I.ETTUKS D'ÉUUniTION

trente ans par M. Valéry, la plupart viennent des de'pôts étrangers. L'aclivité intellectuelle des Bénédictins est partout attestée par Tactivité de leurs correspondances. Toujours rérudition et les travaux (jui s'y rapportent sont le fond commun de ces lettres; les divers écrivains se tiennent au courant des découvertes ou se consultent sur des points douteux. On se donne aussi des nouvelles littéraires sur les ouvrages parus; mais le plus souvent on ne s'inquiète qu'en passant de ce qui est purement littéraire : l'alfaire principale, c'est l'érudition et la science. De temps à autre, et comme par mégarde, la mention d'un fait se glisse presque involontairement sous la plume, mais les correspondants ne sont pas des nouvellistes; ils n'écrivent pas pour donner le récit des événements du jour, ils écrivent pour leur profit scientifique, et n'ont pas de temps à perdre pour s'occuper de ce qui ne regarde pas directement leur préoccupation dominante. Ce n'est pas qu'ils emploient la langue sèche et nette de la science de nos jours; ils sont de leur temps, et, le latin aidant, ils n'ont horreur ni des périphrases ni des compliments; les hellcs périodes latines sont fort de leur goût, et l'emphase ne leur déplaît pas. Mais tout à coup, au milieu de cette pompe adniirative, alors obligatoire, un trait net, une critique acérée et à l'emporte-pièce, trahissent les esprits exercés à la critique historique et les juges expérimentés en fait d'érudition. Un trait malin, une naïveté moqueuse,

>TAr.ILI.ON.

paraissent souvent à Timproviste au milieu des belles phrases sonores, et les caractères divers, les esprits particuliers, se pei(;nent ainsi à leur insu au milieu des érudiles dissertations

Ces correspondances bénédictines, si jamais elles voient le jour et sont publiées dans leur ensemble, formeront cependant un des documents les ])lus précieux pour rbistoire littéraire de la France. Elles Ibrmeront une mine inépuisable pour le curieux comme pour le chercheur et l historien. Ce sera, si on me passe l'expression, comme une résurrection de toute une société disparue, qui sortira de son tombeau, fjrâce à ces longues suites de lettres encore inconnues et enfouies dans les bibliothèques. Cette tâche, qui devrait tenter l'érudition moderne, sera certes fort laborieuse, car l entreprise, pour être complète, demanderait de longues et patientes Techerches. Mais le résultat à atteindre mérite, à plus (Tun titre, de la faire entreprendre; et ce sera rendre un vrai service à la science que de faire sortir de Tombre des collections où elles dorment inconnues, ces précieuses

' Sï'ulcs, 1rs lettres fjui vicmicut de Foino font oxcoplioii à i ft que nous venons de dir(! et contiennent réjjiilièi cment ties nouvi ll<'S soit reli<;ienscs, soit politiques. Il y avait (mi effet un f^rantl intérêt pour l'Ordre de Saint-IJcnoit en France à être lonjoins tenu au courant de ce rpii se passait à la cour poiilificale et des dispositions du l'.ipe, et c'est sans doute ce qui cause la physionomie différente des correspondances de Home. Nous aurons lieu de revenir à diverses reprises sur ces intéressantes lettres, en parlant de celles qui étaient adressées directement n Mahillon.

CORUESPO?^DANr,E DE MABILÎ.ON. 137

épaves d'un passe qui n'aura pas à souffrir dv leur apparition dans la pleine lumière de l'histoire.

Fidèle à notre dessein, nous allons encore suivre ici les traces de Mabillon, et essayer de donner une idée un peu plus exacte de ce qu'étaient les correspondances bénédictines, en faisant fiiire, en quelque sorte, h nos lecteurs le tour des correspondants de rillustre auteur de la Diplomatique. Cette simple étude, toute superficielle qu'elle puisse être, de ce qui reste des lettres écrites et reçues d'un seul de ces Bénédictins, donnera mieux l'idée de ce qu'étaient alors leurs relations.

Lorsqu'on ouvre un de ces respectables volumes où sont réunis un peu au hasard, soit les lettres adressées à Mabillon , soit les quelques brouillons de ses lettres conservés par lui ou les siens, la vue de ces feuilles, qu'on dirait comme flétries par le temps, n'est pas sans faire éprouver une vague émotion. Le temps donne comme une sorte de poésie et de mystère à ces feuilles muettes qui nous parlent d'une époque qui a disparu tout entière, et l'impression augmente lorsqu'on voit, à chaque page, ceux qui tiennent la plume uniquement occupés à lutter par un travail persévérant contre les effets de cette invincible puissance : et voilà qu'à leur tour ces rudes travailleurs qui essayaient de sauver quelque débris au milieu de l'universel naufrage, sont tombés eux aussi dans l'oubli, et devenus le sujet des recherches des érudits de nos

