de la vérité qui doit être comme la base de l'érudition, il la cherchait partout, et ne se faisait pas faute d'aller jusque chez les étrangers et les protestants même pour s'instruire. Durant ces dernières années de Mabillon, mû sans doute par un secret pressentiment que les jours de son cher maître étaient comptés , dom Thierry redoublait de soins et d'attentions, ne le quittant pas un seul jour et le soignant avec un dévouement Blial. Touchant exemple de ces amitiés saintes, que la foi noue d'un lien indissoluble, et auxquelles elle donne un caractère tout particulier de force et de durée.

HERISARD DE MONTFAUCON. 269

Mais à côté de Thierry Ruinart, Mabillon voyait arriver à la pleine maturité de leur âge et de leur talent plus d'un Bénédictin bien différent de ceux qu'il avait connus dans sa jeunesse. Tout autre, en efFet, est la figure de Montfaucon, que nous voyons grandir à côté de celle de Mabillon, et qui devait à son tour s'acquérir une véritable renommée dans l'histoire de l'érudition. Nous n'avons pas à faire dans le détail le . portrait de l'illustre auteur de V Antiquité expliquée et des Monuments de la monarchie. Mais il nous faut dire quelques mots de cette physionomie si originale, qui ressort vivement dans le cadre grave qui l'entoure. Gar^ avec son infatigable ardeur au travail, qu'il sut conserver au delà des limites ordinaires de l'âge, avec sa fougue qui étonne chez un érudit et sa singulière adresse, Montfaucon est un des personnages les plus caractéristiques de la société des érudits, et fort différent de Mabillon.

D'une ancienne famille noble du Midi, dom Bernard de Montfaucon avait débuté dans la vie par la carrière militaire, et, bien qu'il eût échangé de bonne heure la cuirasse contre la robe du moine, il lui était toujours resté quelque chose de son premier métier. Ses saillies gasconnes, la vivacité d'expression dont il se servait souvent rappelaient parfois la brusquerie de l'ancien cadet aux gardes. Mabillon l'en plaisantait et l'appelait le sieur de la Rochetaillade, du nom de la terre de sa famille. Montfaucon n'était, en effet, rien moins

qu*endurant, surtout lorsqu'il s'agissait d'ërudition et de documents. Il faillit une fois s'en prendre même à Tarchevéque de Reims, qui avait gardé pour son usage personnel une boite de médailles antiques, envoyées de Rome par un des membres de la petite colonie bénédictine du Monte Pincio. Fort en colère de ce qu'il regardait comme un abus d'autorité, Montlaucon envoie à son collègue cette vive sortie :

« Paris, 88 mai 1696.

« Mon Révérend Père', je vous suis très-obligé de M la bonne volonté que vous aviez de me faire un u présent de médailles antiques. Il y a plus d^un » mois qu'elles sont arrivées. Mais M. de Reims les « retient, et je n'espère plus de les avoir. Le Père K Mabillon m'a dit qu'il retient aussi tout ce qu'on « lui envoie pour lui, quand ce sont des choses qui « l'accommodent. Ainsi, mon Révérend Père, quand « vous aurez quelque chose à nous envoyer, nous « aimons beaucoup mieux en payer le port, que de « nous exposer à un péril presque assuré de le perft dre, en le mettant dans les ballots de M. de Reims. « Vous ne sauriez croire combien cela me cuit. S'il « s'était au moins contenté de garder ce qu'il y avait fi de plus à son goût, et d'envoyer le reste ! Mais de a retenir tout, un homme qui a vendu son médaillier!

> Lettres de Montfaucon. Bibl. nat., fonds français, 17701, f^ 20.

BERNARD DE MONTFAUCON. jri

a C'est ce que je ne puis digérer. Tout ce que Votre tf Révérence mettra dans ses ballots, il faut le regarder « comme un présent fait à M. de Reims. » Quelques jours après, il revient encore sur la perte de ses chères médailles, avec une irritation visible : « M. de ff Reims ^ ne nous a pas donné une seule médaille. « Ça a été un coup sensible pour moi ; on m'a dit qu'il « se fâcha quand il trouva ce paquet de médailles dans « son ballot, et dit qu'il n'avait que faire de cette « mitraille. Néanmoins, il n'a pas jugé le tout indigne tf de lui. » Thierry Ruinart, qui n'avait rien de cette vivacité méridionale, et qui s'amusait un peu de l'humeur de son confrère, essayait en vain de le calmer, a Dom' Rernard de Montfaucon, écrit-il à son « tour, est dans une grosse colère de ce qu'il n'y a « plus d'espérance d'avoir une boite de médailles...

a Je crains que ce prélat (l'archevêque de Reims) « ne vienne à savoir qu'il se plaint, d'une manière un a peu forte, et que cela ne nous attire quelque cha- « grin. Il veut lui en faire parler, mais je lui ai conft seillé de ne rien dire et d'avoir patience. Il est un ft peu chaud pour une personne de ce rang. »

L'ardente curiosité d'érudit chez Montfaucon, son acharnement au travail avaient quelque chose de militaire dans leur vivacité. Il montait à l'assaut del'érudi-

■ Lettres (le Montfaucon. Bibl. uat., fonds français, 17701, t^ 21. * Correspondance des Bénédictins, Bibl. nat., fonds français, 17672, fo95.

tion comme il eût escaladé une place forte, s'il fut resté dans son premier métier, avec une verve et un entrain incroyables. Envoyé en Italie, quelques années après Mabillon, il y passa deux ans entiers, abattant durant le temps une besogne considérable, avec une furia toute française, et réunissant les matériaux pour son livre de V Antiquité expliquée, qui ne parut que vingt ans plus tard. Cet ouvrage, qui depuis a été fort dépassé par l'érudition moderne, mais qui contenait alors de véritables découvertes, eut un succès prodigieux; en deux ans, l'édition complète de 1,800 exemplaires, soit 18,000 volumes in-folio, fut épuisée. C'est le plus grand succès de librairie pour un ouvrage de cette sorte, durant le dix-huitième siècle. Pendant son séjour à Rome, Montfaucon eut à défendre l'édition bénédictine de saint Augustin, qui venait de paraître, et qui était vivement attaquée. Il le fit avec une verve extrême et une absence de ménagement qui dérouta ses adversaires. Mais il n'avait gardé aucune mesure, les Jésuites surtout avaient eu fort à se plaindre de sa vivacité. Sa situation à Rome ne fut bientôt plus tenable, et il demanda à revenir en France. En partant de Rome, il ne peut se tenir et lance un dernier trait à ses adversaires ; il écrit à Gattola qu'il ne peut rester dans le pays « à cause de la facilité qu'ont certains hommes à mentir ^ » . Nous voilà bien loin de Mabillon et de sa

1 Valéry, t. III, p. ill.