VI AVANT-PROPOS

Ce n'est pas que là, pas plus qu'ailleurs, la paix et rharmonie régnent sans partage. U y a longtemps que r ombrageuse vanité des gens de lettres est connue; celle des érudits n'est pas de meilleure composition, et ceux que ne séparent ni le lieu ni la différence de nationalité savent fort bien, au besoin, discuter aigrement sur la priorité de la découverte d'un texte, sur son interprétation, et concevoir d'éternelles inimitiés pour la plus légère critique.

Un autre trait remarquable de cette société de gens d'esprit, où, comme toujours, les pédants ne faisaient pas défaut, est la parfaite indépendance dans le jugement, la sincérité de critique qui faisait loi parmi eux dès qu'il s'agissait d'érudition et de vérité historique. La plupart, en France, et en Italie surtout, étaient, comme on disait alors, gens d'Église, prêtres ou religieux, ou tenaient de fort près à l'Église. Mais tous, à quelque Ordre qu'ils appartinssent, qu'ils fussent cardinaux ou simples professeurs dans un collège, portent dans leurs études et leurs recherches une bonne foi, une liberté d'esprit et de jugement qui frappent singulièrement et qui n'étaient pas toujours comprises. Ce souci de la vérité, cette conviction que la foi rehgieuse ne peut

AVANT-PROPOS. vu

que gagfner à la recherche delà certitude historique, sont très-remarquables et pourraient servir de ré-* ponse à ceux qui ne se lassent pas de répéter que les croyances positives empêchent de porter dans Tétudedu passé une sincérité complète, ou imposent le joug de l'ignorance et du préjugé.

C'est à faire une promenade, toute de curiosité littéraire et morale, dans cette partie un peu effacée d'un temps connu surtout par ses côtés les plus éclatants, que nous convions celui qui se sent l'envie de tenter avec nous l'aventure. Cette course dans un monde complètement disparu ne manquera du reste ni d'intérêt ni de variété. Sous nos yeux défileront nombre de figures curieuses et originales. A côté du pédant barbouillé de grec et de latin, nous trouverons plus d'un homme d'esprit d'une vivacité toute fi^ançaise : si la vanité, l'outrecuidance, l'intérêt personnel ne font pas plus défaut alors qu'aujourd'hui, même chez les savants, nous verrons qu'autrefois aussi il ne manquait pas de caractères nobles et élevés que le travail ardu, persévérant, désintéressé, accompli sans bruit et sans nulle recherche de popularité, grandit encore, et entoure d'une tranquille dignité. Les traits comiques