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jours. L'antique histoire de la tapiss(îrio de Pénélope ou du tonneau des Danaides revient involontairement à Tesprit. Et cependant, ici du moins, il y a quelque chose qui est encore debout et qui défie les efforts de Téternelle marée des siècles; de ces pa^^es usées et jaunies, tracées par une main depuis longtemps devenue poussière, s'échappe à tout moment l'expression d'une foi vive et ardente, d'une piété forte et sereine. On sent à chaque ligne que celui qui écrit n'est point dupe de son œuvre, qu'il sait mieux que personne la vanité de tout ce qui est humain lorsqu'on n'appuie pas son œuvre sur l'immobile fondement de la vérité : il sait que tout est vaincu par le temps; et c'est au nom et pour la gloire de la vérité qu'il se livre à ce patient et ingrat labeur. Devant les manifestations à chaque instant renouvelées de ces croyances à une immortalité qui ne passe pas, le sentiment de ce néant qui est au fond de tout ici-bas disparaît : ce ne sont plus des petits hommes apportant péniblement une j)etite pierre à un édifice que le vent renverse à tout moment, mais de laborieux ouvriers qui bâtissent sur la pierre sobde, sur le roc que rien ne détruira.

La correspondance de Mabillon conservée à la Bibliothèque nationale ne comprend pas moins de onze volumes in-foHo. A ce chiffre déjà respectable de volumes il faut joindre un nombre considérable de lettres à lui adressées, ou écrites par lui et contenues dans d'jMitres recueils. Aussi, au milieu de tous ces

^.ORRKSPO^'DA^CE DE MAIULLON. 139

documents si divers, (|iii viennent, pour ainsi parler, des quatre coins de Tliorizon, est-il assez difficile de se reconnaître et de se rendre compte de leur valeur. Il nous serait même impossible de Taire une analyse, fût-ce la plus sommaire, de cette immense corresj)ondance, et il nous faut demander au lecteur son indulgence, s'il rè^ne une certaine confusion dans l'espèce de description (je me sers du mot à dessein) que nous allons essayer de lui faire des relations épistolaires d'un savant du dix-septième siècle. Nous ne nous astreindrons pas plus aux dates qu'aux matières; cette confusion même est à notre sens un des éléments du tableau, et aidera à donner l'idée de ce qu'étaient ces échanges littéraires entre des gens aussi différents par le costume que par les mœurs. Nous n'avons nullement l'ambition de faire connaître dans le détail la correspondance de Mabillon; notre unique but est de nous servir du recueil de ces lettres pour donner une idée générale de ce qu'étaient alors les communications des savants entre eux, et leur situation dans la société. Pour cela, on nous permettra peut-être de citer un peu pêlemêle quelques-uns des nomsdesdiversauteursdeslettres adressées au savant Bénédictin, en y joignant quelques fragments qui fassent connaître ce qu'étaient ces lettres, et en ajoutant sur leurs auteurs quelques détails qui les caractérisent et leur donnent leur physionomie propre. Nous y ajouterons aussi quelques passages des lettres de Mabillon lui-même, afin de laisser parler le plus

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souvent possible cet aimable guide qui nous conduit dans une société que nous ne connaissons guère, dont il fut à la fois l'un des principaux membres avant d'en devenir une des plus pures gloires et l'un des plus brillants oruemenls.

C'est ainsi qu'une des premières lettres contenues dans le recueil des lettres de Mabillon nous présente un de ces grands personnages ecclésiastiques, plus grands seigneurs qu'évéques, que nos sociétés modernes ne connaissent plus; une des figures les plus originales du monde ecclésiastique à cette époque. C'est une lettre écrite en latin, et adressée au cardinal Ferdinand de Furstenberg, prince évêqiie de Paderborn, ensuite transféré à l'évéché de Munster. Ce prélat, l'un des esprits les plus cultivés de son temps, protecteur des lettres et de l'érudition, auteur lui-même de poésies latines imprimées à Paris , était en même temps un évéque plein de zèle pour la religion. Dans les diocèses qu'il gouverna successivement, il laissa partout les traces de son passage, fondant des écoles, des collèges, appelant les Jésuites pour réformer le clergé, ouvrant des hôpitaux et visitant les malades, pendant qu'à ses heures de loisir, il composait des vers latins faciles et agréables sur des sujets de piété, ou écrivait des lettres latines à son ami Nicolas Heinsius, Hollandais et protestant.

A ce grand personnage, qui savait si bien remplir son rôle, xMabillon écrit d'aimables lettres dans un

T/ÉVV:OUl< DE MUNSTER. IVI

beau latin fort pompeux, ou il le remercie de Tenvoi de ses livres, « qui sont plus précieux pour nous que tous les trésors de TOrient' » .

