EFFET DE L'ENTREVUE DE LA TRAPPE

l'impression. M. de Rancé y avait mis toute son âme et toute sa science, qui était fort grande pour le temps; il la croyait concluante et rédigée avec une modération parfaite : néanmoins, après son entrevue avec Mabillon, il renonça subitement et pour toujours à la mettre au jour. Malgré les instances de quelques-uns de ses amis, il prend la résolution de n'en faire aucun usage; il veut même un moment la détruire et la brûler, mais, jugeant qu'un jour peut-être elle pourrait servir à ceux qui viendraient après lui, il se contente de la déposer dans les archives du couvent, en la faisant précéder de ces quelques remarques , qui font tant d'honneur à la sincérité et à l'élévation de son âme que nous ne pouvons nous empêcher de les citer : « Quand ' le Révérend Père Mabillon eut la charité de « me venir voir après la publication de son livre des a Réflexions, j'avais déjà répondu à ce dernier ou- « vrage par un autre. Mais sa douceur et son honnê- « teté me gagnèrent tellement le cœur, que je n'eusse « pas voulu dire une seule parole sur nulle matière « qui eût été capable de lui déplaire. Gomme il me « parut tout à fait sincère dans les assurances qu'il « me donna de son amitié, j'y répondis par des dis- « positions toutes semblables. Il se peut dire que la « conversation que nous eûmes ensemble fut toute de « cœur; il en a parlé de la sorte, et je n'ai perdu au-

1 Vie de Mabillon, par l'abbé Dubois, t. II, p. 389.

186 MARILLON.

« cune occasion de m'expliquer de la même manière.

« Cependant plusieurs personnes de vertu et d'éru- « dition à qui j'avais fait voir cette réplique crurent « que je ne devais point la supprimer pour toujours, « et que je ne pouvais avec conscience réduire un écrit « de cette nature en cendres et en poussière. Je me suis « laissé persuader par leurs raisons; j'ai conservé cette « réponse, elle subsiste dans son entier. S'il arrive « dans la suite des temps qu'elle devienne publique, « je suis bien aise que l'on sache qu'au cas qu'il s'y « rencontre quelques expressions moins douces et « moins dignes de la considération et de l'estime que «j'ai pour le Révérend Père Mabillon, je les désavoue « et les change en d'autres qui marquent des disposi- « tions toutes contraires. Dans le fond, j'ai toujours « eu du respect et de la charité pour lui; mes senti- « ments se sont augmentés dans les rencontres, et je « les conserverai jusqu'à la mort. »

C'était là un sacrifice, et ceux qui savent combien il en coûte d'efforts et de peines pour écrire, même aux mieux doués, ne nous taxeront pas d'exagération si nous l'appelons héroïque. Je ne sais si les Bénédictins furent avertis de la résolution qu'avait prise M, de Rancé; toujours est-il qu'eux aussi, de leur côté, mirent un soin extrême à ne plus réveiller la discussion. Quelques années plus tard, dom Lamy publiait un Traité delà connaissance de soi-même, qui eut alors une certaine réputation. Il fut amené dans cet ouvrage à

revenir sur le sujet des études dans la vie religieuse; mais avant de faire paraître son ouvrage, il eut soin de s'assurer auparavant que M. de la Trappe ne se croirait pas attaqué par les idées qu'il y exprimait, et il lui envoya son travail afin de mettre toutes les formes de son côté. M. de Rancé ne fit aucune opposition à la publication de ce traité, où cependant quelques-unes de ses idées étaient combattues, quoique moins directement que par Mabillon; et, malgré les instances de ses amis qui croyaient que cette modération était comme une sorte de désaveu de sa thèse, il ne sortit pas de son silence. De son côté, Mabillon ne revint jamais sur ce débat, où il ne s'était engagé qu'à regret. La résolution de ne plus y entrer de nouveau est exprimée sous une forme assez piquante dans une lettre écrite quelques années après, où il parle d'un avis qu'on lui donnait, à tort, de la prochaine apparition de la réplique de M. de Rancé :

« Pour' ce qui est de M. l'abbé de la Trappe, il est « vrai qu'il a fait une réplique à notre dernier livre. Je « ne l'ai point encore lue, mais je sais des personnes « qui l'ont vue et lue. On dit même que le libraire à « qui l'on a livré tousses ouvrages à imprimer, a copie « de cette réplique, mais avec ordre de ne l'imprimer « qu'après ma mort. Je n'ai pas envie de revenir de « l'autre monde pour y répondre, et quand elle paraî-

