MICHEL GERMAIN

Plus jeune de douze ans que Mabillon, il trouva en lui non-seulement un ami, un conseiller en qui il remit, pour ainsi dire, la conduite de sa vie, mais un maître, une sorte de directeur littéraire dont il écoutait tous les avis. Nature vive et franche, à Tallure indépendante , Michel Germain avait gardé dans le cloître toute la finesse et la raillerie picardes. Travailleur infatigable, il passait les jours et les nuits à Tétude dès qu'il s'agissait de rendre service à son ami. Il l'accompagna dans tous ses voyages, et nous verrons plus loin, par ses lettres, que la malicieuse bonhomie de son style révèle un esprit original et prime-sautier. Tel était le fidèle ami, le compagnon constant de Mabillon, aussi différent que possible de son maître, mais séduit justement peut-être par la vue des qualités contraires, et entièrement dominé par l'intelligence plus haute et les talents éminents de celui à qui il s'était dévoué. Mabillon lui rendait en affection et en parfaite confiance tout ce que Germain lui donnait en dévouement, il l'aimait avec une tendresse presque paternelle, et, jouant sur son nom, il l'appelait son frère germain. Touchante et aimable relation, toute empreinte de cet esprit de chrétienne affection dont l'histoire offre tant d'exemples, et montrant une fois de plus l'erreur de ceux qui s'obstinent à répéter qu'une vie dévouée à Dieu et au travail dessèche le cœur, alors, au contraire, qu'elle y fait jaillir les sources pures d'une amitié plus haute et plus désintéressée.

Ce sont encore deux figures originales et portant bien marquée en eux Tempreinte du dix-septième siècle que celles de ceux (pi'on appelait à l'abbaye « les deux messieurs Hulteau » . L'aîné, Louis, après avoir été longtemps secrétaire du Roi, s'était dégoûté du monde et avait cédé sa cbarge à son frère pour se retirer à l'abbaye, où, par humilité, il ne voulut jamais devenir que commis clerc, sans entrer plus avant dans la congrégation, ni recevoir les Ordres sacrés. Calme, simple, faisant sans bruit son office et s'occupant de tout avec une obligeance parfaite, le bon M. Bulteau, comme on l'appelait, tenait une grande place dans le monastère. Erudit consciencieux lui-même, il écrivait des ouvrages estimés alors, était en correspondance réglée avec nombre de savants personnages : c'était surtout un juge dont le suffrage était fort recherché dans l abbaye. Son frère, Charles Bulteau, qui le remplaça dans sa charge et mourut doyen des secrétaires du Roi, passait sa vie dans l'abbaye, dont il était comme partie intégrante, partageant les goûts de ses habitants, aussi bien que leurs travaux. Ses ouvrages d'érudition étaient alors fort estimés, et ne sont pas encore tout à fait oubliés. C'était, on le voit, une sorte de Bénédictin laïque, qui servait de lien avec le monde et était fort utile à ses amis.

Tel ' était, du moins dans ses traits essentiels, l'inté-

' L.1 con{;r<'{T.ition de Snint-Manr comptait rnrorc niK^ antre maison fort importante dans Paris, celle des lUancs-Manteaux, installée dans

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rieur de Tabbaye de Saint-Germain des Prés, en KKî i, au moment où Mabillon y entra pour n'en plus sortir. C'était un mibeu grave, sévère môme, un véritable cloître religieux par la piété et la régularité de la vie, mais en même temps les études historiques toujours poursuivies y entretenaient un mouvement d'esprit, une activité intellectuelle, qui lui donne un caractère tout particulier. Aussi, avant de sortir de l'enceinte de l'abbaye, afin de faire connaître les rapports qui unissaient ses membres aux principaux savants de l'époque, il nous faut encore dire, en quelques mots, quelle était alors la situation dont le célèbre monastère jouissait dans l'estime publique, et comment il savait la justifier par ses nombreux et importants travaux.

Depuis que la réforme de Saint-Maur avait été introduite par l'énergique volonté d'un de ses supérieurs dans l'antique abbaye de Saint-Germain des Prés, depuis que l'observation rigoureuse de la règle de Saint-Benoît y avait remis en honneur les études littéraires et d'érudition, qui y remplaçaient le travail manuel, elle avait en peu de temps conquis une grande place dans le monde lettré et religieux du milieu du dix-septième siècle. Par la dignité de leur vie, par leur labeur incessant qui ne les distravait en rien de la pra-

•un ancien couvent de Carmes qui a laissé son nom à un quartier de Paris. Les rapports étaient constants entre les deux centres d'études, mais les Blancs-Manteaux, comme on disait alors, n'eurent jamais la même situation dans le monde savant, et l'antique abbaye de Saint- Germain garda toujours sa primauté.