Ce n'est pas seulement de Munster ou de Paderhorn que Mabillon reçoit de savantes missives; il lui en arrive de tous les coins de l'AUema^jne et de la Suisse, de Fulde, célèbre alors par son Université, de Trente, comme de Cologne et d'Ypres. Du fond des Grisons, Fabbé de la puissante abbaye de Dissentis, qui n'était rien moins que prince du Saint-Empire romain, et chef de la Ligue des Grisons, lui écrit régulièrement sur des sujets de pure érudition. Ces lettres latines, datées d'un lieu qui est aujourd'hui à peu près inconnu, perdu au milieu des âpres solitudes des Alpes Rhétiques, semblent comme les vivants témoins d'une culture intellectuelle et d'une activité littéraire dans les riches couvents d'autrefois, qu'on se plaît trop à juger sur quelques exemples de mollesse et de relâchement.

Mabillon n'est pas en communications moins fréquentes avec les célèbres abbayes de Saint- Gall et d'Einsiedeln, et ceci, avant même que dans son voyage d'Allemagne il ait lié des relations personnelles avec plusieurs de leurs membres. Il est en correspondance réglée avec le Père Herman Skenk, le bibliothécaire de Saint-Gall, et avec l'abbé d'Einsiedeln. Il les tient au courant de ses travaux, de ceux de ses

' Correspondnncc de Mabillon, Lettres inédites. Bibl. nat., fonds français, 19649, f« 28.

U2 MAIilLLON.

confrères, et les exhorte à ranimer antour d'eux le zèle pour les bonnes études. Tout à côté, on trouve dans les mêmes précieux volumes nombre de lettres datées d'Oxford et signées par l'un des professeurs les plus célèbres alors de cette célèbre Université, de Bernard, ami particulier de Muet, l'évéque d'Avranches, qui dit de lui (pie « peu de {^ens égalaient son érudi- « tion, et presque personne sa modestie " . Ces lettres, dans une langue qui nous a paru plus voisine de l'anglais que du latin, sont pleines des démonstrations de l'admiration la plus vive. Ce savant « prol\isseur de l'astronomie » , qui était en même temps fort homme de bien, ne tarit pas en exclamations et en j)rotestations. Voici la singulière adresse que Bernard donne à Mabillon pour lui faire parvenir les réponses : « M. Bi;r- NAiiD, professeur de l'astronomie, eu Oxford, leave at tlie jjosl-liouse in London. M. Gali;, al Paul's sclioole (sic) in Lnnclon. Transniillct D'^ Bionto' capellanus Domini Icfjalis rc(jis inagniv Britoiiniiv in ivclihus J urcnnicis . » A côté des lettres de Bernard, on en voit qui portent la signature de Madox, le père de l'érudition anglaise, qui laissa soixante-quatorze volumes in-folio de pièces diverses au British Muséum, celles d'Krnest Grabe, alors professeur célèbre à Oxford, après avoir fait ses débuts en Allemague, et avoir hésité longtemps entre le catholicisme et l'anglicanisme, de Thomas Milles, de Smith, de Seller, tous savants en j)ossession de la ré])utation. Ils écrivent soit à Mabillon, soit à ses cou-

GALE. T.EinNITZ.

frères, el ces lettres témoi(}nent d'un commerce assidu et d'un ëcliang[e continuel d'idées et de nouvelles.

Le célèbre Gale, qui jouissait d'une réputation européenne, écrit, lui aussi, à Mabillon, et se tient en relation avec lui. Dans une de ses lettres, Gale, en offrant un ouvrage à Mabillon, lui parle en ces termes' : « Je « vous offre par cette lettre, ô vous qui êtes l'orne- « ment de notre siècle, un exemplaire des historiens « d'Oxford, et je vous prie de l'accepter comme preuve « de ma reconnaissance envers vous. »

Les échanges de bons procédés entre l'abbaye de Saint - Germain et l'Université d'Oxford, que tout séparait cependant, sont constants et réciproques tant que dure la paix entre la France et l'Angleterre. Gale charge Mabillon de lui acheter des livres, et Henry Smith, après avoir fait un long séjour à Paris, envoie à Mabillon des copies de manuscrits pour lesquelles il met les plus savants professeurs d'Oxford en réquisition, tels que Cotton et Williamson .