1 Mabillon, Correspondance. Ribl. nat., fonds fiançais, 19649, !"• 293.

« trait de mon vivant, je ne sais si j'y répondrais, car « il faut bien que quelqu'un finisse la dispute. Autre- « ment les disputes seraient éternelles. Nos autemtalem « consuetudinem non habemus. Le temps, la charité, « l'édification du public valent mieux que tout cela... »

La nouvelle qu'on avait donnée à Mabillon était fausse; le manuscrit de M. de Rancé resta enseveli dans les archives de la Trappe et ne fut jamais imprimé. Il existe encore, et l'auteur de l'histoire de Rancé l'a eu entre les mains : les courts passages qu'il en cite sont empreints de la même éloquence passionnée qui est si remarquable dans ses précédents ouvrages sur ces matières délicates. Mais on y sent que la modération, la douceur de son adversaire a fait impression sur son esprit, et ces paroles, qui sont le plus bel éloge que l'on puisse faire de Mabillon, terminent le travail : « De toutes les choses, « la plus rare, c'est de voir un homme savant qui soit « vraiment humble : ce qui peut se dire néanmoins à « l'honneur et à la gloire de celui duquel je suis obligé « d'examiner les sentiments et les raisons. »

C'est ainsi que cette controverse si vive, si animée, qui avait un moment divisé les savants, se termina dans la paix et la douceur chrétiennes. Touchant exemple de ce que peuvent sur les âmes élevées les sentiments chrétiens, qui, hélas! ne triomphent pas toujours chez ceux qui en font profession des susceptibilités et des rancunes personnelles. La société éru-

dite qui avait suivi avec une curiosité pleine d'intérêt la lutte des deux plus illustres représentants des Ordres religieux à cette époque, admira plus encore peutêtre cette fin toute pacifique que l'éloquence déployée de part et d'autre. Leibnitz, qui lavait suivie avec un véritable intérêt, en avait prévu l'issue: u Je1 crois tou- « jours, écrivait-il au fidèle abbé Nicaise, au moment « où les deux adversaires semblaient le plus animés, « — que M. l'abbé de la Trappe aussi bien que le « Révérend Père dom Mabillon ont raison tous les « deux, et plus qu'ils ne pensent, et qu'ainsi ils pour- « ront finir leur dispute quand ils voudront. »

Ce qui nous semble surtout remarquable dans cette querelle fameuse entre deux des plus illustres religieux du temps, c'est la singulière élévation desprit qu elle suppose chez une société qui pouvait s'intéresser et prendre parti dans une discussion qui, par sa nature même, semble toute spéciale et réservée seulement à un petit nombre d initiés. L'intérêt qu'v prirent non pas seulement les intéressés, ni même les lettrés, mais même des gens du monde, des gens de cour, et jusqu'à des princes, témoigne d'une société où, malgré ses défaillances, malgré ses faiblesses ou ses vices, régnait une atmosphère intellectuelle fort haute, et qui prenait aux choses de l'intelligence un intérêt vif dont nous n'avons plus que le souvenir. Une autre polé-

1 Lettres de divers savants à l'abbé Nicaise, publiées par E. Caillemer, Lyon, 1885, p. 33.

mique, beaucoup plus célèbre encore, celle de Bossuet et de Fénelon sur le quiétisme, vint quelques années après témoigner du même état moral des esprits par l'intérêt passionné que la cour et la ville prirent pour cette querelle purement théologique, cependant Tune des plus subtiles qu'on puisse rencontrer. Ce n'est plus de nos jours que le public, bien plus étendu, il est vrai, qu'il y a deux siècles, prendrait, fût-ce un moment, intérêt à des discussions qui se passent dans les régions où atteignent seulement les esprits élevés et habitués à se mouvoir dans la sphère des idées générales. Les discussions de Mabillon et de Rancé sont un remarquable indice de cette élévation générale des idées et du goût qu'avaient les gens distingués par la situation ou par l'esprit pour les questions d'un ordre intellectuel supérieur.