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tique des plus hautes vertus, les moines de Saint-Germain s'étaient acquis l'estime générale : on les regardait comme un des principaux appuis de la religion, et aussi comme les plus utiles ouvriers de la science ecclésiastique. Voici, du reste, comment un des érudits estimés de notre siècle dépeint la situation et les travaux des Bénédictins. Ce jugement, placé en tête d'un livre de pure érudition, et qui était destiné à réfuter des préjugés encore régnants, est devenu depuis presque un lieu commun, mais il trouve ici sa place naturelle, et il emprunte a son auteur une autorité que n'auraient en aucune façon nos propres réflexions.

« Ce ' qui fait la principale illustration de l'abbaye de Saint-Germain, ce qui rendra son nom toujours cher au monde civilisé et particulièrement à la France, c'est la mission littéraire qu'elle s'est imposée et qu'elle a glorieusement remplie, c'est la multitude des ouvrages excellents qu'elle a produits. Toutefois, ce ne fut que par l'institution de la congrégation de Saint-Maur et par les dispositions libérales et sages de dom Grégoire Tarisse, général de cette congrégation, que les études furent régulièrement organisées chez elle et qu'un vaste champ fut ouvert à ces travaux...

« Ces religieux, personne ne l'ignore, alliaient le savoir à la piété et se partageaient entre la culture des

' Préface du Polypiif/uc de l'abbé VnMiNO>, par M. GuÉnAni). Paris, 18V4.

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lettres et les devoirs de la vie monastique. Les rivalités et les jalousies, si communes parmi les écrivains, furent rares au milieu d'eux. Lorsqu'ils parlent de leurs devanciers, c'est toujours dans les termes du respect et de la piété fdiale; s'il s'agit de leurs collaborateurs, de leurs émules, ils font abné(jation d'eux-mêmes et s'empressent de rapporter à ceux-ci le mérite de leur propre travail. Dom Tassin nous fournit un bel exemple de cette conduite toute fraternelle. Dès la fin du premier volume de son Traité de diplomatique, ayant à pleurer la mort de dom Toustain, son compagnon littéraire, il lui consacre, à la tête du second volume, un pieux éloge dans lequel il lui laisse tout l'honneur de l'ouvrage; et quoiqu'il soit resté seul pour la tâche qu'ils avaient entreprise ensemble, il n'en continue pas moins de mettre dans le titre des volumes suivants cette inscription touchante : Par deux religieux bénédictins.

« La science de ces hommes illustres était encore relevée par la modestie. Leurs noms sont omis dans beaucoup de leurs œuvres ; ils étaient omis de naême dans les courtes inscriptions qui couvraient leurs humbles tombeaux.

« Livrés à leurs paisibles travaux, ils vivaient dans la retraite, loin des intrigues de la cour, et sans jamais troubler l'État par leurs écrits. Ils continuaient leur tâche sans découragement, mais non sans douleur, au milieu des guerres qui épuisaient le royaume, au mi-

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lieu de la misère publique et de la détresse de leur propre monastère...

a La France a été déshéritée par la destruction de cette con^jrégation à jamais célèbre d'une foule d'ouvrages de premier ordre relatifs à son histoire nationale. Plusieurs de ces ouvrages, dont la publication était plus ou moins avancée, ne seront jamais achevés ; trois seulement sont continués par l'Académie des inscriptions et belles-lettres; un très-grand nombre sont restés entièrement manuscrits, et plusieurs ont été consumés, le 21 août ITOi, par l'incendie delà bibliothèque de Saint-Germain ou dispersés au milieu des orages de la Révolution. Et comme si tous ces travaux n'eussent pas suffi à l'ardeur de ces savants religieux, leur supérieur général mit à la disposition du gouvernement qui venait d'entreprendre l'imniense collection des Chartes, les plus habiles de ses Bénédictins, et les envoya dans les diverses maisons de leur Ordre, avec la mission de dépouiller toutes les archives du royaume. Ils se livraient avec un zèle infatigable à leur tâche laborieuse, lorsque la révolution éclata, et mit fin subitement à cette prodigic.'use activité littéraire, dont il n'y avait jamais eu d'exemple.

« L'abbavede Saint-Germain des Prés fut supprimée avec toutes les congrégations régulières de France, le 13 février 179:2 : elle a donc, pour ainsi dire, commencé et fini avec la monarchie. De tous les édifices qu'elle enfermait dans son enceinte, il ne reste plus