Machault d'Arnouville

L'ancien régime, qui a eu en général de déplorables finances, a eu cependant plus d'une fois pour les gouverner des hommes éminents, également recommandables par le caractère et par les talents. La plupart de ces surintendants ou contrôleurs généraux d'élite ont attiré, comme ils le méritaient, l'attention de l'histoire; l'œuvre des Sully, des Colbert, des Turgot, peut être considérée comme parfaitement connue : un autre cependant, qui peut soutenir de tous points la comparaison avec ces noms illustres, si même il ne doit pas l'emporter par la grandeur des services qu'il a voulu rendre et la vivacité des luttes qu'il a soutenues, a un nom moins populaire, et a été un peu laissé de côté. A part une intéressante étude de M. Pierre Clément, dans ses Portraits historiques, oii l'œuvre du contrôleur général Machault a été exposée avec talent et son rôle apprécié avec justesse, mais où il ne faudrait évidemment pas chercher (l'étendue de son travail s'y opposait) les détails de l'histoire de ce ministère; à part les quelques pages que les histoires générales de France, ou les histoires générales des finances, ou les travaux d'ensemble sur le xvm^ siècle, ont pu consacrer au même sujet, pages où, quel que soit leur mérite, l'inexactitude n'est pas rare, où les faits n'ont pu être ni complètement connus ni suffisamment approfondis ; rien ou presque rien n'a été écrit sur le plus éminent, sans contredit, des contrôleurs généraux du règne de Louis XV. L'histoire, trop portée peut-être à mépriser cette époque et à croire que dans