CHAPITRE X

LÀ CAMPAGNE DES BROCHURES, l'oPINION PUBLIQUE

Ce n'était pas seulement dans le sein de TAssemblée que le conflit entre le gouvernement et le clergé avait pris rapidement des proportions anssi graves. Les deux adversaires ayant senti la nécessité de gagner Topinion publique, dès avant la fin de TAssemblée une véritable légion d'écrivains avaient paru, qui s'étaient donné pour mission de disserter sur la question en litige selon les sympathies qui les animaient, quand ce n'était pas selon les ordres du parti qui les payait. Les lettres Ne repugnate avaient donné le signal; l'ardeur de la querelle fit bientôt éclore de toutes parts un nombre toujours croissant d'écrits pleins de recherches savantes et d'une indiscrète érudition. On se battait à coups de textes; on cherchait à s'accabler sous le poids des citations; toute la série des siècles était fouillée et scrutée sans relâche, depuis les vieux empires d'Egypte jusqu'à la déclaration de 1726 : lois romaines, capitulaires, ordonnances des rois de France, bulles des papes, décrets des conciles, rien n'échappait aux recherches d'une polémique passionnée ; les souverains de tous les siècles et de tous les pays, les Apôtres, les Pères de l'Église, le Christ lui-môme, étaient cités à la requête de l'un et l'autre parti, et devaient venir témoigner ici des droits de l'Ëtat, là des immunités de l'Eglise. Tout écrit qui paraissait donnait régulièrement lieu dans l'autre parti à une réponse ^ à des observations^ qui s'appliquaient à en relever les citations altérées et les raisonnements sophistiques. Puis venaient, non moins invariablement, une réfutation de la réfutation elle-même, un Examen des Observations, ou des Observations sur l'Examen. 11 s'est fait, à propos de cette affaire, une dépense aussi prodigieuse qu'inutile de fausse érudition. Quelle que fût la fécondité des polémistes du temps, elle ne suffisait pas à la vivacité de la que«

relie, et Ton alla jusqu'à exhumer et réimprimer d'anciens libelles, comme le Discours de Fra Paolo Sarpi Sur Vorigine^ la nature^ les préiendues immunités et la véritable destination des biens ecclésiastiques. On joua au marquis d'Argenson, détracteur juré des idées de Machault, le mauvais tour de faire faire aux dépens du roi une nouvelle édition d'un ouvrage dont, de son propre aveu, il avait fait un bon tiers V une Histoire du droit public ecclésiastique français , parue en i737, où était précisément soutenue la doctrine du droit do FËtat sur les biens ecclésiastiques. Nombreuses aussi furent les pièces légères ou plaisantes, qui laissaient de côté tout appareil d'érudition et s'inquiétaient peu « de débrouiller si le clergé payait ou non avant le déluge ^ ». Quelquesunes d'entre elles mirent les rieurs du côté du contrôleur général et firent pendant quelque temps Tamusement de tout Paris. Le conseiller d'État Fontanieu a pu remplir 17 volumes des écrits de toute sorte dans Tua et l'autre sens, des Voix qui s'élevèrent pour ou contre le contrôleur général (car il fallut que chaque ordre dans l'État, que chaque condition sociale fit entendre sa voix dans le débat), et sa collection n*est pas complète ^. Un arrêt du conseil du 21 mai 1751 qui supprima en bloc une foule de libelles pour ou contre le clergé *, comme imprimés sans

1. D'Argenson, 12 et 20 mars 1750,7 décembre 175i. Avec sa modestie habituelle, d'Argenson s'attribuait tout ce qui dans ce livre était bon; le reste, c'est-à-dire le mauvais siyle et les exagérations, était le fait du P. de la Motte ou de la Hode, jésuite défroqué.

