II AVANT-PROPOS

loppés dans Fombre épaisse qui couvre si vite les temps qui ne sont plus.

Lorsqu en efiFet, dans Fétude de cette période illustre entre toutes de notre histoire littéraire, on est amené à sortir de ce cercle de grands noms qu'éclairent les rayons d'une gloire immortelle, on se trouve, non sans quelque surprise, en présence de toute une société fort animée, fort active, ne ressemblant en rien à celle qui, d'un commun accord, est considérée comme l'expression vivante du grand siècle. Je veux parler des érudits et des savants. Il semble, quand on étudie pour la première fois cette portion moins brillante du monde lettré au dixseptième siècle, qu'une région nouvelle s'offre aux regards. Telle doit être l'impression de celui qui atteint dans ses explorations les couches profondes du sol, celles qui supportent, sans'paraitre aux yeux, les plus beaux édifices et les plus éclatantes végétations. A côté de cette éUte de grands esprits et d'écrivains de génie formant un ensemble si incomparable, vivait, un peu dans l'ombre, toute une société nombreuse de savants, d' érudits laborieux et spirituels, en relations constantes les uns avec les autres, qui d'un bout de la France à l'autre se connaissaient,

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au moins par correspondance, et se tenaient au courant de leurs travaux et de leurs découvertes.

Il y avait là un monde à part peu connu du public de la cour et de la ville, dont les membres ne cherchaient guère à sortir de cette demi-obscurité, satisfaits d'être appréciés de quelques initiés, et tout absorbés dans leurs profondes études. Ne travaillant que pour la science, ces rudes ouvriers littéraires n'aspiraient pas à une renommée bruyante, et consacraient sans regret leur vie à une tâche qu'ils eussent peut-être trouvée ingrate si elle ne leur eût pas apporté l'estime de leurs pareils, dont les suffrages leur suffisaient. La tâche qu'ils accomphssent, le but qu'ils poursuivent sans relâche, c'est de poser les fondements sohdes de cette érudition littéraire ou historique qui a depuis lors pris de si grands développements.

Découvrir, interpréter les textes, recueillir avec un soin jaloux et une critique déjà éclairée ces vieilles chartes, ces vieux manuscrits qu'on n'estimait guère alors, pubUer ces belles éditions des Pères qui font encore autorité aujourd'hui, ces collections de documents qui sont comme le fondement de notre