Puis, n'est-il pas singulier de voir se renouveler en plein siècle de Louis XIV les anciennes controverses déjà agitées à la fin de l'empire romain entre les solitaires de profession, qui ne voulaient rien savoir des arts de ce monde, et les esprits plus modérés, qui cherchaient à sauver les lettres en les sanctifiant? L'ardeur impérieuse de M. de Rancé, et jusqu'à l'entreprise de soumettre tout le monde à la discipline rigoureuse qu'il avait rétablie à la Trappe, sont comme un écho lointain des grandes voix des Jérôme et des Antoine : on croirait en l'écoutant parler aux Français du dix-septième siècle, entendre l'un de ces solitaires

exténués de macérations, qui venaient parfois rappeler à la société si polie, si raffinée des derniers temps de Rome, le néant de cette civilisation dont elle était si fière, et qu'un souffle impétueux, venu du désert, allait balayer comme un fragile édifice. Il semble, en effet, que mû par une de ces secrètes inspirations qu'ont parfois les grandes âmes sans s'en rendre compte, Rancé ait compris qu'il fallait retremper la vie religieuse à ses sources les plus élevées pour lui donner la force de traverser le siècle d'incrédulité qui allait venir. Ce n'était pas trop, en effet, de toutes les forces de la foi, de tous les remparts de l'austérité pour défendre dans leur intégrité ces principes d'une élévation sublime que le dix-huitième siècle allait battre en brèche de toutes manières. Là était la mission de M. de la Trappe, et c'est par ce côté qu'il a, comme le dit Sainte-Beuve, sur ses adversaires « un sommet par lequel il les surpasse et qu'ils n'ont pas bien mesuré ! » . Mais avec l'emportement naturel aux natures impétueuses que Dieu a destinées à agir sur les autres et à faire des œuvres qui surprennent, il eût voulu réduire tous les Ordres à ce qui n'était qu'une des formes, la plus haute peut-être, de la vie religieuse. Mabillon, en défendant la cause des études, défendait lui aussi la cause de cette liberté de goûts et de penchants, que le joug du Seigneur ne comprime pas, tandis qu'il sau-

1 Port-Royal, t. III, p. 583.

vait, ce qui faisait alors une des plus pures gloires de la religion en France, cette haute et forte école de savants et d'érudits qui se perpétuait à l'ombre des monastères bénédictins : aussi le silence de M. de Rancé lui laissa-t-il tout l'avantage extérieur. Les Bénédictins respirèrent, et le narrateur passionné de cette curieuse controverse put terminer son récit par cette phrase touchante, où se trahit un si sincère amour de l'étuder et dont l'accent ému et si religieux termine dignement cet épisode de la vie littéraire de Mabillon. « Plaise à Dieu ', — dit dom Thuillier en parlant des « supérieurs religieux qui surveillaient les études dans «les maisons de l'Ordre, — que le zèle pour les « études se conserve et se perpétue dans leurs succes- « seurs, car c'est deux principalement que les études « dépendent. Tant qu'ils les aimeront eux-mêmes, « qu'ils en donneront des premiers l'exemple, qu'ils « feront leurs délices de la solitude et de leur chambre, « qu'ils regarderont les livres comme le meuble le « plus précieux et le plus essentiel ornement de leurs « maisons, qu'ils s'étudieront à connaître les talents « de leurs religieux, qu'ils se feront un devoir indis- « pensable de les emplover, qu'ils seront ingénieux à « leur fournir des desseins conformes à leur inclination « et proportionnés à leur portée, qu'ils adouciront ce « que la solitude et le travail d'esprit ont d'épineux et

1 Mabillon, OEuvres posthumes, t. I, p. 390.

« de rebutant par la modestie de leur gouvernement... »f on doit espérer que les études continueront à fleurir « dans les Congrégations bénédictines, et que le public « sera autant enrichi de leurs travaux qu'édifié par « leurs exercices de piété. »

Mabillon sortait donc de cette controverse grandi non-seulement dans l'intérieur de son Ordre, dont il avait victorieusement défendu les usages et vengé l'honneur, mais parmi les lettrés et les érudits. Le mélange de fermeté et de douceur qu'il avait su employer à la défense de ses opinions, la singulière souplesse de talent qu'il avait déployée dans cette lutte de plume, où son immense érudition n'avait fait que lui venir en aide sans le gêner ni l'embarrasser, et lui avait servi d'arme défensive, l'avaient fait sortir de la pénombre où ses graves travaux, si peu accessibles au grand nombre, l'avaient jusqu'alors maintenu. Il avait montré aux gens de lettres, qui en furent sans doute un peu étonnés, qu'un moine érudit pouvait, lorsque besoin en était, se montrer polémiste habile autant que bon logicien. Il s'était mesuré sans désavantage avec un des hommes les plus spirituels et les plus lettrés de la cour, qui n'avait rien perdu de ses talents naturels pour avoir été les ensevelir dans les solitudes volontaires de la Trappe. L'illustre auteur des Moines d'Occident ne pouvait manquer de parler de cette célèbre contestation entre deux moines du dix-septième siècle. M. de Montalembert a ajouté tout le «• 13

