I/ÉRUDITION AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

parler de ce que nous appellerions volontiers les graiids amis.

Mais là encore une nouvelle contradiction , que nous avons peine à admettre avec nos idées lo(ji(pies d'aujourd'hui, se présente à nos yeux. Cette science, qui attire à ses disciples une si haute considération, hien que s'appliquant à Thistoire du passé de la France, est re(jardée par la plupart comme purement spéculative, si l'on me passe l'expression. Personne ne songe à en profiter, pas même pour écrire l'histoire. Les savants réunissent les documents les plus curieux, d'où Ton aurait pu tirer la lumière sur les premiers âges de notre histoire; on les laisse élever ces monuments sans chercher à en profiter; on ne songe pas à en tirer un renseignement ni un fait. Les hommes d'État, qui aussi bien que les historiens eussent pu aller puiser à cette source intarissable des enseignements des précédents et des exemples, ne cherchent pas à y apprendre les anciennes traditions politiques du pavs, pas plus que les auteurs ne s'avisent d'en tirer le sujet de leurs œuvres. L'érudition historique restait ainsi un art à part, ayant ses adeptes fervents, mais ne sortant guère de son sanctuaire, un peu comme les mathématiques pures ou la numismatique. De nos jours, où c'est le contraire qui a lieu, on a peine à comprendre cette singulière situation d'une science qui, après être restée longtemps le domaine à peu près exclusif de quelques esprits distingués, est

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sortie de sa retraite, grande et forte, pour s'asseoir en souveraine, un peu absolue peut-être, sur le trône de l'histoire. Il Tallait insister sur ce double caractère de la position des érudits au dix-septième siècle, à la fois honorée et isolée, séparée des gens de lettres, estimée et encouragée, et toutefois sans action réelle ni sur les œuvres ni sur les esprits, pour faire comprendre ce que nous allons dire maintenant de la situation considérable que Mabillon sut s'acquérir même dans le grand monde de Tépoque, bien qu'il ne fût qu'un sinij)le moine de l'Ordre de Saint-Benoit, (ils d'un pavsan champenois. Mais là, nous nous retrouvons en pays de connaissance, car presque tous ces puissants protecteurs portent des noms historiques que chacun connaît.

A la cour, les ministres ne protégeaient pas moins les sci(3nces que les lettres, et les savants n'étaient pas oubliés. Colbert s'occupait d'une manière toute spéciale des moines de Saint-Germain, et Mabillon, en particulier, eut toujours à se louer de sa bienveillance. Il en lut de même de LeTellier, le chancelier de France. Ces deux ministres, tons deux originaires de Reims, portai(.'nt un vif iiitc-rêt au moine rémois (pii faisait si grand honneur ;i sa palricî. liC fils du cliancelier f^e T(;liier, (jui, grâce à la puissante position de sa famille il la cour, était devenu, très-jeune, archevêque duc de Iieims, et dont nous aurons lieu de parler tout ii 1 liciire avec pins de détails, alla plus loin encore et

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fut presque un ami pour lui. Il Tencourageait sans cesse, le recevait avec une bonne grâce pleine de cordialité, lorsque le Bénédictin allait visiter Tabbaye où il était entré dans l'Ordre aux environs de Reims. Mabillon avait donc deux puissants protecteurs à la cour, qui, plus tard, renvoyèrent en Allemagne et en Italie, chercher des livres et des manuscrits pour enrichir la Bibliothèque du Roi. Golbert avait lui-même une fort belle collection de manuscrits, qui passèrent après lui à la Bibliothèque royale. C'était Baluze, on lésait, qui en était le bibliothécaire, et sous ses auspices la collection s'enrichit beaucoup, parfois même, comme nous l'avons dit plus haut, de pièces qui auraient du aller à celle du Roi. Mais l'amour des documents l'emportait; la passion de les conserver était la plus forte, et, une fois maître des précieux papiers, il ne les laissait plus sortir de ses mains.

Louvois n'était pas si occupé des savants, mais son second fils, qu'on nommait l'abbé de Louvois, était au contraire un amateur passionné d'érudition et de belleslettres. Célèbre dans le monde savant pour avoir soutenu à dix-sept ans des thèses latines et françaises avec une éloquence brillante, il avait gardé toute sa vie un vif amour des lettres et des sciences. « C'était', dit « Saint-Simon, un homme d'esprit, savant et aimable, « que les Jésuites empêchèrent d'être placé, et qui eût

» Saist-Simo:», éd. Chéruel, t. XV, p. 138.

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« été un très-digne évêque, qui aurait honoré et paré et l'épiscopat. » La mort de son père, arrivée lorsqu'il était encore enfant, et les tendances jansénistes de son oncle, Tarchevêque de Reims, Tempéchèrent de faire la brillante fortune à laquelle il semblait être destiné, mais, en homme d'esprit, il sut se contenter d'être Tabbé de Louvois et remplir « par lui-même, comme « dit encore Saint-Simon, et avec réputation, la belle « place dans les lettres de bibliothécaire du Roi » . Chargé, dès sa jeunesse, de la garde de la Bibliothèque royale, nous le verrons, lorsqu'il sera arrivé au plein développement de ses facultés, exercer une sorte de protectorat bienfaisant sur les savants, et aider de tout son pouvoir le développement des sciences. Après un voyage en Italie, il rapporta 3,000 volumes de prix pour la Bibliothèque.

Le fantasque et singulier cardinal de Bouillon était aussi fort aimé de messieurs de Saint-Germain. Malgré sa vanité ridicule et la boursouflure de son esprit, qui se peignent au naturel dans sa grande écriture, ce n'était pas un homme dépourvu d'esprit. Il aimait à protéger les savants. A Rome, il était lié avec les hommes instruits et les érudits. Les Bénédictins lui dédièrent l'édition de saint Athanase. Il avait Mabillon en particulière estime, et il l'invitait à venir le voir à son abbaye de Saint-Martin de Pontoise, dont il avait fait un lieu admirable, orné de mille magnificences. Il était ainsi, bien que fort lié avec les Jésuites, un des