VENISE

du iTste, rien do bien remarquable, et qui a été si souvent faite que nous croyons devoir la négliger. Ce qui parait avoir le plus frappé notre Bénédictin français, c'est la liberté de vie, l'entrée libre et facile, Tair de cordiale bienveillance qui régnait partout. « Dans » cette ville, dit-il', on entre et sort nuit et jour facile- « ment; pas de portes, pas de gardes, pas de murailles, « pas de gardiens aux entrées, pas de sentinelles, et « nonobstant cela une entière sécurité, et une liberté « qui va même jusqu'à la licence, pourvu qu'elle ne » touche en rien les intérêts de la République; aucune « distance, sauf la différence des habits entre le noble « et l'homme du peuple; tout le monde va en public h sans être accompagné d'aucun serviteur. » Les canaux avec leurs gondoles, la foule, les boutiques, le pont du Rialto, tout cet éclat de l'ancienne Venise semble avoir frappé notre voyageur plus que ce qu'il avait vu jusqu'ici. La petite troupe érudite resta onze jours à Venise. Nous ne la suivrons pas dans ses courses à travers la ville, visitant palais et églises, mais surtout ne négligeant aucune occasion de voir les livres et les manuscrits que Venise renfermait en grand nombre, soit dans les couvents, soit dans les demeures des nobles vénitiens. La moisson fut abondante pour nos chercheurs, et l'ardeur de leur savante curiosité trouva largement de quoi se satisfaire. Dans leurs nombreuses

' fter Italictim, p. 30.

visites, il faut cependant remarquer Timpreesion^que leur causa la magnificence du couvent de Saint-Georges le Majeur. Michel Germain ' en parle ainsi avec sa franchise accoutumée : « Lisez ailleurs la description de « Venise. Je ne vous parlerai que de Saint-Georges le « Majeur. L'église et le reste du monastère est la plus « belle chose que j'ai vue en ce genre. Il y a un esca- « lier que je voudrais un peu moins magnifique. « Les Révérends Pères me paraissent mieux réglés « qu'ailleurs. M. l'ambassadeur est très-content de « leur office divin. Ils sont bien soixante, sans parler « des Frères. Leur bibliothèque est ornée presque en « miniature, s'il faut ainsi dire. Sur chaque classe il y « a des figures des principaux auteurs. Le plafond, les « tableaux, les dorures et la peinture même des livres « y font demeurer par plaisir. Ils nous y ont invités à « manger... »

De son côté, Mabillon dans son journal s'extasie sur la beauté de ce monastère; il remarque dans le réfectoire le tableau des Noces de Cana, par Paul Véronèse, jnctura exquisilissima, peinture d'une beauté achevée, ajoute-t-il. Il continue ainsi, à propos des églises de la ville, répétant une remarque qu'il avait déjà faite en Allemagne : « Il ne faudrait pas rechercher chez nous (( tant d'élégance et de magnificence, mais il serait « désirable qu'un plus grand soin fût déployé pour la

' Valéry, p. 63.

HELENA LUCREZIA CORNAnO PISCOPIA. 36T

» propreté et la décence, surtout dans nos temples, où a les murs sont généralement couverts de poussière, « et le haut des fenêtres rempli de toiles d'araignée. « C'est avec raison que cette négligence nous est « reprochée, non-seulement par les Italiens, mais par « les Allemands et les Belges, chez qui rien de sale ni « de déplaisantà la vue n'est souffert dans les éghses. »

L'envoyé de France, M. de La Haye, une vieille connaissance, qui, deux ans auparavant, à Augsbourg, les avait si bien traités, n'eut garde d'être moins attentif sous des cieux si différents. Il les conduisit lui-même voir l'arsenal de la ville et les présenta à divers personnages lettrés qui les comblèrent de politesses. Une des visites qui intéressèrent le plus nos érudits fut celle qu'ils firent au procurateur Jean-Baptiste Gornaro Piscopia, père de la célèbre Hélène Lucrèce, qui venait de mourir. Cette personne remarquable avait rempli l'Italie entière du bruit de son prodigieux savoir.

