CHAPITRE PREMIER

Etendue de l'ile. — Date de sa découverte. — Tentatives de colonisation par les Portugais et les Français.**^ Configuration et climat.

Vue de Madagascar, qu'on a nommée TAngleterre de l'Airique, est située sur la côte orientale de ce vaste continent. Elle a environ 380 lieues (1) de longueur de Textrémité sud à la pointe septentrionale, qui incline vers Torienl. Sa superficie dépasse celle de la Grande-Bretagne , et égale , à peu de chose près , celle de la France. Sa côte occidentale se trouve à 120 lieues du continent africain ; 180 lieues la séparent à Torient du groupe des îles Mascareignes, dont les principales sont Maurice et la Réunion.

L'existence de Madagascar a été révélée à l'Europe vers la fin du treizième siècle par Marco Polo , le célèbre voyageur vénitien, qui l'appelait Mctgaster. Le

(I) La lieue de 4 kilomètres.

premier Européen qui Tait visitée est Laurence Alméida, vice-roi des possessions portugaises dans THindoustan, qui y débarqua en 1506, dans son voyage en Orient. Cette île était connue toutefois depuis longtemps par les Maures et les Arabes , qui entretenaient un commerce important avec les ports de la côte septentrionale.

Les Portugais firent quelques tentatives pour fonder une colonie à Madagascar, mais ils renoncèrent bientôt à ce projet et abandonnèrent les points qu'ils avaient occupés sur la côte. Les Français , depuis le milieu du dix-septième siècle jusqu'à une époque récente , ont fait des efforts plus sérieux, mais sans plus de succès , pour prendre pied dans le pays , bien plus , pour s'annexer Madagascar à titre de colonie. La politique et les armes de la France ont également échoué dans cette entreprise hardie. Les relations des indigènes avec des négociants et des colons d'origine française n'ont pas été sans exercer une influence heureuse sur Madagascar, au point de vue de l'industrie et de la civilisation ; mais l'impulsion décisive dans ce sens date surtout du traité d'alliance conclu en 1817 entre le roi Radama l" et le gouvernement britannique. Les pages qui suivent ont pour but de faire connaître les conséquences de ce traité : d'un côté , l'abolition de l'esclavage , l'affermissement de la puissance des Hovas , et le progrès général de la civihsation ; de l'autre, les résultats remarquables dé l'introduction du christianisme , qui suivit de près l'accès ouvert à Tinfluence anglaise dans ces contrées.

C'est la mission chrétienne qui constitue l'intérêt capital de Thistoire de Madagascar depuis une pé-

riode de quarante ans. Il n'est point de pays où le christianisme ait eu à combattre plus sérieusement pour son existence même : il n'en est point où il ait obtenu un plus éclatant triomphe.

Abstraction faite de l'histoire religieuse de Madagascar, peu de contrées offrent un aussi vif intérêt au voyageur, au naturaliste et à l'ethnographe. Il n'est guère de partie du monde qui, sur une étendue aussi restreinte, soit moins connue. Des régions considérables de l'intérieur n'ont jamais été visitées par les Européens. La structure géologique de l'île n'est pas connue, et sa configuration géographique ne l'est que très-imparfaitement ; sa faune et sa flore, l'une et l'autre d'un caractère étrange et exceptionnel , sont encore à étudier. Ses habitants diffèrent de tous les autres peuples par les mœurs et les habitudes sociales , aussi bien que par les croyances religieuses.

Bien que Madagascar ne soit qu'à une faible distance de l'Afrique , dont elle est séparée ou plutôt rapprochée par le canal de Mozambique, il n'y a point d'analogie entre l'île et le continent, sauf toutefois pour la conformation du sol. Des deux côtés du canal la mer est bordée par une zone de terrain plat , à la fois fertile et insalubre ; puis le sol s'élève graduellement vers l'intérieur, où il forme de vastes plateaux ; des deux côtés aussi les rivières , larges et profondes à leur embouchure , sont fréquemment interrompues dans leur cours par des cataractes qui offrent de sérieux obstacles à la navigation. Plusieurs de celles de Madagascar, principalement sur la côte orientale , ont à leur embouchure une barre de sable qui ne permet pas d'y établir des ports.

Les collines qui succèdent au terrain plat , à l'est et à l'ouest de l'île , aboutissent par étages successifs à une haute chaîne de montagnes, qui la partage du nord au sud comme une sorte d'épine dorsale. Ces montagnes , d'où descendent toutes les eaux qui arrosent la contrée , se terminent , à l'extrémité méridionale, par des falaises abruptes qui surplombent la mer à une grande élévation. Elles ne forment pas une chaîne absolument continue , mais nulle part il n'est possible de passer de l'est à l'ouest sans traverser dos montagnes.

