VARIÉTÉ DES CORRESPONDANCES

Les lieux dont elles portent la date sont sépares entre eux bien plus encore par ce que nous appellerions volontiers la distance morale, que par la distance matérielle. Ily en a de Rome comme d*Oxford, de Vienne comme de Copenhague. Ce sont tantôt des abbés des puissants monastères de Bénédictins d'Allemagne ou d'Italie, tantôt des professeurs faisant Tomement des savantes universités de ces mêmes contrées, puis des évéques, des grands seigneurs, des rois ou de puissantes princes.ses. La reine Christine, le grand-duc de Toscane, l'empereur Charles VI s'y heurtent d'une façon toute démocratique à l'humble régent de collège ou à Térudit à manteau noir, qui vit des bienfaits des grands. Il y a là un spectacle dupasse tout nouveau, une face des anciennes sociétés qu'on ne connaît guère, et qui a disparu avec elles. Toutes ces correspondances, qui partent de lieux si difiérents, ont cependant un trait commun ; ce sont toutes, à de rares exceptions près, des correspondances entre érudits ou entre les amateurs d'érudition et les savants qu'ils protègent. La langue pas plus que les différences de nation et de mœurs, ne semblent arrêter personne. Lorsque les lettres viennent du Nord, elles sont presque toujours rédigées en latin, parfois, mais rarement, en français : jamais lorsqu'elles viennent du Midi; elles sont alors en latin, lorsqu'elles ne sont pas en italien, dont la connaissance était encore usuelle en France. Mais le latin est encore la langue

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la plus usitée, et vraiment, à voir combien T usagée en était commode et comme il servait bien aux relations de peuple à peuple, en étant commun à tous sans être propre à personne, on se prend presque à re{;retter que cette coutume ait aussi complètement disparu de nos mœurs. Quand on voit, il y a deux cents ans, les savants allemands communiquer sans peine avec leurs émules d'Italie ou de France dans une langue que chacun comprenait et qu'il pouvait employer à son tour sans que Tamour-propre national en souffrit, on est tenté de déplorer que les choses se soient à ce point modifiées, et que, tandis que les hommes se sont rapprochés par les communications rapides, ils aient peut-être plus de peine à se comprendre que jamais. Seule, une langue morte pouvait servir ainsi d'idiome commun ; dès qu'on passait à une langue parlée, l'orgueil de chaque nation se révoltait et prétendait être ménagé. Le latin servait alors de langue commune aux savants de toute nation, et ils en usaient largement. D'un bout à l'autre de l'Europe, on les voit en relations constantes : s'écrivant l'état de leurs travaux et demandant des nouvelles de littérature ou d'érudition. Les princes lettrés ne dédaignaient pas d'entrer, eux aussi, dans cette espèce de république internationale de la science, et suivaient d'un œil curieux et attentif les progrès des travaux ainsi que la correspondance des savants de leurs possessions; ils trouvaient même parfois d'utiles renseignements dans ces lettres d'érudits, renseignements qui se glissaient

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presque inconsciemment sous la plume de ceux qui les écrivaient, et ils savaient fort bien en profiter. Car ce serait faire injure à la plupart de ces savantes correspondances que de les croire empreintes, à quelque degré que ce soit, de cette absence d'amour de la patrie, qu'on ne peut trouver que dans des cœurs abaissés ou des cerveaux mal réglés. Au contraire, à chaque page de ces lettres, qui semblent encore tout animées de Tesprit de leurs auteurs, se trahit la vivacité des divers sentiments nationaux, et, à les lire, on devine sans peine d'où vient la lettre, sans qu'il soit besoin de regarder sa date : l'Italien, le Français, l'Allemand sont toujours tels et n'abdiquent jamais leur orgueil patriotique.

Ces remarques qui nousontété suggérées par lalecture des correspondances bénédictines, peuvent s'appliquer d'une façon plus générale. Si l'on veut vérifier ce que nous disons sur l'espèce d'internationalité des savants entre eux, il suffit de jeter les yeux sur les différents recueils de lettres publiés jusqu'à ce jour, et qui laissent deviner bien des richesses épistolaires enfouies dans les diverses bibliothèques de l'Europe. Qu'on jette les yeux sur les lettres du Hollandais Cuper, qui laissa soixante-dix volumes de lettres manuscrites venant de tousies coins de l'Europe et même du Nouveau Monde, et de tant d'autres savants allemands qui ont une immense correspondance; qu'on 'parcoure celles de Leibnitzen particulier, celles du célèbre savant anglais

Thomas Gale, aussi bien que celles de Magliabecchi, et Ton ne pourra qu'être frappé comme nous de ces relations suivies et constantes à travers tous les obstacles de temps et de lieux, entretenues par les esprits les plus divers, à une époque où la poste était si lente, si peu sûre, et coûtait si cher. Nous n'en voulons qu'une preuve de plus : il y a à la Bibliothèque nationale de Paris plus de douze cents lettres manuscrites adressées à FabbéNicaise, érudit ignoré, vivant en province, qui, grâce à ces lettres, commence à sortir de l'obscurité. Elles lui sont adressées par plus de cent trente personnes qui lui écrivent d'Italie, de Hollande, de Prusse, de Suisse, sans parler des lettres qui lui viennent de tous les coins de France. Il est vrai que le pauvre abbé consacra sa vie à cette correspondance dont il tirait vanité, et qu'à sa mort on fit sur lui cette épitaphe satirique dont nous citerons le fragment qui peint bien l'activité de sa correspondance :

Gi-git l'illustre abbé Nicaise,

Qui, la plume en main, dans sa cbaise,

Mettait lui seul en mouvement

Toscan, Français, Rel(>e, Allemand,

Non par discordes mutuelles,

Mais par lettres continuelles,

La plupart d'érudition,

A des gens de réputation.

De tous cAtés, à son adresse,

Avis, journauT, venaient sans cesse.

Gazettes, livres frais éclos.

Soit en paquets, soit en ballots.

Lui, toujours en nouvelles riche,

De sa part n'en était pas cbiche.