IV AVANT-PROPOS

histoire nationale, étudier les anciens â[]fes, sans parti pris et uniquement pour découvrir la vérité, c'est toute leur vie, leur unique passion, et, aies voir, il semble que ce soit là le dix-septième siècle tout entier. C'est à peine si un lointain écho de la gloire militaire ou purement littéraire, de la brillante culture des arts ou de l'esprit arrive jusqu'à eux, et nous rappelle qu'ils sont les contemporains de Corneille et de Molière aussi bien que de Turenne et de Coudé. Ce n'est pas qu'ils soient indifférents à ce qui se passe, ou tenus par la société dans un isolement méprisant; au contraire, ils sont tous en relation avec les plus jrrands personna^jes du moment, parfois même en correspondance réglée avec quelques-uns d'entre eux ; le Roi les connaît et les proté(je. Mais travailler à arracher au passé son secret, faire avancer la science, c'est là leur mission, leur vocation, et ils s'y enferment sans regret, sans aspiration autre, même avec un certain sentiment de fierté et la conscience de travailler ainsi efficacement à la grandeur de leur pays.

D'autre part, cette espèce d'isolement propre aux savants de ce temps amènc^ un ii'sultat assez inattendu, (|ni donne à cette docte compagnie une physionomie originale, un caractère propre, qui n np-