IV AVANT-PROPOS

histoire natioDale, étudier les anciens âges, sans parti pris et uniquement pour découvrir la vérité, c'est toute leur vie, leur unique passion, et, à les voir, il semble que ce soit là le dix-septième siècle tout entier. C'est à peine si un lointain écho de la gloire militaire ou purement Uttéraire, de la brillante culture des arts ou de l'esprit arrivejusqu'à eux, et nous rappelle qu'ils sont les contemporains de Corneille et de MoUère aussi bien que de Turenne et de Condé. Ce n'est pas qu'ils soient indijBFérents à ce qui se passe, ou tenus par la société dans un isolement méprisant; au contraire, ils sont tous en relation avec les plus grands personnages du moment, parfois même qn correspondance réglée avec quelques-uns d'entre eux ; le Roi les connaît et les protège . Mais travailler à arracher au passé son secret, faire avancer la science, c'est là leur mission, leur vocation, et ils s'y enferment sans regret, sans aspiration autre, même avec un certain sentiment de fierté et la conscience de travailler ainsi efficacement à la grandeur de leur pays.

D'autre part, cette espèce d'isolement propre aux savants de ce temps amène un résultat assez inattendu, qui donne à cette docte compagnie une physionomie originale, un caractère propre, qui n'ap-