X PRÉFACE

l'entourage de Mme de Pompadour il ne pouvait rien se rencontrer que de médiocre, de futile, ou de scandaleux, n'a pas accordé une place suffisante aux grands talents de Machault; elle a fait un peu comme les contemporains, qui, grâce au silence et à l'effacement volontaires dans lesquels il se confina après sa sortie du pouvoir, ont laissé promptement l'oubli se faire autour de l'homme qui pendant quelques années avait défrayé de si nombreuses et de si ardentes polémiques. Cependant le ministère de Machault s'est imposé à l'attention de tous ceux qui ont étudié la décadence et la chute de la monarchie française à la fin du xviii^ siècle; beaucoup, et notamment Droz, dans la préface de son Histoire du règne de Louis XVI pendant les années où Von pouvait prévenir ou diriger la Révolution, Tocqueville, dans r Ancien Régime et la Révolution, se sont arrêtés avec intérêt devant cette tentative remarquable pour la sauver, en la réformant; ils ont payé, en passant, à ce sage conseiller, un juste tribut d'admiration; mais ils se sont bornés à signaler l'importance de la question; ils n'ont pas traité la question elle-même.

Exposer ces tentatives de réformes ; raconter les résistances qu'elles rencontrèrent et l'échec qu'elles subirent; rechercher si le succès en était possible et s'il était désirable : tel est l'objet du présent travail. Ce n'est pas d'une réhabilitation qu'il s'agit : elle n'était pas nécessaire, ou plutôt elle a déjà été faite ; M. Pierre Clément, d'autres aussi, s'en sont chargés, et les conclusions auxquelles nous sommes arrivé ne diffèrent pas des leurs. Mais il n'était sans doute pas inutile de les justifier davantage par une étude plus circonstanciée des faits, de chercher à faire plus de lumière sur un épisode de notre histoire intérieure relativement peu connu, et qui mérite qu'on s'y arrête; car jamais peut-être la royauté française n'eut plus belle occasion de terminer cette œuvre de nivellement et d'unification qui est restée, quoique inachevée, son grand honneur, et de faire ce que malheureusement pour elle elle a laissé à faire à la Révolution.

Les éléments de ce travail ont été puisés à bien des sources différentes. Il est nécessaire d'indiquer ici celles dont il a été fait le plus fréquemment usage.