LA LETTRE SUR LES SAINTS INCONNUS

ment aux fouilles dans les tombeaux des Catacombes, et que les corps des sépultures étaient considérés comme reliques de saints et envoyés comme tels à l'étranger, sans qu'on regardât suffisamment à leur authenticité. Ces abus, qui allaient directement contre les ordonnances de l'Église, ainsi que quelques autres faits du même genre remarqués dans l'envoi de reliques en France, lui inspirèrent l'idée d'écrire un traité pour poser les règles qui lui semblaient devoir être appliquées à la reconnaissance des corps saints. Il rédigea ce petit opuscule aussitôt après son retour de Rome. Nous n'essayerons pas d'en faire l'analyse, qui échappe absolument à notre portée. Au dire des experts, Mabillon y mettait pour la première fois au jour, sur les marques qui pouvaient faire reconnaître les corps des saints martyrs de ceux des simples fidèles, des idées neuves et originales pour l'époque, et qui ont été reprises par les archéologues modernes.

Lorsqu'il eut fini et mis la dernière main à son travail, il ne se hâta pas de publier une œuvre où la hardiesse et la sincérité de l'érudit qui aime la vérité avant tout ne diminuaient en rien le respect et la soumission du religieux pour l'autorité de la tradition. Primitivement du moins, il voulait le conserver pour son usage personnel, et ne le communiquer à d'autres personnes qu'à ses plus intimes amis. Puis, les faits qu'il avait remarqués s'étant renouvelés, il crut qu'il serait utile de lui faire voir le jour, afin d'appeler l'attention des défen-

seurs de la religion sur ce sujet et de fermer la bouche aux protestants étrangers, qui ne se faisaient pas faute d'en tirer des arguments contre l'Église romaine. Le travail avait été rédigé en 1692, et tenu secret. Mabillon l'avait seulement montré à ses supérieurs, et soumis au thélogien Du Guet, alors fort en autorité. Celuici lui avait écrit pour l'approuver et l'exciter à en tenter la publication.

« L'Église1, lui disait-il, avait besoin de cette espèce « d'apologie contre les étrangers, et de cette instruc- « tion pour ses enfants. » Après ces compliments, Du Guet lui faisait plusieurs critiques, et lui proposait des changements, que Mabillon accepta sans hésiter. Néanmoins, malgré ces encouragements plusieurs fois répétés, craignant le scandale et ne se souciant pas d'affronter de nouvelles polémiques, Mabillon le tint encore sept ans en portefeuille. Ce n'est qu'au bout de ce laps de temps et après mûre réflexion qu'il se résolut à le livrer à l'impression : ce qui acheva de le décider fut que, ayant été obligé de communiquer son travail à quelques personnes qui en avaient aussi connaissance, il craignit quelque infidélité.

En 1696, il profita d'une lettre qu'il écrivait au cardinal Colloredo afin de plaider la cause des Bollandistes, alors poursuivis par l'inquisition d'Espagne , pour demander au prélat la permission de lui soumettre son

1 Mabillon, Correspondance. Bibl. nat., fonds français, 19652, f° 115.