LE PREMIER JUGE

Une fois tout le monde assis, la conversation reprit son cours ; mais elle ne tarda pas à être interrompue par l'arrivée d*un nouveau personnage, um haut fonctionnaire de la ville. C'était un homme de haute taille, de cinquante à soixante ans, ayant le type des insulaires de la mer du Sud. Son costume se composait d'une chemise de couleur à grand col rabattu, couverte d'un beau lamba de soie; ■ ce vêtement, aux bords frangés de jaune et d'écarlate, et dont le centre était rayé de larges bandes jaunes, roses, rouges et pourpres, retombait en longs plis autour du corps de Tinsulaire. Une casquette de drap bleu galonnée d'or, avec une visière bordée d'argent, couvrait sa tête. Deux épées; l'une semblable à une grande latte de cavalerie, l'autre plus mince et plus courte, étaient portées par des suivants. Le maître de la maison le présenta sous le nom de Rainibehevilra (Père des Grandes Pensées); c'était le premier juge de Tamatave, et le second en grade des fonctionnaires de la ville.

Le magistrat madécasse tendit la main aux deux Anglais, et leur annonça qu'il venait de la part du gouverneur leur souhaiter la bienvenue et leur exprimer son regret de ne pas pouvoir les recevoir immédiatement. Il se mêla alors à la conversation générale. Mais quand, au bout de quelques instants, il ne resta plus dans la maison que les principaux

76 XADAGASan ET LES MADÉCASSES.

officiers, il s'informa mystérieusement du but de la visite des voyageurs européens, et demanda s'il était vrai, comme on le prétendait dans l'île, que l'Angleterre armait des flottes contre Madagascar. Cette éventualité de guerre avec l'Angleterre ou la France était du reste, à cette époque, la grande préoccupation des chefs indigènes de la côte, et nous verrons plus loin que les habitants de la capitale n'étaient point exempts de tout souci à cet égard. MM. Cameron et Ellis ne quittèrent point le digne juge sans l'avoir complètement rassuré , au moins pour ce qui concernait les intentions de l'Angleterre 5 car il est bon de noter que, chaque fois qu'on l'interroge sur la France , M. Ellis élude les réponses catégoriques, et il est facile de voir qu'il n'est pas venu à Madagascar y servir nos intérêts. Avant de retourner abord, ils allèrent faire visite à un négociant français, M. Provint, établi à Tamatave, et chez lequel ils trouvèrent Thospitalité la plus gracieuse. •

Telle fut la première journée que M. Ellis passa sur la terre madécasse. Les suivantes lui ressemblèrent beaucoup. En somme, les rapports des deux missionnaires avec les fonctionnaires indigènes n'a- Taient, suivant le narrateur, rien que de très-agréaile; ils donnent une très-bonne opinion de la sociabilité des habitants de Tamatave, chez lesquels.