Expédition de Xerxès contre la Grèce

Dès que Xerxès fut monté sur le trône, il forma le dessein de faire la guerre aux Grecs. Avant de s'engager dans une entreprise de cette importance, il crut devoir assembler son conseil. Ses motifs étaient le désir qu'il avait d'imiter 25 ses prédécesseurs, qui tous avaient illustré leur règne et leur nom par de nobles entreprises ; l'obligation où il était de venger l'insolence des Athéniens, qui avaient osé attaquer Sardes et la brûler ; la nécessité de réparer l'affront reçu à Marathon ; l'espérance des grands avantages qu'on pourrait 30 tirer de cette guerre, qui entraînerait après elle la conquête de l'Europe, le plus riche et le plus fertile pays qui fût dans l'univers. Il ajoutait, que cette guerre avait déjà été résolue par son père Darius, dont il ne faisait que suivre et exécuter les intentions. 35

Tous ceux qui composaient le conseil, ou louèrent extrêmement le dessein du roi, ou gardèrent le silence. Mardonius, dont les revers n'avaient point abattu l'orgueiJ, partagea l'opinion du roi, flatta sa vanité et encouragea ses

espérances, en disant que tous les Grecs réunis ne pouvaient opposer de résistance à de telles forces, commandées par un si grand monarque. Il n'y eut qu'Artabane, oncle de Xerxès qui eût le courage de faire sentir au roi les

5 inconvénients d'une semblable entreprise. La guerre fut résolue.

Xerxès fit alliance avec les Carthaginois ; ils promirent d'attaquer, avec leurs alliés, les Grecs en Sicile et en Italie ; jamais un peuple moins nombreux ne fut exposé aux coups

lo d'un plus terrible orage. La flotte de Darius avait péri en doublant le mont Athos. Le roi, voulant éviter un pareil désastre, ordonna qu'on perçât cette montagne, et lui écrivit en même temps en ces termes : " Superbe Athos, qui portes ta tête jusqu'au ciel, ne sois pas assez hardi pour opposer

15 a mes travailleurs des pierres et des rochers qui résistent à leurs efforts ; autrement je te couperai en entier et te précipiterai dans la mer."

Lorsque l'armée fut rassemblée le long de la côte de 1' Hellespont, Xerxès fit placer son trône sur le haut d'une mon-

20 tagne, pour jouir avec orgueil du spectacle de ses vaisseaux qui couvraient la mer, et de ses troupes innombrables dont la terre était surchargée. Puis tout à coup il versa des larmes en pensant que, de tant de milliers d'hommes, pas un seul n'atteindrait l'âge de cent ans. Artabane lui dit alors :

25 " Puisque la vie des hommes est si courte, les rois devraient la rendre heureuse au lieu de l'abréger par tant de guerres injustes et inutiles." — "Eh quoi !" répliqua Xerxès, "en voyant tant de forces, doutez-vous encore du succès de cette entreprise ?" — " Oui," répondit Artabane : " deux craintes

30 surtout m'occupent sans cesse : l'une vient de ce nombre immense de soldats qu'aucun pays ne pourra nourrir; l'autre est causée par cette quantité innombrable de vaisseaux qui ne rencontreront nulle part des ports assez vastes pour les recevoir et les abriter." Xerxès le combla de marques

35 d'honneur, et lui laissa en partant le gouvernement de l'empire.

On fit construire un pont de bateaux sur 1' Hellespont ; ce pont avait un quart de lieue de long ; il fut brisé par une violente tempête. Xerxès furieux commanda qu'on donnât

40 trois cents coups de fouet à la mer et qu'on y jetât des chaînes de fer. Il lui disait dans ses imprécations : " Perfide élément, ton uiaître te punit pour l'avoir outragé ;