Dernière héritière des savantes religieuses et des femmes lettrées du moyen âge, Helena Lucrezia Gornaro Piscopia avait cultivé les lettres et les sciences avec un égal succès, apprenant avec facilité le latin, le grec et même l'hébreu, la théologie comme la philosophie; elle avait excité au plus haut point l'enthousiasme des Italiens. Il avait été un moment question de la faire recevoir docteur en théologie; mais la chose n'ayant pas paru canonique, on s'était rabattu sur le doctorat en philosophie, et, le 25 juin 1678, la jeune fille avait

368 MADILLON.

brillamment soutenu une thèse sur un texte d'Aristote, dans la cathédrale de Padoue. Son renom était alors devenu si grand que Louis XIV avait ordonné expressément au cardinal de Bouillon et ensuite au cardinal d'Estrées d'aller lui rendre visite, et de s'assurer par eux-mêmes de la vérité de ce qu'on disait, tandis que le Pape, TEmpereur, le roi de Polo^jne et jusqu'au duc de Lorraine lui écrivaient des lettres de félicitations et d'estime. Car à ses talents extraordinaires la jeune fdle joignait les vertus de son sexe : aimable et modeste, elle n'aspirait qu'à abriter derrière le cloître ses talents et son amour de la science. Ayant renoncé dès son enfance au mariage, dans le dessein de se consacrer à Dieu, la résistance de ses parents à la laisser partir l'avait seule empêchée d'aller s'enfermer dans un couvent de Bénédictines. Mais elle refusa toutes les unions qu'on lui voulait imposer, et résistant sur ce seul pointa la volonté de son père, elle obtint de l'autorité ecclésiastique la permission de se lier au moins par des vœux simples, et reçut en secret l'habit de l'Ordre de Saint-Benoît, qu'elle portait toujours sous ses vêtements mondains. Tant de vertus, jointes à tant de science, en avaient fait une des curiosités littéraires de l'Italie, et il lui fallait sans cesse se dérobera l'attention universelle.

L'année qui précéda le voyage de Mabillon, cette illustre personne venait de mourir, épuisée de travail et d'austérités; mais la mort n'avait pas encore fait taire le bruit autour de son nom. Toutes les académies

HELENA LUCREZIA CORNARO PISCOPTA. 3fi9

d'Italie retentissaient d'oraisons funèbres et d'éloges; on écrivait sa vie, et Ton allait publier ses œuvres. Le savant moine Bacchini écrivit lui-même le récit de cette curieuse existence, qui lut mis en tête de l'édition que le père d'Hélène Lucrèce publia des ouvrages de sa fille. On peut juger, après ces quelques détails nécessaires pour en faire comprendre la raison, de l'intérêt avec lequel Mabillon alla visiter une demeure toute remplie des souvenirs de cette femme remarquable, que l'Ordre de Saint-Benoît se glorifiait de compter parmi ses membres. Le père, encore dans toute la première amertume de sa douleur, reçut avec joie cette visite, dont tout Thonneur remontait à celle qu il venait de perdre. II montra aux savants français les œuvres encore manuscrites de son enfant, et leur raconta avec la prolixité d'un cœur tout plein de ses regrets mille détails sur cette fille chérie qui n'avait vécu que « pour Dieu et pour la science » . La pompeuse épitaphe gravée sur sa tombe, qui, suivant son désir, avait été placée au milieu du cimetière des religieux bénédictins de Padoue, est rapportée tout au long par Mabillon ; elle se termine par ce trait singulier, qui peint bien l'honneur qu'on attachait encore à l'étude des lettres, dans cette Italie à peine sortie de la Renaissance : « Elle échangea, — dit « l'inscription, — cette gloire mortelle, cette même « année (1684), le 26' jour de juillet, à la XVIIT heure, « contre la gloire immortelle, pour aller chercher au

« ciel la double couronne des vierges et des docteurs, « dans la 38' année de son âge. » Nous nous sommes peut-être un peu attardés avec nos voyageurs chez le procurateur de Venise, père d'une si savante personne; mais l'aimable et douce figure d'Helena Lucrezia Gornaro Piscopia ferme dignement cette série d'illustres chrétiennes qui, en Italie et encore ailleurs, avaient, durant le moyen âge, tenu la plume avec tant de talent et d'autorité. L'Église en a élevé plus d'une sur ses autels, et, peut-être, serait-il juste de reconnaître que ce n'est pas d'aujourd'hui seulement que l'accès des hautes études intellectuelles est ouvert à une femme. Mais il faut bien l'avouer, si l'on est sincère, l'ardeur de la piété et de la foi donnait à celles qui se hasardaient autrefois à dépasser la limite commune une sauvegarde qui les mettait à l'abri des écarts comme du ridicule, et maintenait chez les plus distinguées par le talent une sorte de pudeur sous laquelle elles abritaient leur savoir. La fille du procurateur de Venise, reçue docteur dans la chapelle de la Vierge de la cathédrale de Padoue et mourant sous l austère habit de Saint-Benoît, avait su ainsi placer son idéal au-dessus de la raillerie et des sarcasmes.

Le jour de l'Ascension, les voyageurs assistèrent à la fameuse cérémonie du mariage du doge avec la mer Adriatique. Mabillon i'apj)elle un peu irrévérencieusement de ridicules fiançailles [ludicram desponsalioncm) , La description de cet usage singulier, et qui n'était