2. Le B... auœ auteurs des Lettres pour et contre Vimmunité du clergé.

3. Elle ne contient par exemple ni le travail immense et diffus de Tancien procureur général Joly de Fleury sur les immunités ecclésiastiques, travail resté manuscrit (Bibl. liat., fonds Joly de Fleury, vol. 1648-1659); ni l'ouvrage de dom La Taste, évêque de Bethléem, resté également manuscrit (Bib. nat., ms. fr. 15759) ; ni surtout les 3 gros volumes in-4, littéralement bourrés de textes et de citations, que Tévôque de Grenoble, Jean de Caulet, consacra à la défense des immunités ecclésiastiques, sous les titres suivants, emprunlé» aux Capitulaires, par la longueur desquels on peut se faire une idée de la longueur de Touvrage, lettre I : a De honore ac cultu Dei atque sanclarum Ecclesiarum quœ Auctore Deo sub ditione et tuilione reginiinis nostri consislunl. Domino mediante, decernimus ut sicut tempore beats recordationis Domini et Genitoris nostri excultse et honoratœ et rébus ampliatœ fuerunl, et quœ a nostra liberalitate honoratœ alque ditatœ sunt, de cetero subintegritale sui serventur, et sacerdoles atque servi Dei vigorcm ecclesiasticura et débita privilégia juxta reverendam auclorilatein obtineanl. n 11 serait trop long de citer les tilres, également empruntés aux Capitulaires, de la seconde et de la troisième lettre, qui forment le second et le troisième volume.

4. Voici la liste des écrits supprimés par l'arrêt du 21 mai 1751 :

La Voix du prêtre; — Discours dogmatique et politique sur Vorigine, la nature^ les préiendues immunités des biens ecclésiastiques, par Fra Paolo Sarpi;

— le B,.. aux auteurs des Lettres pour et contre les immunités ecclésiastiques;

— la Voix du Sage et du peuple; — la Voix du poète et du lévite; — la Voix du fou et des femmes; — Lettre d'un imprimeur de Londres à Vauleur de la Réponse aux lettres Xe repugnate; — Réflexions sur un écrit intitulé :

permission ni privilège, au préjudice des règlements sur la librairie et l'imprimerie, ne suffit pas à arrêter celte rage de production. Il fallut, pour que le silence se fit sur cette affaire, que Tattention publique fût détournée vers d'autres objets plus passionnants, comme la querelle des moiinistes et des jansénistes à propos de l'Hôpital général et des refus de sacrements; alors seulement les libellistes amis ou ennemis du clergé laissèrent là la question des immunités ecclésiastiques pour batailler sur d'autres points.

Un des premiers à partir en guerre avait été Voltaire lui-même. On sait que dès 1749 il avait pris la plume pour faire l'apologie de l'impôt du vingtième; il la reprit en 1750 pour défendre la même cause contre l'opposition formidable que le clergé se préparait à faire au contrôleur général. A peine les lettres 5e repugnate venaient-elles de paraître et de susciter parmi le clergé l'émotion que Ton sait, que parut aussi (On de mai 1750) une petite pièce spirituelle et mordante, où Voltaire supposait plaisamment une condamnation de ces Lettres par Tlnquisition :

« Jjellre d*ttn imprimeur de Londres • ; — Défense de l'immunité des biens ecclésiastiques; — Necesse ut ventant scandala; — les Obligations indispensables du C. de payer le V.; — Extrait des anciens procès-verbaux du Clergé; — les Commentaires des lettres Ne repugnate; — Mémoire pour servir à l histoire des immunités de C Église; — Observations sur un écrit intitulé : Extrait du procès-verbal de C Assemblée du clergé tenue en 4750; — la Voix du chrétien et de Pévéque; — Avis sincère aux prélats ci-devant assemblés; — Recueil de pièces concernant les affaires présentes du clergé; — les Preuves de l'obéissance due aux souverains; — Lettre de M» l'archevêque de'** à un conseiller d'État; — Essai sur le rachat des rentes et redevances fonciéi*es ; ^ Lettre critique sur les devoirs d'un Curé; — la Voix du riche; — les Voix intervenantes; — la Voix du pape; — la Voix du pauvre; — Avis d'un docteur en Sorbonne au sujet de la déclaration du 17 août 1750; — la Voix du capucin; — Dissertation si la grandeur temporelle de l'Église n'est pas contraire à la loi de Dieu; — Lettre de Vabbé de S. P, à M. de M.; — les Bustes de Boniface VIII et de Philippe le Bel, accompagnés de maximes auxquelles les immunités ne doivent jamais porter atteinte; — Le tire d'un saint évéqve à un archevêque bien intentionné; — Réfu^ talion d'un libelle intitulé: la Voix du Sage et du peuple;— Examen impartial des immunités ecclésiastiques; — Examen des observations sur l'extrait du procès-verbal de Vassernblée du clergé; — Gercel, allégorie pour sennr à Vhistoire de ce temps-là; — Lettre de Monseigneur l'archevêque d'Auch à S. E. Monseigneur le cardinal de Tencin; — Réponse critique à la Voix du Sage; — Lettre de M. l'évéque d^Agen à M, le contrôleur général.

