Madagascar et les Madecasses histoire, moeurs, productions, curiosités naturelles

En 4859 , quelques mois après Tapparition du liyre de M. William Ëllis : Three msits to Mad^agoêcar during theyears 1853, 4854, t856, nous eu donnâmes , dans la Revm européenne un compte rendu critique qui fit la matière dC deux articles d'une certaine étendue.

Plu3 tard , la pensée nous vint de compléter cette analyse et de la publier en yolume. Les Voyages à Madagascar dû docti^ur William Ellis (4) reçurent des lecteiàrsfragçàis ijn bienveillant accueil. L'éditÎQnjy^u^ràpidement.

Ce succès était assurément xiioms du au mé-

(I) Uu vol. in 12 , Sarlit, éditeur. Paiis, 4 SCO.

▼III milT-PIOFOS.

rite de notre exposition qu*à la faveur qui » d'ordinaire, accompagne toute relation de voyage , et à Tintérét particulier que le merveilleux développement de notre marine militaire et rextension de notre commerce sont venus donner tout à coup aux questions coloniales. Depuis quarante ans, d'ailleurs, la question de Madagascar avait été trop souvent reprise par nos divers gouvernements et donné lieu à trop d'écrits de toute espèce , pour qu'il ^'en résultât pas pour la grande île africaine . une sorte de prestige capable de tenir longtemps encore la curiosité en haleine.

Depuis la publication des « Trois risites » du missionnaire anglais , de graves événements se sont accomplis dans ce pays. En France surtout , ces événements ont vivement préoccupé Topinion^et, malgré les complications que présente en ce moment Tétat politique de TEurope , le différend madécasse n'a rien perdu de son actualité , et n'a pas cessé de tenir une

àtaut-paopos. IX

place importante dans nos revues et nos journaux.

La triste notoriété qui s'est attachée au nom de M. W. Ëllis après le renversement du prince hova signataire d'un traité d'amitié et de commerce regardé par les Anglais comme un coup direct à l'influence britannique au profit de la France, et la part qu'attribue la voix commune au trop zélé ministre méthodiste dans le bouleversement auquel l'Ile entière de Madagascar est aujourd'hui en proie, sont faits trop connus pour qu'il soit besoin de les rappeler ici.

Dans ces circonstances , nous ne pouvions plus rééditer notre analyse des voyages du missionnaire anglais sans y introduire des additions et des modifications nombreuses. Nous avons préféré léfondre entièrement notre premier travail et adopter un plan nouveau qui , en en doublant l'étendue^ nous permit de mêler aux descriptions, aux tableaux de mœur^ et aux notions de géographie et d'histoire na-

ÀVAKT-raoros.

tui elle, Thistoire politique du pays, et d amener notre récit aussi loin que possible dans le domaine des faits les plus récents.

Nous n'aTonsdonc ronservé de nos premiers extraits de Touvrage de M. W. Ëllis que ce qui pouvait en étr^ détaché sans nuire à l'esprit de notre livre, n'empruntant au voyageur anglais que ses impressions de simple touriste et de curieux , — impressions dont nul ne conteste le mérite , ~ et faisant toujours la part de la nationalité de Tautenr et de son double caractère de missionnaire méthodiste et d'agent secret du gouvernement anglais.

En dehors de la partie historique, nous avons laissé à l'ensemble la forme de relation de voyage ; c'est un /^dre élastique, où les notions de toute nature que comporte un sujet comme le nôtre viennent se grouper à Taise et sans prétention. Pour rendre notre œuvre plus complète et lui donner quelque valeur, nous avons mis à contribution bon nombre de trar

• lyAKT-PfiOPOS. XI

vaux estimables^ en nous adressant surtout aux plus récents. Mais si nous avons cru pouvoir a prendre notre bien où nous Tavons trouvé, » au moins avons-nous toujours indiqué scrupuleusement nos sources ; citer ses auteurs est un principe élémentaire de bonne foi , un devoir auquel il n est permis de manquer jamais.

Paris, février 1864.

MADAGASGAH

ET

Géographie.— Notions préliminaires.

A mi-chemin de la Réunion et de la côte orientale de TAfrique australe, s'étend, sur une longueur de cent trente-deux myriamètres du nord-est au sud^ouest, avec une largeur très-variable, mais qui dans sa plus grande traversée n'a pas moins de cinquante-quatre myriamètres de Test à Toîiest, la grande lie de Madagascar {Hiéra-Bé , la Grande- Terre)-

L'ensemble de ses côtes est évalué à trois cent

quarante myriamètres, et elle a environ quatre mille

myriamètres carrés de superficie, un peu moins que la France, qui en compte plus de quatre mille

trois cents.