De Hanovre, qui tenait déjà de si près à la Grande- Bretagne, l'illustre Leibnitz, qui se piquait d'être encore meilleur érudit que grand philosophe, mis en communication lors de sa fameuse controverse avec Bossuet, avec les érudits de Paris par l'intermédiaire de Pellisson, est également en rapports directs avec Mabillon. Il lui demande des renseignements dans

1 P)ibl. nat., Correspondance des bénédictins, (onôs français^ 17679, f 124.

un beau français un peu germanique, qui ne manque ni de précision ni même d'un certain cliarme dans sa (j;auclierie naïve. Le moine de Saint-Germain des Pre's envoie au philosophe allemand des livres rares, fait faire pour lui des copies, reçoit de son mieux les visiteurs d'outre-Rhin qu'il lui adresse et se met à leur disposition avec la meilleure grâce du monde. De son côté, Leibnitz se montre trèsreconnaissant et presque déférent envers un homme aussi savant et aussi complaisant, qui ne ménage ni son temps ni sa peine, alors, dit Leibnitz, que « les ouvrages ' dont vous avez enrichi et enrichissez encore le public rendent votre temps extrêmement précieux » . A son tour, lorsqu'il a trouvé un détail curieux, l'explication d'un fait ou d'une expression obscure, il la fait passer à Mabillon ou à du Gange avec un soin minutieux. Tous les rapports entre ces deux érudits, que tout séparait, la langue, la religion, les mœurs, sont empreints d'une courtoisie simple qui a bien la marque du temps et leur donne un air de bonne compagnie dont nous n'avons plus le secret.

H n'est pas dans toute l'Allemagne, soit au midi, soit au nord, de savant digne de ce nom (pii ne tienne à honneur d'être en relation avec Mabillon. Il reçoit des lettres de Trêves, d'Augsbourg, de Ratisbonne, de Constance : il en vient juscpie d'Osnabriick , petite

' Mvniti.OTî, O/ùtvrct posfhumc^, l. I, |). ItO'.i.

MAIULI.ON ET LES UO I.EANDISTES. 145

ville où se réfugièrent plusieurs savants français, lors de la révocation de Tédit de Nantes. Puis ce sont des lettres des couvents bénédictins de Flandre et des Pays- Bas, de Bruxelles, d'Ypres, de Munster. On retrouve dans les recueils tous les noms célèbres au moyen a(je pour leurs écoles et leurs moines savants : de Trente, c'est le Jésuite Rasler; de Fulde, c'est Schannat, l'un des premiers historiens allemands, qui, tout jeune, lui demande des conseils. Il en est ainsi de presque tous les monastères d'Allemagne, où se perpétuaient encore les traditions d'étude léguées par les âges précédents. Les communications des savants entre eux s'étendaient si loin que l'on voit, non sans quelque étonnement, des lettres qui sont adressées à Mabillon, de Danemark, par des conseillers du Roi, datant leurs épîtres d'un nom latin, Uafnise Danorum, sous lequel on a quelque peine à reconnaître Copenhague. Pour ne pas sortir des pays germaniques, il faut encore citer parmi les correspondants de Mabillon les noms de Tenzel, l'illustre numismate saxon, qui latinisait son nom en celui de Tenzelius, ainsi que celui du Jésuite Kircher, l'un des fondateurs de la science des hiéroglyphes.

En Hollande, noustrouvons lespremiers Bollandistes, qui, fidèles aux enseignements de leurs prédécesseurs, s'efforçaient de mener à terme leur gigantesque entreprise ou au moins de lui faire faire quelques progrès. Mabillon est en correspondance avec le plus savant d'entre eux, le Père Papebrock, et nous avons vu la

lettre admirable qu'il reçut de lui sur la diplomatique. Lorsque la collection des Acta Sanctorum fut condamnée par l'Inquisition d'Espagne, les Bénédictins, Mabillon surtout, s'employèrent de leur mieux à empêcher que la décision ne fût ratifiée à Rome, et Mabillon écrivit môme à ce sujet au cardinal Golloredo une lettre fort pressante où il lui expose toute sa pensée avec une liberté qui fait honneur tant à celui qui écrit qu'à celui qui devait recevoir ces vives paroles :

« Une sentence aussi injuste \ aussi inique, pour- « rait peut-être être supportée si la vente, la lecture et « les bons fruits de cet ouvrage n'étaient empêchés « dans tout le royaume d'Espagne par ce décret si mal «fondé. xV ce mal je ne vois pas d'autre remède que « l'autorité du Saint-Père, qui seul peut protéger « contre une censure aussi inique une œuvre immense, « très-utile et nécessaire à l'Église catholique tout « entière, lui rendre son prix et sa valeur en rappor- « tant le décret si précipité et si peu fondé de l'Inqui- « sition d'Espagne. Certes, la vérité blessée, et le ser- « vice de l'Église fort compromis en cette occasion, « semblent exiger ce service de Votre Éminence. »

La condamnation du tribunal espagnol ne fut, en effet, pas suivie d'effet à Rome, qui imposa seulement silence aux deux partis, et permit ainsi aux Rollandistes de continuer en paix cette œuvre immense, qui est une

' Correspondance de Mabillon, BiLI. nat., fonds franrais, 19C49, f 288.