Ont paru en outre après l'arrêt du 21 mai 1151 les brochures suivantes : Observations sur la nature des biens ecclésiastiques; — Défense des immunités du clergé; — Mémoire concernant le clergé et la déclaration d^août 1750; — Lettres critiques sur l'Examen impartial des immunités ecclésiastiques; — Traité des droits de l'État et du prince sur les biens possédés par le clergé, par Mignot (6 vol., ITSo-nSl).

11 faut encore citer quelques libelles qui, quoique parus avant le 21 mai 1751, avaient échappé à la suppression : Lettt*e d'un Turc à son correspondant de Constantinoplc sur les difficultés de la langue française; — V Imposition du Clergé à toutes les charges publiques décidée par le droit et par le fait; — Image du Clergé pendant tous les siècles de l'Église, etCy etc.

« L*Antechrist est venu, et a envoyé une circulaire aux évoques de France dans laquelle il a eu Faudace de les traiter de Français et de sujets du roi.,.. Satan a composé et débité un livre digne de lui, où il s'efforce de prouver que les ecclésiastiques font partie du corps de rËtat, au lieu d*avouer qu'ils en sont essentiellement les maîtres ; il avance que ceux qui ont au m^ins le tiers du revenu de TÉtat doivent au moins le tiers en contribution, ne se souvenant plus que nos frères sont faits pour tout avoir et ne rien donner.... Le susdit livre est en outre rempli de maximes impies... et de préjugés pernicieux... tendant méchamment à affermir Tautorité royale, à faire circuler plus d'espèces dans le royaume de France,... à soulager les pauvres ecclésiastiques, jusqu'à présent saintement opprimés par les riches.... A ces causes il nous a semblé bon de faire brûler ledit livre, en attendant que nous en puissions faire autant de l'éditeur '. » L'ironie était ici de bon aloi, et la critique frappait juste. Voltaire fut moins heureux dans la Voix du Sage et du peuple S qui succéda, à un court intervalle, au libelle précédent. S'il y trouvait encore le mot de la situation en déclarant « que le corps destiné particulièrement à enseigner la justice doit commencer par en donner l'exemple » et qu*un abus qui aurait 4000 ans d*ancienneté ne cesserait pas pour cela d'être un abus. Voltaire joignait à ces assertions incontestables certaines attaques imprudentes contre le célibat ecclésiastique et contre Finstitution monastique, et surtout une théorie des plus aventureuses sur le complet assujettissement envers l'autorité temporelle de toute discipline ecclésiastique, voire même de toute croyance religieuse. Il déclarait que la distinction des deux puissances était un reste de la barbarie vandale; qu'il n'y en avait qu'une, la temporelle; qu'en reconnaître deux, c'était agir comme un père de famille qui tolérerait chez lui l'indépendance du précepteur de ses enfants, à qui il donne des gages, tandis qu'à lui seul il appartient de fixer tf les heures de travail et le genre des études ». On ne manqua pas de relever aigrement cette comparaison <( insultante » ' qui insinuait que la religion n'était faite que pour le peuple, non pour le prince, l'expression grosse de menaces « fixer le genre des études », et le sans-façon excessif avec lequel Voltaire revendiquait pour le souverain le droit de désigner à ses sujets la religion qu'ils doivent avoir. C'était aller, en effet, infiniment plus loin que les gallicans les plus déterminés. Pour eux, l'Église est sous la protection du prince comme un mineur sous la

1. Extrait du décret de la sacrée congrégation de l'Inquisition de Rome à rencontre d'un libelle intitulé Lettres pour le vingtième. — 20 mai 1750. Volt., Œuvres, t. XXUI.