2 KABÀGÂSGAB ET LES VADÉCISSES.

Cest, après Bornéo et la Grande-Bretagne, la plus grande île du monde. Autour d'elle sont groupés comme des satellites Tile de France ou Maurice, la Réunion et Ste-Marie, à Test; les Comores, Mayolte,]Sossi-Bé, à Touest, et quelques petits îlots, au nord.

« On conçoit facilement, dit Macé-Descartes (1),

qu'une région aussi vaste doit offrir les aspects les

plus variés j les [jaiioi aiiias les plus grandioses. Vue de la mer, cette lie magnifique offre à Tœil de celui qui arrive un vaste amphithéâtre de montagnes superposées qui sont comme des échelons des chaînes principales. Ces échelons gigantesques forment une sorte d'escalier colossal de verdure, où la pensée épierveillée monte involontairement de marche en " marche, des bords de la mer aux plateaux supérieurs A de rile, en passant par toutes les nuances propres .aux montagnes, depuis le vert vif ou sombre de la végétation jusqu'aux teintes azurées des sommets les plus élevés qui se confondent avec le bleu foncé du ciel. »

Pour devenir Tune des possessions les plus impor-*

tantes que puisse envier une grande puissance maritime, cette tie n'a contre elle que le cUmat meurtrier de son Uttoral.

(l) Ilisi, et géog, de Madagascar,

GÉOGlUrUIE. 3

Pris en général, les trois millions d*habitants qui

lorment approximativement la population de Madagascar ont reçu des Européens les noms de Madé* casses ou Malgaches, dérivés de celui de Malacassas qu'ils se donnent eux-mêmes. Ils se composent de races différentes qu on peut réduire à trois groupes principaux, divisés eux-mêmes en un certain nombre de grandes peuplades et de tribus portant des noms particuliers. Ces trois groupes principaux sont les Sakalaves à l'ouest, descemlus, selon toute apparence, de la côte africaine, et qui conservent encore les caractères distinctifs de la race nègre ; les Hovas au centre, grande ptuplade d'origine malaise^ et les Madécasses proprement dits, à Test, chez lesquels le type originel a été profondément modifié par ieê révolutions qui nous sont inconnues et des croisements successifs avec d'autres races venues de pays lointains.

c Tandis que les Sukalaves ont la peau noire et les chef eux crépus, dit M. fiarbié du Bocage (f ), les peuplades de la côte opposée sont de teinte oli-

{{) Madagascar , possession française depuis 1G42, par V.-A. Barbié du Bocage, meml^rc de la Commission centrale de la société de géographie et do la société de rhistoire do. France, etc. Paris , 1858. ^ Excellent ouvrage, plein , d'aperçus nouveaux et de renseignements précieux de toute nature, parfaitement coordonnés et pris aux nieil '

4 MADAGASCAE £1 LES JUÏftÇkS&ES^

vâtre, assez claire dans les pays du sud, vers Fort- Dauphin, mais qui va en noirdssant lorsqu'on approche du nord... » C'est surtout, sans aucun doute, au mélange du sang malais, ajoute le même auteur, que les peuplades de Test doivent leurs caractères distinctifs ; « mais les Malais, sortis probablement d'une contrée plus saine que les côtes orientales de l'Ile, ne purent résister à leur perni* cieuse influence, et durent chercher Vers le centre un climat moins malfaisant. Une partie d'entre eux gagna dans les montagnes les bords de la rivière d'Emirne, dans la vaste plaine d'Ankova, dont l'altitude assurait salubrité^ là, ils vécurent pendant de longs siècles sans qu'aucun événement les ait fait distinguer des populations voisines ; ils étaient même considérés par les indigènes comme des parias, comme une race inférieure, et rien ne pouvait faire présager que cette petite tribu malaise,* perdue au centre des forêts, dans un pay& inculte, soumettrait un jour à ses lois, sous le nom d*Hova, la presque totalité de Madagascar. »

Ce n*est qu'au commencement de ce siècle cepen* dant que les Uovas, plus belliqueux que leurs voi-

leures sources. — C'est en outre Tun des plaidoyers les mieux conçus qui aient été écrits jusqu'ici en faveur des

droits de la France sur Madagascar. Nous y aurons recours plus d'une fois dans les pages qui vont suivre.