LES CORRESPONDAKTS DE MABILLON HORS DE FRANCE

Relations des savants entre eux à cette époijue. — Les correspondances des Bénédictins. — Mabillon consulté. — Les correspondances de >Ld)iIlon. — Les correspondants anglais et allemands. — Les lettres des Bénédictins de Boine. — D. Estiennot. — D. Antoine Durban.

— Jean Guillot. — Les correspondants italiens. — Les cardinaux.

— Les savants. — Magliabecclii.

Lorsqu'on ouvre pour la première fois un des gros in-folio manuscrits qui renferment les correspondances bénédictines, ou du moins ce qui a échappé de ces correspondances à l'incendie de Saint-Germain des Prés en 179i, la surprise est grande, et ce n'est pas sans étonnement qu'on voit passer devant ses yeux les noms les plus divers et les plus disparates. Ces feuillets jaunis, dont quelques-uns portent les traces encore visibles du feu d'où ils ont été arrachés, semblent faire revivre pour un moment toute une galerie de figures différentes les unes des autres, un peu étonnées peutêtre de se trouver ensemble. Ces lettres, réunies sans grand ordre, sont aussi un saisissant témoignage des relations que, d'un bout de l'Europe à l'autre, les savants de tout ordre, de toute nation et de toutes les confessions religieuses entretenaient ensemble.

VAlllÉTÉ DES CORRRSPO.NMMNCES. I2U

Les lieux dont elles j)orleiit la date sont séparés entre eux bien plus encore par ce (jue nous a])pellerions volontiers la distance morale, que par la distance matérielle. Ily en a de Rome commed'Oxford, de Vienne comme de Gopenhagfue. Ce sont tantôt des abbés des puissants monastères de Bénédictins d'Allemagne ou dMtalie, tantôt des professeurs faisant Fornement des savantes universités de ces mêmes contrées, puis des évéques, des grands seigneurs, des rois ou de puissantes princesses. La reine GlirisLine, le grand-duc de Toscane, Fempereur Charles VI s'y heurtent d'une façon toute démocratique à l'humble régent de collège ou à l'érudit à manteau noir, qui vit des bienfaits des grands. Il y a là un spectacle du passé tout nouveau, une face des anciennes sociétés qu'on ne connaît guère, et qui a disparu avec elles. Toutes ces correspondances, qui partent de lieux si diflérents, ont cependant un trait commun ; ce sont tontes, à de rares exceptions près, des correspondances entre érudits ou entre les amateurs d'érudition et les savants qu'ils protègent. La langue j)as plus que les différences de nation et de mœurs, ne semblent arrêter personne. Lorsque les lettres viennent du Nord, elles sont presque toujours rédigées en latin, parfois, mais rarement, en français : jamais lorsqu'elles viennent du Midi; elles sont alors en latin, lorsqu'elles ne sont pas en italien, dont la connaissance était encore usuelle en France. Mais le latin est encore la langue

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la plus usitée, et vraiment, à voir coml)ien Tusage en était commode et comme il servait bien aux relationide peuple à peuple, en étant commun à tous sans être propre à personne, on se prend prcscpie à rejjretter que cette coutume ait aussi complètement disparu de nos mœurs. Quand on voit, il y a deux cents ans, les savants allemands communiquer sans peine avec leurs émules d'Italie ou de France dans une langue que chacun comj)renait et qu'il pouvait employer à son tour sans que l'amour-propre national en souffrît, on est tenté de déplorer que les choses se soient à ce point modifiées, et que, tandis que les hommes se sont rapprochés par les communications rapides, ils aient peut-être plus de peine à se comprendre que jamais. Seule, une langue morte pouvait servir ainsi d'idiome commun ; dès qu'on passait à une langue parlée, l'orgueil de chacpie nation se révoltait et prétendait être ménagé. Le latin servait alors de langue commune aux savants de toute nation, et ils en usaient largement. D'un bout à l'autre de l'Europe, on les voit en relations constantes : s écrivant l'état de leurs travaux et demandant des nouvelles de littérature ou d'érudition. Les princes lettrés ne dédaignaient pas d'entrer, eux aussi, dans cette espèce de république internationale de la science, et suivaient d un œil curieux et attentif les progrès des travaux ainsi que la corresj)ondance des savants de leurs possessions; ils trouvaient même parfois d'utiles renseignements dans ces lettres d'érudits, renseignements qui se glissaient

VARIÉTÉ DES C 0 U U ES P 0 N 0 A N C ES . i:U

presque inconsciemment sous la plume de ceux qui les écrivaient, et ils savaient fort bien en profiter. Car ce serait faire injure à la plupart de ces savantes correspondances que de les croire empreintes, à quehpie degré que ce soit, de cette absence d amour de la patrie, qu'on ne peut trouver que dans des cœurs abaissés ou des cerveaux mal réglés. Au contraire, à chaque page de ces lettres, qui semblent encore tout animées de l'esprit de leurs auteurs, se trahit la vivacité des divers sentiments nationaux, et, à les lire, on devine sans peine d'où vient la lettre, sans qu'il soit besoin de regarder sa date ; l'Italien, le Français, l'Allemand sont toujours tels et n'abdiquent jamais leur orgueil patriotique.