charme entraînant de son éloquence aux arguments de Mabillon, et n'a pas cru porter atteinte à la mémoire de Rancé, dont la sainteté digne des anciens âges est au-dessus de toute attaque, en appréciant ainsi le rôle de Mabillon dans les pages qu'il a consacrées à exposer le différend : « Les Bénédictins ' « se maintinrent pendant douze siècles entre deux « opinions extrêmes et erronées : l'une qui proclamait « l'étude et la science inutiles et même nuisibles aux u vrais moines, l'autre qui ne voulait reconnaître aux « moines d'autre mission que d'être des savants, des « écrivains et des commentateurs... » Et l'auteur ajoute dans une note que nous joignons au fragment précédent : « Le célèbre Rancé fut le principal proie moteur du premier paradoxe, si admirablement « réfuté par Mabillon dans son Traité et ses Réflexions. « Ce dernier livre est un modèle de style, de discus- « sion noble, modérée et concluante : c'est le chef- « d' œuvre de la polémique chrétienne. Il mérite de « compter parmi les plus beaux monuments littéraires « du dix-septième siècle... »

En feuilletant les recueils manuscrits où sont conservées les lettres de Mabillon, nos yeux se sont arrêtés par hasard sur une page de réflexions pieuses, exhortant à l'humilité : je ne sais quand ces lignes ont été écrites, mais sans nul doute le modeste érudit dut les relire sou-

» Moines d'Occident, t. VI, p. 216.

vent à ce moment où un rayon de gloire humaine venait comme éclairer sa cellule de moine, et nous croyons ne pouvoir mieux faire que de les placer ici, à la fin de cet épisode célèbre de sa vie, où il avait su mettre en pleine lumière les sentiments les plus intimes de son âme. Puis, n'est-ce pas la meilleure des leçons que de voir comment ces hommes d'autrefois, auxquels nul ne pourra contester ni la science, ni l'intelligence, ni les patients et immenses travaux, comment, dis-je, ces fondateurs de notre érudition nationale savaient croire et prier? « Si1 les anges, tout saints qu'ils sont, tremblent en « votre présence, Seigneur, de quels sentiments ne « devrais-je pas être touché en me considérant devant « vous, moi qui vous ai tant de fois offensé!

« Est-il possible que je puisse avoir aucun mouve- « ment de vanité, moi qui n'ai jamais fait aucun bien, « mais une infinité dépêchés, et faut-il que je recherche « l'estime des hommes après m'être rendu si souvent « digne de la dernière confusion? Que suis-je en com- « paraison d'une infinité de personnes qui sont incom- « parablement meilleures que moi? Si saint Paul s'est « cru le plus grand pécheur de la terre pour avoir « persécuté un peu de temps l'Église par un faux zèle, « quel sentiment dois-je avoir de moi-même, après vous « avoir livré une guerre perpétuelle depuis que je suis k au monde, en violant si souvent vos lois et vos règles?

1 Mabillcw, Correspondance. Bibl. nat., fonds français, 19649,

« Hélas! les plus saintes âmes s'estiment criminelles « devant vous, et moi, misérable que je suis, je crois « être quelque chose. Mais quand je ne serais pas tel « que je suis, ne serait-ce pas assez de ne pas vous « plaire pour n'avoir aucun sentiment de moi-même? « Mon Dieu, faites en sorte que je n'estime que vous, « et que je ne sois sensible qu'au sentiment que vous « aurez de moi, lorsque je serai jugé de vous au dernier « moment de ma vie ! »

Certes, si M. de Rancé eût lu ces lignes pleines d'une piété si humble et si fervente, il n'eût plus songé à interdire l'étude à celui qui savait les tracer. Elles lui eussent prouvé qu'à l'abri de l'humilité chrétienne un moine pouvait être sans danger un savant de premier ordre. Ne retrouve-t-on pas là les deux plus grands côtés dune époque déjà si lointaine, qui lui ont valu une gloire immortelle et ont fait oublier ses misères et ses faiblesses : le goût et la recherche des choses de l'esprit de l'ordre le plus élevé, et la foi sincère et humble dans la vérité qui les domine?