SUITE DES RECHERCHES DES PHYSICIENS SUR LA NUL

— MODIFICATIONS DE LA PILE A COLONNE. — LA PILE A AUGE. — EFFETS PHYSIQUES OBTENUS AVEC LA PILE A AUGE, PAB TROMSDORF, UUMPIIRY DAVY ET PKPYS.

Dans les derniers mois de Tannée 1800, Vulta et son collègue, le professeur Brugnatelli, obtinrent du gouvernement cisalpin l'autorisation de se rendre en France, pour conférer avec les physiciens de la capitale sur divers points scientifiques, et en particulier sur les phénomènes de la pile. En passant à Genève, Volta fit fonctionner son appareil de-

vaut le nombreux auditoire qui se pressait alors aux leçons de Pictet. Arrivé à Paris, il fut reçu avec la plus grande faveur par le premier consul Bonaparte, qui avait conçu la plus haute estime pour ses talents.

Le physicien d'Italie lut devant l'Institut natioual de France, un mémoire très-développé qui contenait l'exposé de l'ensemble de ses découvertes, et qui occupa trois séances consécutives : le 16 brumaire an IX (novembre 1800), le 18 et le 20 du même mois. Après chaque séance de lecture, Volta exécutait devant les membres de l'Institut, les expériences décrites dans son mémoire (1).

Le premier consul assistait à la deuxième

(I) On trouve une analyse de ce travail de Volta dans le tome II, p. 2A7, de l'ouvrage de P. Sue, improprement nommé par l'auteur Histoire du galvanisme, car il ne se compose que de l'analyse des mémoires publiés sur ce sujet jusqu'à l'année 1806.

de ces séances et aux expériences qui la suivirent. Voila répéta devant lui son expérience fondamentale, qui consiste à obtenir sur l'électroscope à feuilles d'or, à l'aide du condensateur, des signes d électricité avec deux métaux différents isolés, mis en contact, puis séparés aussitôt. Au moyen d'une pile à colonne de quatre-vingt-huit disques, zinc et argent, Volta produisit ensuite de très-fortes commotions. Il obtint des étincelles avec le secours du condensateur, et fit brûler un fll de fer. Par une étincelle tirée d'un conducteur de la pile, il fit partir un pistolet à gaz hydrogène. 11 termina en exécutant la décomposition électro-chimique de l'eau.

Cette dernière expérience frappa d'admiration le premier consul, qui signala même certaines recherches à faire à ce sujet.

Bonaparte aurait désiré, par exemple, qu'à des températures très-opposées, on fit comparativement la même expérience sur l'action de la pile, afin de s'assurer si le calorique accélère ou retarde le passage de l'électricité à travers les métaux et les conducteurs humides. Il aurait voulu que Ton recherchât si la propriété conductrice des métaux varie selon leur état physique, et que l'on portât une attention particulière, à ce point de vue, sur le fer, qui affecte des états physiques très-variés. Un fil de fer, cassant ou ductile, un fil d'acier, employés comme conducteurs d'une même pile, auraient pu fournir peut-être quelques résultats propres à éclairer la théorie de l'électricité.

Le physicien Robertson, dont nous aurons à parler dans une des Notices de cet ouvrage (I), eut une part à ces expériences faites devant l'Institut. Nous citerons ce qu'il dit à cet égard, dans ses Mémoires, parce que son récit présente quelques particularités intéressantes :

« M. de Volta, écrit Robertson, me pria de l'accompagner a cette séance ; retenu par mes expé-

(I) Ut Aérotfatt.

riences publiques, Je ne pouvais être libre que fort tard. M. Biotvint me chercher et me dit que l'Institut désirait que je répétasse en sa présence quelquesunes de mes expériences: Je n'avais pas encore fini avec mes auditeurs, il eut l'obligeance d'attendre assez longtemps, et nous partîmes. Arrivés sous la porte du Louvre, on empêcha notre voilure d'entrer. Les avenues du palais, où l'Institut siégeait alors, liaient gardées par un grand nombre de militaires; il fallut l'ordre d'un officier supérieur pour nous laisser monter. Je ne savais trop & quoi attribuer cet uppareil de forces ; aussi, en entrant dans la salle des séances, lançai-je un regard rapide sur toute I assemblée. Les membres de l'Institut, debout et découverts, étaient rangés autour d'une grande table ronde, et H. de Volta expliquait sa théorie : on apportait i l'écouter une vive attention. Lorsqu'il cita comme preuve de l'identité de l'électricité et du galvanisme l'inflammation du gaz hydrogène par l'étincelle galvanique, il eut l'obligeante précaution de dire que j'avais fait le premier cette expérience, et il m'engagea à vouloir bien la répéter devant l'Institut. On se procura aussitôt du gai hydrogène dans le cabinet de M. Charles, situé à côté de la salle des séances.

« La détonation du pistolet de Voltasembla réveiller un membre placé & l'autre extrémité de la salle, inaltentif en apparence, dont l'imagination planait peut-être en cet instant sur le monde entier et à cent lieues du galvanisme, tandis que la sagacité de son esprit s'occupait à démêler la nature des effets de ce fluide. Il parut sortir subitement d'une profonde préoccupation, et me fixa particulièrement, sans doute à cause du bruit que l'arme électrique venait de produire par mes mains; puis, se tournant vers un membre placé asses près de lui :

« Fourcroy, lui dit-il, voici des phénomènes qui ■ appartiennent plus à la chimie qu'à la physique, * et dont vous devez vous emparer. •

« Distinction très-juste, et qu'une foule d'applications ont rendue évidente par la suite. Cest ainsi que Je vis pour la première fois le premier consul Bonaparte : quelles destinées extraordinaires étaient encore dans le néant pour cet homme déjà environné à cette époque d'un destin si brillant (i)! »

Lorsque Volta eut terminé ses expériences, Bonaparte proposa, comme membre de l'Institut, de lui décerner, une médaille d'or, qui servirait de monument et constaterait l'époque de sa découverte. Il demanda aussi qu'une commission fût nommée, pour répéter en grand toutes les expériences relatives au galvanisme.

(I) Memoirti récréatif t, tcienlifiquet et anecdotique* 'lu phyiinen-aéronaute Hotterlton. Paris, IMO, t. I", p. Ji6.