MORT DE CLAUDE ESTIENNOT

ponse, mais la mort l'empêcha de la publier. Ce savant illustre, dont la susceptibilité égalait la science, mourut en effet au milieu des débats soulevés par l'écrit de Mabillon, et laissa à d'autres le soin de relever la discussion. On vit paraître une réfutation en règle approuvée par un autre savant célèbre de Rome. Mabillon, fidèle à sa réserve ordinaire, ne répondit pas à ces attaques. Enfin, au mois d'avril 1701, on apprit que la Lettre sur le culte des saints inconnus avait été déférée à l'Index, et qu'on avait déjà tenu plusieurs consultations sur ce sujet. Le cardinal de Bouillon s'était vainement entremis jusqu'à écrire lui-même au secrétaire de la Congrégation, en le priant d'éviter à tout prix cette extrémité contre un auteur aussi pieux que zélé, et qui avait si bien mérité de l'Église par des ouvrages antérieurs remplis de la plus grande érudition et de science ecclésiastique. La nouvelle du procès qu'allait subir son œuvre n'arriva à Mabillon qu'au mois de juin , et ce n'était plus le fougueux Estiennot qui tenait la plume pour le lui annoncer. La mort l'avait enlevé presque subitement le 20 juin 1699, à l'âge de soixante-neuf ans. Peu de temps avant sa mort, Mabillon, dont la santé était toujours mauvaise, ayant eu une grave maladie, Estiennot écrivait, en parlant de la mort de plusieurs confrères, avec une pointe de mélancolie qui ne lui était pas ordinaire : « Je souhaite ! une parfaite santé

» Valéry, t. III, p. 61.

« au R. P. Mabillon que je salue, mais je crains que ces

« morts n'avancent la sienne; c'est peu de chose que la

« vie, et il n'y a pas grand fond à faire. On est ici

« encore dans une grande inquiétude de la santé du

« Révérend Père, qui y est aimé et estimé. Le temps a

« été mauvais encore la semaine passée ; ainsi je crois

« que vous aurez encore eu bien du froid : la misère

« augmente ici de jour en jour, et on y est accablé de

«pauvres et de pauvreté. » Deux mois après, une

apoplexie foudroyante faisait disparaître de la scène

cette figure si originale, si vivante, que nous avons

essayé de peindre d'après sa correspondance.

Ce vaillant érudit, qui portait dans sa passion pour la science et le travail une ardeur toute militaire, laissait derrière lui une œuvre vraiment prodigieuse, près de quarante-cinq volumes in-folio, tous fruits du plus patient et du plus dur labeur. C'était là avoir été vraiment fidèle à cette belle devise qu'il avait prise dans un de ses premiers ouvrages : Immorior studiis et amore senesco sciendi. Avec sa verve intarissable, sa prodigieuse faculté de travail, son habileté à se conduire dans le monde et à se reconnaître au milieu des intrigues qui se nouent toujours autour du pouvoir, Claude Estiennot forme un des types les plus curieux de la société érudite du dixseptième siècle. La poussière des vieux livres qu'il avait tant aimés semble avoir recouvert son nom, et l'oubli s'est fait vite sur cet infatigable ouvrier de la science ; à le découvrir ainsi, maintenant qu'il ne reste