Ces remarques qui nousontétésuggéréesparlalecture des correspondances bénédictines, peuvent s'appliquer d'une façon plus générale. Si l'on veut vérifier ce que nous disons sur l'espèce d'internationalité des savants entre eux, il suffît de jeter les yeux sur les différents recueils de lettres publiés jusqu'à ce jour, et qui laissent deviner bien des richesses épistolaires enfouies dans les diverses bibliothèques de l'Europe. Qu'on jette les yeux sur les lettres du Hollandais Guper, qui laissa soixante-dix volumes de lettres manuscrites venant de tous les coins de l'Europe et même du Nouveau Monde, et de tant d'autres savants allemands qui ont une immense correspondance; qu'on parcoure celles de Leibnitzen particulier, celles du célèbre savant anglais

M AlULLON.

Thomas Gale, aussi bien que celles de Magliabecchi, et Ton ne pourra qu'être IVappé comme nous de ces relations suivies et constantes à travers tous les obstacles de temps et de lieux, entretenues par les esprits les plus divers, à une époque où la poste était si lente, si peu sûre, et coûtait si cher. Nous n'en voulons qu'une preuve de plus : il y a à la bibliothèque nationale de Paris plus de douze cents lettres manuscrites adressées à l'abbé Nicaise, érudit ignoré, vivant en province, qui, grâce à ces lettres, commence à sortir de l'obscurité. Elles lui sont adressées par plus de cent trente personnes qui lui écrivent d'Italie, de Hollande, de Prusse, de Suisse, sans parler des lettres qui lui viennent de tous les coins de France. Il est vrai que le pauvre abbé consacra sa vie à cette correspondance dont il tirait vanité, et qu'à sa mort on fit sur lui cette épitaphe satirique dont nous citerons le fragment qui peint bien l'activité de sa correspondance :

Ci-f[ît l'illustre ahhc Nicnisc,

Qui, la pliiine en main, dans sa chaise,

Mettait lui seul en mouvcnieiit

Toscan, Français, Hel{;e, Allemand,

Non par discordes mutuelles,

Mais par lettres continuelles,

La plupart d'érudition,

A des (^ens de réputation.

De tous côtés, à son adresse,

A%'is, journaux, venaient sans cesse,

Gazettes, livres frais écIo<,

Soit en pa(|uet.s, soit en ballots.

Lui, toujours en nouvelles rirlie,

r)e sa part n'en était pas cliiclie.

T/AnnÉ NIC AISE.

C'était le facteur du Parnasse.

Or, {^ît-il, et cette (llsj;ràce

Fait perdre aux Hnet, aux Noris,

Aux Tlîoynard, Cuper et Lcibnitz,

A nastiaj;e le journaliste?,

A Rayle le vocabnlistr»,

Aux ooninientateurs Gra-vius,

Kulinius, Perizonius,

Mainte curieuse riposte;

Mais nul n'y perd tant que la poste.

L'usagfede correspondre ainsi les uns avec les autres était, du reste, déjà ancien chez les érudits et les savants. C'était une manière de suppléer au manque de nouvelles, une sorte de presse anticipée, afin de se tenir au courant des travaux et des découvertes. Les lettres de Guy Patin en sont un brillant exemple; l'immense correspondance de Chapelain, quoique plus littéraire, est une nouvelle preuve de la fréquence de cet usage, qui, à première vue, semble si contraire à un temps où les communications étaient difficiles, et souvent même tout à fait interrompues ^ Malgré tous ces obstacles, il y avait comme un réseau de correspondances régulières entre les hommes de travail, qui ne négligeaient aucune occasion de savoir où en étaient leurs émules ou leurs rivaux, quitte à se servir de ces

1 Les débris des lettres adressées au savant Peiresc, qui voient aujourd'hui le jour {^râce aux soins des érudits modernes, viennent encore appuyer ce que nous disons. L'histoire de l'incurie avec laquelle les héritiers de cet homme, céh'îbre autrefois dans l'Europe entière, dispersèrent ou détruisirent ses papiers, est inimafjinable : on raconte même que plus d'une lettre précieuse servit à faire des papillotes pour boucler les cheveux de la petite-fille du savant, auquel elle était adressée.

134 MAIULLON.

mêmes observations pour les combattre et les attaquer.

Les Bénédictins de Saint-Maur, dont le travail littéraire et érudit occupait presque toute la vie, et qui défendaient l'Église par la plume, n'étaient pas les moins actifs à nouer quelqu'un de ces commerces épistolaires qui pouvaient être de la plus (jrande utilité à leurs études. La correspondance bénédictine, ou du moins ce qui a échappé au temps et à l'incendie, ne compte pas moins de soixante-dix volumes in-folio manuscrits. Certes, dans cette collection si volumineuse, on peut relever beaucoup de pièces et chartes ayant rapport au gouvernement intérieur de la congrégation, mais, pour la plus grande partie, ces volumes sont remplis de lettres adressées aux moines de Saint- Germain des Prés, de tous les coins de la France et de l'Europe, sur les sujets les plus variés, soit par leurs confrères, soit par des personnages de tout rang et de toute nation, savants de profession ou aimant les sciences.

Si nombreuses que soient les lettres recueillies à la Bibliothèque nationale, elles ne sont qu'une faible partie des correspondances bénédictines. Dans toutes les bibliothèques de l'Europe, qui, pour la plupart, ont reçu en dépôt les archives des couvents, il y en a des fragments plus ou moins considérables. Partout on trouve les lettres envoyées de Paris ou de France à l'étranger, et dont nous avons en partie les réponses. Dans les trois volumes de lettres publiés il y a plus de