Située entre le 12* et le 2&^ degré de latitude méridionale , cette île offre , dans les régions basses de la côte, le climat et la végétation des tropiques. Mais les plateaux de l'intérieur, élevés de 12 à 1500 mètres audessus du niveau de la mer, jouissent d'un climat tempéré. De plus, lèvent alizé du sud-ouest, qui souffle sur toute une moitié de l'île pendant presque toute l'année, modère considérablement la chaleur tropicale ; les vastes et épaisses forêts qui couvrent les montagnes concourent au même résultat : elles attirent l'humidité de l'atmosphère, l'agglomèrent en nuages , et garantissent la surface du sol d'une trop rapide évaporation.

Dans la région septentrionale , et en général sur les côtes, la chaleur est forte pendant les mois d'été; mais dans les districts élevés de l'intérieur, pendant les nuits des mois d'hiver, qui sont ceux de juin, juillet et août , le thermomètre descend souvent jusqu'à près de zéro. La température du jour, à la même époque de Tannée, varie entre celle du printemps et celle de l'été des régions tempérées en Eufope ; mais , dans la sai-

son chaude , elle dépasse souvent 50 degrés centigrades au soleil. Toutefois , la chaleur n'est jamais lourde ni fatigante , par suite de la légèreté et de la ténuité de l'atmosphère. De plus , il y a une différence considérable, parfois 25 degrés, entre la température des maisons ou à l'ombre , et celle des endroits exposés au soleil. Dans la saison même la plus chaude, les nuits sont presque toujours plus fraîches qu'elles ne le sont en Europe pendant l'été. Quand le soleil a disparu sous l'horizon , la chaleur absorbée par la terre ne tarde pas à se dissiper, et la température s'abaisse rapidement.

A Madagascar, comme dans la plupart des pays situés entre les tropiques, on ne compte guère que deux saisons : la saison des pluies , qui est aussi celle de la chaleur, et qui dure de novembre jusqu'en avril ; le reste de l'année constitue la saison sèche et relativement froide. Les pluies ne sont pas continues, elles sont coupées par des intervalles de beau temps. Elles commencent ordinairement par de violents orages souvent accompagnés de trombes; elles tombent avec une abondance et une violence inconnues dans les climats tempérés. Les matinées sont généralement belles, la pluie commence dans l'après-midi et dure souvent toute la nuit. Pendant six mois de l'année il ne tombe pas d'eau, si ce n'est parfois une fine ondée qui ressemble plus à du brouillard qu'à de la pluie. La glace et la neige sont inconnues dans le pays ; mais on voit quelquefois de la gelée blanche sur les colUnes élevées. Les orages amènent souvent des grêles redoutables , avec des glaçons d'un volume à détruire les récoltes, et même à tiier les bestiaux et les hommes.

La terre est fertile sur les côtes et dans les vallées ; elle pourrait nourrir une population vingt fois plus nombreuse. Elle se prêterait à la culture de toutes les productions des tropiques , ainsi qu'à un grand nombre de celles des pays tempérés. Café , sucre , riz, coton , tabac , épices , tout prospère abondamment dans cet heureux climat ; et il est probable que , d'ici à peu d'années , tous ces produits y seront cultivés sur une large échelle pour alimenter les marchés européens.

Avec la civilisation et le christianisme , la perspective d'un riche avenir s'est ouverte pour Madagascar. Les habitants sont d'ailleurs heureusement doués du côté de l'intelligence ; ils semblent appelés à prendre une part importante au travail de la régénération de " l'Afrique ; il est permis d'espérer qu'ils arriveront à la solution du rude problème offert à la civilisation par cet immense continent , qu'il s'agit d'arracher à la barbarie.

Quoi qu'il en soit de la réalisation de cette espérance , un tel pays ne peut qu'être l'objet d'un sérieux intérêt pour les Européens , et surtout pour les chrétiens. Quelle que doive être l'histoire future de cette île si remarquable, on ne pourrait douter de Faction profonde et salutaire que le christianisme est destiné à y exercer. Ce ne sera pas en vain que cette reUgion di- ''- vine s'est implantée à Madagascar, au prix de trente

1" ans de persécution et du sang de nombreux martyrs.

^ Sous son influence, à la fois douce et puissante, on

verra sans doute les Malgaches s'unir pour former une nation homogène, qui honorera le christianisme évangélique.