La Boissière à Machaull, 27 novembre

166 MACUAULT D'ARNOUVILLE.

sioDS fut choisie par la cabale pour livrer une dernière bataille : le renouvellement du bail des devoirs. On appelait ainsi des droits sur les boissons, que les États affermaient à leur proflt, et qui constituaient une des principales recettes de Tétat de fonds ou budget de la province. A chaque session d'États était nommée une commission pour rédiger les conditions du bail, opération qui consistait le plus souvent à reproduire purement et simplement les conditions du bail précédent. En 1750, la commission imagina d*y introduire certains changements de nature à rendre plus difficile la répression de la fraude, par conséquent à faire diminuer le prix de l'adjudication et à mettre en question l'équilibre du budget provincial, et la noblesse s'entôta à ne pas vouloir quMl fût procédé aux enchères sans que les modiflcations proposées, auxquelles le duc de Chaulnes avait dû opposer un veto formel, eussent été introduites dans la rédaction du bail. Son opposition était d'autant plus dangereuse que dans ces sortes de questions l'emploi de l'autorité était toujours très difficile, sinon impossible : aucune compagnie ne se serait chargée d'affermer des droits dont la noblesse aurait pu contester la légalité, et dont la perception aurait rencontré en conséquence les difficultés les plus graves. Le duc de Chaulnes sauva tout par ce mélange habile de complaisance et de fermeté qui caractérisait sa conduite depuis l'ouverture des États : il accorda tous ceux des changements demandés qui n'étaient pas absolument incompatibles avec la i)erception régulière de rimposition, signifia avec fermeté et dignité que c'était sa dernière résolution et qu'il ne pouvait aller au delà, fit des reproches sans se fâcher et fit peur sans menacer, et produisit ainsi dans les États un certain revirement : tiers et clergé votèrent de s'en tenir aux articles accordes, et si la noblesse persista encore dans sa résolution de réclamer les articles refusés, ce fut surtout pour sauver les apparences, et avec trop peu de chaleur pour inspirer aux fermiers des inquiétudes véritables. Aussitôt la délibération fut signée, les conditions du bail publiées; on procéda aux enchères, puis, le 9 décembre, à l'adjudication, qui fut môme faite avec 280 000 livres de plus-value. Quelques jours après, le 14 décembre, se terminait enfin cette orageuse session, à la grande satisfaction des présidents, des commissaires du roi, et du contrôleur général lui-même, tous exténués « du combat long et opiniâtre * » qu'il avait fallu soutenir pour résister à la tempête, et finalement pour ne pas faire naufrage en arrivant au port. C'était à l'habileté du duc de Chaulnes que Machault était surtout redevable d'avoir échappé â tant d'écueils *, et aussi pour une bonne part à la duchesse de Chaulnes qui avait travaillé avec dévouement au succès de l'affaire : « Elle a fait merveille,